且说孔子正在带领着学生们赶路，忽听一阵呐喊声，接着，杀出许多兵马来，把孔子师徒围了个水泄不通。
原来楚昭王要聘请孔子的消息被陈国和蔡国知道了，陈国的文武官员纷纷向陈湣公出谋献策：“主公，孔子是个极其贤能的人，他所提倡的，都是古代圣明帝王的主张；他所批评的，都是诸侯弊端中的要害所在；他所反对的，都是与礼义格格不入的东西。眼下，像楚国这样一个大国，公然也遣使聘请他。一旦他被聘去，委以重任，我们这样的小国就只好对楚国称臣纳贡了。望主公及早下令定夺！”
陈湣公为自己的坐失良机而后悔莫及。直到这时，他才真正认识到，自己并不善于从政，更不是做国君的材料。“把一颗夜明珠眼睁睁地拱手让给别人，岂不是太愚蠢了！”他想着，暗暗指责自己。
众大夫眼巴巴地等着他尽快做出抉择。
他以手托腮，沉思了许多，慢慢说道：“眼下别无他法，只有派人把孔子师徒追回来。”
文武官员们乱纷纷地说道：“主公，此法不妥。孔子在我国住了三年，一直没被重用，如今他刚走了，就去追回，定遭世人耻笑。”
陈湣公一筹莫展，叹息道：“难煞寡人也。”
一员武将启奏道：“主公，以微臣之见，可速速派一伙人马去把孔子师徒围困住，不打旗号，不亮国名，只围困他们，不伤害他们。等到他们饥渴难忍、熬不下去的时候，再给他们闪开一条路，逼迫他们重返我国。”
陈湣公合掌赞道：“此计甚好！到那时，寡人再考虑如何重用他。”
当下，即刻派出兵马。
蔡国当时的国君是蔡成侯，登极只有两年，既无本领，又无经验。听到群臣议论孔子，抱着和陈湣公一样的心理，也派出了一些兵马去围困孔子。
两国不谋而合，其兵马刚接触时，大有势不两立之势。及至各自讲明意图，便合兵一处，将孔子一行团团围困于旷野之中。
孔子望着眼前这些没有旗号的兵马，好生奇怪。他不知道他们围困自己的用意何在，既不加害，又不放过，越想越糊涂。他同他们讲话，全都装聋作哑，没有一个人搭腔，仿佛进入了哑巴国。孔子无奈，只好命学生们搭起车篷，以车代屋，昼夜困守在马车上，幸好路旁有一所旧屋，孔子便和几个瘦弱的学生住在里面。
这里的春季，朝冷午热，孔子和学生们忍受着饥饿和寒冷。三天过后，人人面色憔悴，个个没精打采。
孔子仍然不停地给学生们讲授《诗》、《礼》和《易》，有时还强打精神，弹琴高歌。第四天头上，他看到学生们愁眉苦脸，一蹶不振，便用舌头抿了抿干裂的嘴唇，席地而坐，弹琴唱道：
道上的露湿漉漉，
不是早晚不赶路，
怕那道上好多的露。
《诗》善于用比兴的手法。这首诗尤其突出。孔子尽管嗓音沙哑，唱得却极有感情。
谁说那雀儿没有角？
凭什么穿通我的屋？
谁说你没有成过家？
凭什么把我送牢狱？
任凭你把我送牢狱，
想娶我来你礼不足。
孔子面对眼前的厄运，对诗中女主人公那种不畏强暴的精神，体会得更深了。
谁说那老鼠没有牙？
凭什么穿通我的墙？
谁说你没有成过家？
凭什么把我来诉讼？
任凭你把我来诉讼，
想娶我我决不服从！
一连串慷慨激昂的指责，就是激奋的指桑骂槐之辞，可惜那些围困他们的兵士们听不懂，辨不明，一个个咧着嘴傻笑。
孔子刚放下琴，子路气哼哼地走过来：“老师，我们在这里呆了整整三天，师弟们饿得都不撑架了。你还有心思弹琴唱歌！赶快想个脱身之法吧！”
孔子望着周围的兵马：“你看，他们围困得如此严实，我等怎么脱身呢？”
子路又上来牛脾气了，把双膀一抖说：“让我去和他们拼一场！”
孔子说：“仲由啊，这是你的老毛病了。你固然身强力壮，武艺高强，然而寡不敌众啊。别说他们都是兵士，手中有兵器，就是没有兵器，这么多人，搭起人墙，我们也过不去啊。”
子路噘着嘴说：“难道我们就这样等死不成？”
孔子安慰他道：“天无绝人之路。也许我等命中注定有此一难吧。”
等到第五日，孔子感到浑身无力，像瘫痪了似的。挨到晚上，他坐在茅屋内的草堆里，背倚土墙，眼望蓝天上的一弯月牙，突然有些寂寞、孤独之感，向室外高声喊道：“仲由！”
子路答应一声，走了过来。
孔子问：“《诗》中有这样两句诗：那猛虎啊那野牛，在旷野里成群奔走。我一向觉得我的主张是对的。可是，眼下怎么会落到这步田地呢？”
子路生气地说：“照理讲，我们从不做坏事，是应该善有善报的。而今却适得其反，善有恶报，单遭恶人围困就有三四次了。恐怕是老师的仁德不够，人们才不相信老师吧！也可能是因为老师的智慧不多，人们才不按照老师的主张办吧！”
