戚继光抗倭的事迹广为传颂，其中，最为人们传颂的就是戚继光斩子的故事。
违反部署
嘉靖年间，倭寇数十次骚扰台州。戚继光奉命平倭，在台州数次大败倭寇。然而不久，倭寇败而复来，出没如常。为了彻底消灭倭寇，戚继光选择桃诸镇为控制点，造城立辕，招募台州、金华两府壮丁，训练新军。后来倭首海啸大王由汉奸杨通带路，绕过桃诸城，准备掳掠仙居县。戚继光得到密报，当即命自己的儿子戚英带领1000名新军，埋伏于仙居县东边杨府一带小平原，并派部将胡守仁带领新军500名，要让敌人一触即溃，并想方设法将倭寇引进杨府平原后，把队伍隐伏在白水洋镇西界岭头，拦截溃退之敌，将倭寇包围消灭掉。但是，戚英是员虎将，自视甚高，认为只需在白水洋就可以全歼倭寇，于是妄改父亲的战略部署，按兵在白水洋迎战。胡守仁领兵到白水洋时，发现戚英所率新军没有按戚继光的部署行事，就劝戚英速退杨府，白水洋由他隐伏，只等倭寇进入仙居平原后，双方夹击，全歼倭寇。但戚英固执己见，拒不接受劝告。情势非常紧迫，胡守仁只好分出200名新军由牙将李彦青率领，埋伏在林交山渡口的山林中，等待暗击败倭，不使漏网的敌人逃出黄沙地带。
亲父杀子
这一日上午，倭寇长驱进入白水洋花街时，西有戚英千名新军，北有胡守仁迎头痛击，死伤累累。倭酋知道中了戚军的计谋，率军后退，企图逃往海上。倭寇败兵在林交山渡口与李彦青200名新军展开了一场肉搏战。因李彦青的新军连日奔波疲惫，人数又少，全部壮烈牺牲。等到胡守仁的追兵赶到渡口时，数十名残倭已向东逃窜不见踪影了。
这时，戚继光的援军已过小岭，与胡守仁军队相遇。胡守仁向戚继光报告有数十名倭寇漏网后，戚继光怒发冲冠。催兵到塘头朱溪边，安营立辕，设立行刑台，要按军法处斩戚英。但被胜利冲昏了头脑的戚英，认为已彻底消灭了倭寇，正在忙着打扫战场，他错将换成首领衣甲的倭兵当成倭酋，准备报功。
等到中军传令，他才知道自己犯了军规，只好自缚到辕门请罪。戚继光升帐，传令带罪将问罪。戚继光历数戚英擅改作战方略，盲目自大，不听忠告，设伏不周，致使残倭漏网，小胜而骄，不辨真假，忙于报功等几条罪状，无论那一条都犯了死罪，喝令推出辕门斩首。
众将求情，免小将军一死。但戚继光严肃地说：“戚英所部虽斩获最多，非一人之功，是千名将士齐心协力作战之功，戚英不能独占。我是领军主将，若姑息他，重罪不办，何以服众？何以号令三军？”一番话说得斩钉截铁，诸将都哑口无言。戚继光当即命令胡守仁为监斩官。胡守仁接令在手，一时手足无措。但他终于将令牌掷出，戚英身首异处。
思儿亭
还有另外一种说法是戚继光在宁德斩子的故事。当时倭寇在福建沿海烧杀抢掠，无恶不作，朝廷换了几任大将也拿他们没办法，百姓叫苦连天。后来戚继光率八千义乌兵入闽抗倭，头一仗打的就是海上倭寇巢穴——横屿。
横屿是一个海上孤岛，与宁德的樟湾村隔海相望，涨潮一片汪洋，落潮泥泞一片，不易攻取。经过一番明查暗访，戚继光终于决定在中秋节下半夜出击，拂晓前捣毁横屿倭巢。临行前，戚继光晓谕全军：“潮水涨落，分秒必争，只许勇往直前，不准犹疑回顾。违令者斩！”戚继光的儿子戚狄平任先锋官，首先带领队伍出发。
行至麒麟山下的宫门嘴山口时，戚狄平想知道父亲所在的中军是否跟上来，就回头朝樟湾方向望了望。跟在后面的将士以为先锋有令传达，不觉脚下一顿。戚继光发觉有人停马回头，立即询问是什么原因停步不前。中军回报说：是戚先锋回顾所致。戚继光大怒，命人将戚狄平绑至马前，斥责道：“你身为先锋，带头违令，如何叫三军将士服从军令。”于是下令按军法就地问斩。身边部将纷纷说情，都无济于事。结果，戚狄平还是在大路边被斩首示众。戚家军扫平了横屿倭巢之后，就南下福清继续追剿倭寇。一次战斗间隙，戚继光登上闽侯吼虎山，想起爱子被斩于宁德樟湾村头，不禁伤心下泪。后人就在他曾立足思念爱子的地方建起一座六角凉亭，取名“思儿亭”。而宁德樟湾百姓则在当年戚狄平被斩的地方立“恩泽坛”石碑，以永远纪念戚继光斩子的大义之举和戚氏父子剿倭保民的恩泽。
另一些说法
相传，戚继光在河北迂西县主持长城防务时，也斩过一个儿子。那年冬天，戚继光得到探报，塞外朵颜部的骑兵要进犯铁门关。戚继光很快布下天罗地网，传令诸将分头行动。
戚继光的爱子戚卫国也在军营里，见将士们都领命出战，也吵着要去杀敌。戚卫国当时13岁，聪明伶俐，练就了一身好武艺，就是从没上过战场。戚继光见他执意要去，也想让他去锻炼锻炼，就答应了，让他随王将军到东山口埋伏。正像戚继光预料的那样，朵颜骑兵在铁门关吃了败仗，一窝蜂向东山口逃窜。只听一声炮响，王将军和戚卫国领兵挡住去路。骑兵头领一看不好，也发狠了，咬着牙，舞着刀，向戚卫国杀来。戚卫国毕竟年幼，又是头一次上阵，看见他那凶神恶煞的样子，有些害怕，一愣神的功夫，这个骑兵头领就突出重围跑了。
戚继光听说戚卫国放跑了敌兵头领，立刻下令把他推出去斩首。众将苦苦求情，但戚继光一向治军严谨，赏罚分明，刀斧手只得从命。戚卫国死后，就葬在了铁门关。当地民间至今还流传着这个故事。
实际上，戚继光斩子，确实是有这么回事。但戚继光所斩的是“义子”，名叫戚英，斩杀的地点在浙江台州仙居县的水洋镇花街的塘头朱溪边。因为戚继光出生于公元1528年，而公元1561年在名州打完最后一仗，戚继光才34虚岁，不可能有已成为青年将领的儿子。另据戚继光自己写的文集中的记载，他于嘉靖四十二年（公元1563年）在仙游取得解围战役胜利后，曾去九鲤湖向九鲤仙祈祷，盼望能生子“续嗣”，可见他当时还没有儿子。事有凑巧，4年后，即隆庆元年（公元1567年），戚继光生了个儿子，名叫戚国祚，是他的长子。因此，戚继光所斩的不是他的亲生子，而是他在义乌练兵时结义的儿子。