明武宗正德年间，朝中出了个“立皇帝”刘瑾，他是有名的正德八虎之一。
群臣不满
正德年间，明武宗身旁有八个宦官受宠，他们依仗皇帝的势，无恶不作。被称为“八虎”，其中，刘瑾为首。
刘瑾是陕西兴平人，从小就自宫入宫当了小太监。武宗的时候，刘瑾执掌宦官二十四司中专管娱乐活动的钟鼓司。明武宗即位的时候还是一个十五岁的孩子，刘瑾想尽了办法，准备各种歌舞技艺去取悦武宗，武宗因此非常喜欢他，总是跟他在一起尽情玩乐。
朝中的大臣们都很为这种状况担忧，可是无论谁说什么武宗也听不进去。后来正巧发生了一起天灾，一个风雨之夜，雷电把祭坛的大门、奉天殿的屋顶、太庙的镇脊兽都劈坏了。古代人最相信这些灾祸，认为是人做错了事，上天借此来发出警告。所以武宗也按照惯例，允许百官陈述朝廷政治上的弊端。于是大臣们趁机进言，指斥武宗荒芜政事，整日与八虎嬉戏，要求武宗下令把八虎斩首示众。武宗还是置之不理。
大臣们私下商量以后，联名写了一些措辞非常严厉的奏折，说正是由于太监们的引诱，使武宗贪于享乐，不理朝政，以致天生异变，仍旧要求皇帝把八虎送到三法司审判，以求能够提前消除后患。武宗毕竟年纪还小，看到大臣们不达目的誓不罢休的姿态也有点慌了手脚。他和大臣们商议对八虎的处置问题，武宗仍然想尽力保护八虎，大臣们则坚决要求一定要把他们处死，双方争议了很久也没有得到统一的意见。这时就连宫中其他比较受信任的老太监都站出来附和朝臣们的意见，武宗终于有点动摇了。
第二天，武宗颁下了一道诏旨，称赞大臣们为国分忧，说的意见都是正确的。但是话头一转，又说刘瑾等八人一直尽心地服侍自己，所以自己也不忍心把他们置之死地，希望大臣们能把要求稍微放宽一点，自己一定会尽量的惩处他们。这说明皇帝已经有了向大臣妥协的意思了，只是这个结果离大臣的要求还差很多，所以以内阁三位大学士为首的朝臣们又陆续觐见，强烈要求处死八虎。宫中的太监也纷纷表示赞同。武宗实在没有办法，终于答应处决八虎，并许诺第二天一上朝就宣旨逮捕八虎。大臣们这才心满意足的各自退去了。
形势急转
在大臣交相弹劾的这几天里，刘瑾他们始终坐卧不宁，寝食难安。这天朝议完毕，刘瑾看出情况对自己越来越不妙，心急如焚。当天深夜，他干脆豁出去了，带着其他的七个人，一直闯到皇帝的寝宫中，跪在地上痛哭失声。武宗作出这个决定本来就是被逼的，一看以前陪自己玩耍的伙伴一个个可怜巴巴的样子，心里也觉得很不是滋味。刘瑾见皇帝也有点不忍的样子，又接着说，朝臣们之所以一定要把他们置之死地，就是因为宫中有人嫉妒皇帝对他们的信任，所以勾结了外朝的大臣想除去他们。武宗仔细回想朝堂上的经过，认为刘瑾说的话很有道理，也不觉认为刘瑾他们根本就没有做过坏事，是被人陷害的。刘瑾看出皇帝的心思，更加卖力的鼓动说：“他们如今敢这么放肆的逼您处决我们，就是想孤立皇上，使皇上以后不得不听从他们。如果我们替您掌管司礼监，他们就不敢对您这么无礼了。”武宗听了连连点头，他也早就厌烦了大臣们总是在他耳边唠叨，让他做这做那，刘瑾这么一说，正合了他的心意，他马上下旨，命刘瑾掌管司礼监，兼提督团营，其他的七个人也都被任命掌管重要的职位。
第二天早朝，大臣们还满以为今天宣旨是要捉拿刘瑾等人，没想到圣旨的内容却正好相反。昨天强烈要求处斩八虎的人都被革职拿问，大学士们被勒令退休回家，刘瑾等人则掌管了各个内府的重要衙门和东、西厂。情势急转直下，朝臣们一时之间都惊呆了。
皇帝身后的皇帝
刘瑾毫不留情的消灭了他的敌人，终于掌握了朝廷的大权。他一方面使出各种手段讨好武宗，一方面在朝中大发淫威，朝臣们都噤若寒蝉。他还独创了罚米法，那些违背了他的意思的大臣，就被迫用自己的家产买米向边疆输送，结果一个个都倾家荡产。每当皇帝上朝的时候，刘瑾就站在皇帝的身边，一同接受大臣的朝拜，一点也没有退让在一旁的意思，所以人们都在私下里称他为“立皇帝”，意思就是他是站着的皇帝。
有一次，一个太监实在不满刘瑾等人作威作福的嚣张气焰，就写了一封匿名信，等刘瑾走过的时候，偷偷地扔在刘瑾的脚下。刘瑾看了信中的内容顿时大怒，命令当时跟随在他身边的大臣们全部都在奉天门外跪着，直到找出写这封信的人为止。当时天气炎热，大臣们从早晨一直跪到下午，一些年老体弱的人当场昏死了。这天没有查出写信的人，刘瑾又把这些无辜的大臣都关进大牢，一定要查出这个人是谁。第二天刘瑾终于找到了写这封匿名信的太监，才把大臣们放了回去，可是有的人因为受不了这种酷刑死了。当时在场的一些太监很同情这些大臣，发了一些冰镇西瓜给大臣们解暑，刘瑾知道了也很生气，下令把这些太监发送到南京去了。
当时这正德八虎在皇帝的庇护下，运用手中特务机关的大量密探四处侦察，发现有不利于自己的人就想方设法除去。许多无耻的大臣，像焦芳、杨玉、曹元等人都投靠到刘瑾的门下为虎作伥。朝廷内外到处都遍布着刘瑾的密探，这场宦官乱政的闹剧一直到正德五年刘瑾被处死才算结束。