借着浓浓的夜色，紫禁城中溜出了三个瘦小的身影，他们是崇祯皇帝的三个儿子。
皇子逃走
原来这一日的白天，崇祯得知闯王李自成的大军已经包围了北京城，他知道自己恐怕逃不过被杀的命运，却仍想着也许他的儿子能趁乱逃出城去。所以这一天晚上，他把自己的儿子都叫到跟前，让他们都换上平民百姓的衣服，赶紧趁乱逃出城去，到南方重建王师，再挥师北上歼灭叛贼。于是就有了本文开头描述的三个少年出逃的情景。
第二天一大早，崇祯得到消息说守城的太监叛主投降，李自成的军队已经进城了，他知道这下自己是无路可逃了，就把皇后公主都叫来，挥剑砍倒了几个，自己带着一个老太监到紫禁城后面的煤山上自杀了。临死之前，他还在自己的衣服上写下遗书，要求各地的官员协力辅佐外逃的太子，重新振兴大明朝。他自己虽然死了，但是太子逃出去总还有一丝复国的希望存在，这是他死前心中念念不忘的事。
朱慈的归宿
那么，这个出逃的太子和他的两个弟弟又到哪里去了呢？三个十多岁的少年，从一出生就生活在富贵乡里，他们能在纷飞的战火中生存下来吗？尤其是太子朱慈的下落更是各种势力高度关注和争夺的对象，因为一个国家的继承人如果仍然活着，那就不能说这个国家已经亡了，他随时有可能召集愿意追随他的人重建国家。
朱慈的归宿到底如何？至今还是一个未解之谜，成为明末清初的一大疑案。对于这个问题，后人有几种不同的说法。第一，据说太子兄弟并没有逃出被李自成重重包围的北京城，外面到处都是战火，三个人没有办法，商量了一下，决定先到周皇后的父亲、也就是他们的外公周奎家里去躲一躲，等外面平静一些的时候再设法逃到南方去。不料，周奎见局势不妙，生怕引火上身，根本就不肯开门让他们进去。后来他们就被进城的李自成军队抓到了。
李自成想把他们作为政治筹码，不但没杀他们，还封了朱慈为宋王，另外两个皇子也封了爵，一并交给大将刘宗敏看管。后来，李自成得到吴三桂叛清的消息，亲自带兵去讨伐他。他把崇祯皇帝的三个儿子都带在身边，想用他们劝说吴三桂投降。不料这一去，李自成的军队大败而逃，崇祯的三个儿子都在乱军中不见了，很可能已经被杀死了。第二，有人说太子逃出宫后，无处可去，被一个贫苦的老太太收养。但是老太太家里太穷，只好把他送到国丈周奎的家里。周奎很害怕，不但没有收留他，反而把他交给了清廷，清廷查明真相后就马上把他杀了以绝后患。第三，这种说法认为朱慈成功地逃出了北京，一路上不知吃了多少苦头，终于顺利的逃到南方。他天真的想去投奔福王朱由崧建立的小朝廷。朱由崧是他的叔叔，这时候已经当了监国。他听说崇祯皇帝的太子前来投奔，这还得了，如果证明这个少年真是太子，他就得归政于太子，那他就无法当皇帝了。于是朱由崧打定了主意，坚决不承认前来投奔的少年是真太子。虽然在朝廷上如何盘问，少年都对答如流。从北方逃过来的老太监也都指认少年确实是太子朱慈，朱由崧还是一口咬定少年是假扮太子，不由分说把他关进监狱，后来又把他偷偷害死了。这件事在南明小朝廷里引起了轩然大波，朝臣们分成两派，后来支持太子的一派见太子不明不自地死了，都对朱由崧很不满，于是这个小朝廷的大臣们分道扬镳，各走各的路去了，这也造成了小朝廷的迅速灭亡。第四，这一派说法认为朱慈一开始确实是被李自成所获。但是在李自成军队败退北京的路上，刘宗敏受了重伤，放松了对他的看管，他就找了个机会从闯王的军中逃了出来，跟随他的还有他以前的老师李士淳。因为李士淳原籍在广东嘉应州，他们就一路逃回了李士淳的老家，在嘉应州阴那山出家当了和尚。他们在人迹罕至的深山里建了一座寺庙叫做“圣寿寺”，大殿就取名叫“紫极殿”，处处都显示了寺中和尚的神秘出身。据说朱慈死后，庙里就开始供奉一尊“太子菩萨”的神位。这尊神位始终保留着，直到辛亥革命以后，清王朝覆灭了，人们才知道原来供奉的这尊塑像就是明朝的逃亡太子朱慈。李士淳的后人也声称他们的先祖确实在乱军之中救了太子，并把太子带回自己的家乡，两人一同出家做了和尚，李士淳一辈子都悉心侍奉着太子朱慈。
总之，关于崇祯太子的传说千奇百怪，各种各样的都有。甚至在清朝已经建立很久之后，还有人不断冒充是崇祯太子起兵造反，真真假假，假假真真，更加使人难辨真伪。看来，这崇祯太子的下落之谜也只能永远都是一个谜了。