嘉靖年间，御史冯恩冒死直谏，险些被处死，博得了一个“四铁御史”的美名。
冒死上书
冯恩是明世宗嘉靖年间的南京御史。嘉靖十一年冬天，天空出现彗星，按照惯例，这种天象被视作上天对人们有所警戒，于是皇帝下诏要百官直言朝政弊端：冯恩应诏言事，指名道姓地列数大学士、尚书、侍郎、都御电等朝廷大臣二十人的邪正善恶。这封上书重点抨击了大学士张孚敬、方献夫、右都御史汪铉的奸恶，冯恩说张孚敬等人就是祸乱朝廷的“彗星”：张孚敬是“根本之彗”，汪铉是“腹心之彗”，方献夫是“门庭之彗”。他还断言说：“三彗不去，百官不和，庶政不平，虽欲弭灾，不可得已。”
世宗看了这封奏疏大怒，马上将冯恩交与锦衣卫审讯，追究策划此疏的主使人是谁。冯恩每天都要受到严刑拷打，几次被打得死去活来，可他都以非凡的意志顶了下来，丝毫不改初衷。
面斥昏官
第二年春天，冯恩一案被移交刑部审理。世宗想给他定个上书诋毁大臣德政的罪名，处以死刑。刑部尚书王时中为他辩护说：“冯恩上书评论大臣，毁誉参半，并非专一诋毁，不应处死，可以减等遣戍。”大臣违反皇帝的意向，使世宗极为生气，他说：“冯恩并非专攻朕所信赖的张孚敬等三人，主要是由于对前些年议定的‘大礼’不满。这种仇视君主的行为，死有余辜！你们刑部官员难道还想包庇他吗？”他立即下令将王时中撤职，侍郎闻渊被夺俸，郎中张国维、员外郎孙云被贬往边地任杂职。而冯恩竟在皇帝的强行要求下被判处死刑，冯恩十三岁的长子行可，到朝堂伏地讼冤，日夜匍匐在长安街上，一见有朝官经过，就拉住轿马号哭求救，大家虽然都很可怜他，也都同情冯恩的处境，但是谁也不敢再违逆皇帝的心意，因此没有人敢站出来说话。这时汪铉已经升任吏部尚书，新任都御史王廷相也以为冯恩的罪名定得不妥，请求宽宥，世宗根本不听。
到了“朝审”（朝廷大员会同审查已判死刑的重案）的时候，汪铉以吏部尚书按例当主笔，面向东坐。冯恩被押上后，面向北面的皇宫方向跪着，而拒不向主审官汪铉下跪，以此表示他对汪铉的藐视与不屑。
汪铉一看冯恩在公堂之上仍然如此大胆，快气疯了，命令左右的士兵强行拽着冯恩面向自己下跪。冯恩干脆站了起来，不肯下跪。吏卒们呵斥他，他却厉声怒斥，吏卒们反而被他的气势所迫，不敢再上前了。汪铉没有办法，只好由他站在堂下，还十分凶狠的说：“你屡屡上书，想要杀我，不想今天我却先杀了你！”冯恩怒目而视，说：“圣天子在上，你身为大臣，却想假公济私，杀死言官么？而且这是什么地方，你竟公然当着百官的面发泄私怨，也太肆无忌惮了！我死之后，也要变为厉鬼，惩治你这奸贼！”汪铉又说：“你平日自称多么正直廉洁，可在监狱中却数次接受别人的馈赠．这该怎讲？”冯恩冷笑道：“患难相扶，这是古已有之的美德，岂像你招权纳贿，卖官卖爵！”接着又当着众官的面，揭露了汪铉许多丑事。
汪铉被冯恩骂得怒火中烧，情不自禁，掀翻案桌，上前揪住冯恩就要动手殴打，冯恩也毫不畏惧，骂不绝口。同审的都御史王廷相、尚书夏言，眼看着主审官与囚犯居然相骂相打，实在不成体统，急忙上前制止，汪铉只得咬牙切齿地住手。但他依然不顾其他主审人员的意见，强行自作主张，给此案定了个“情真”的结语，判处冯恩死刑。
继续为官
朝审结束后，冯恩被押出长安门，京城人士和百姓夹道争睹他的风采，很多人感慨地说：“这个御史，不但口如铁，而且他的膝头、肝胆、骨头都是铁铸的，不愧是一个钢筋铁骨的‘四铁御史’。”
此时，冯恩八十多岁的母亲吴氏，去击鼓鸣冤，为儿子讨还公道。冯恩的儿子行可，刺血写书，自缚阙下，请求代父服刑受死。世宗看了这些后，也动了恻隐之心，命有关法司再议行处。尚书聂贤、都御史王廷相都奏称以前判冯恩死刑所引用的律条，情节与法律不相合，判死刑太重了，应当引用“奏事不合”的条文，改判输赎还职。世宗认为太轻，最后改判了谪戍雷州，才算完事。而两个月后，汪铉亦又因贪污太甚，被罢官。
冯恩外戍六年，后来遇赦还朝。穆宗即位后，又录用他作大理寺丞，专门主管刑罚，直至致死。