孔子带着几分指责的口吻说：“怎么能这样说呢！你以为每个有仁德的人都能有好下场吗？那么伯夷、叔齐是不是有仁德的人？”
子路说：“他们当然是有仁德的人啊。”
孔子说：“尽管他们有仁德，却都饿死在首阳山上了。”
子路无言以对。
孔子接着说：“你以为有才能的人都必然能得到重用吗？那么比干有没有才能？”
子路说：“有。”
孔子说：“他却被殷纣王剖其心而杀害了。”
子路自知理亏，呼哧呼哧喘着粗气，不再吭声了。
孔子继续说：“你以为劝谏得对，就一定有人听吗？那么，伍子胥就不会被杀害了。伯夷、叔齐、比干、伍子胥这些人，都是因为生不逢时啊。从古到今，贤者死于非命、智者不被重用的人有很多很多，岂止孔丘一人呢。但是，你要明白一个道理，兰草生长在深山老林里，尽管没有人嗅到它的芬芳气息，它却依旧散发着芳香。一个有修养、有仁德的人，也决不会因为一时的穷困潦倒而改变气节。”
子路哑口无言地退了出去。
孔子又把子贡叫进茅屋，将刚才说的这番话讲述了一遍。
子贡感叹道：“因为老师的主张太高、太大、太好了，所以调高和寡，不为世人所容。”
孔子不满意子贡的话，板起面孔说：“端木赐啊！好的农夫善于耕田种庄稼，但不一定善于收割庄稼；手艺高超的能工巧匠善于制作巧夺天工的物品，但不一定什么活计都会干；有修养、有仁德的人能不断培养、提高自己的仁德，使其符合纲纪伦常，但不一定去追求人们的理解和支持。眼下，你不想办法提高自己的仁德，拿出好的主张，只想求得世人的理解和支持。端木赐啊，在我看来，你的志向不算大，想得也不算远，缺乏高屋建瓴的气魄。”
子贡默然而退。
孔子又将颜回唤进茅屋，把刚才问子路和子贡的话重问了一遍。
颜回用心思考了一番，说道：“因为老师的思想太完美，达到了至高无上的程度，因此，才不被世人采纳。虽然不被世人所采纳，老师却能够千方百计推行，这才有了中都的繁荣、鲁国的强盛。若论及主公不重用老师，那正是我们鲁国用任何办法也挽回和弥补不了的耻辱啊！老师何必忧愁呢！主公不重用您，恰好证明您的思想境界高，志向大，越发证明您是德高望重的君子。”
孔子兴奋地赞叹道：“颜回啊，你真是个有头脑、有心计的人‘！你已经相当有仁德了。假如你是一个有权势的大夫，我甘心情愿在你手下做事。”
颜回“扑通”一声跪倒在孔子面前，诚惶诚恐地说：“老师，您说这样的玩笑话，折煞弟子了！”
孔子疼惜地说：“颜回，快起来陪我说话！”
当下，师徒二人海阔天空地谈了起来，把饥渴、疲乏都抛到了脑后。
天亮后，子贡担来了一担米，累得满头冒热气。
孔子望了一眼蓝天，好像在说：“苍天有眼！”他快步朝子贡走过去，惊喜地问：“端木赐，你从哪里得到的粮食？”
子贡说：“我趁夜里士兵困倦的时候，偷着从临近农家买来的。”
孔子嘴角露出了笑纹。
子路和颜回搬来三块石头，在茅屋下架起铁锅，开始淘米做饭。其他人提水的提水，拾柴的拾柴，一会儿，一切都就绪了。
颜回自幼家境贫寒、烧汤煮饭的活计都会干，抢着烧火煮饭。
茅屋屋檐下恰好有个蜘蛛网，木柴的烟火烤得蜘蛛左窜右跳，最后躲进屋檐的茅草里去了。烟火和蒸气不停地往上冒，蜘蛛网被熏坏了，从一边垂了下来。
颜回只顾添柴煽火，这一切他都没看到。眼见得米饭就要煮熟了，蜘蛛网骤然掉了下来，不偏不斜落在米饭上。颜回急忙用手去抓蜘蛛网。尽管留下了痕迹，总算把蜘蛛网拿出来了。颜回望着蜘蛛网上沾的饭粒，不舍得丢掉，便一粒一粒地择着吃。
子贡在井台上提水，看见颜回嘴皮动，以为他在偷吃米饭，就走进茅屋问孔子：“老师，仁人廉士能改变气节吗？”
孔子听到这没头没脑的话，感到奇怪。发现子贡有些冲动，便说：“仁人廉士是不改变廉洁气节的，一旦丢掉了廉洁，也就称不上仁人廉士了。”
子贡板着脸儿，气呼呼地说：“我刚才到井上提水，看见颜回正在偷吃米饭。难道这不是改变气节吗？”
孔子一愣，接着慢慢摇了摇头说：“端木赐啊，我从几年前就相信颜回是个仁人了。直到今天，我还坚信不疑。尽管你说是你亲眼看见他在偷米饭吃，我还是不相信他会做那样的事，这里面一定另有原因。”
子贡不服气，以为孔子袒护颜回，还想同孔子争辩。
孔子摆手制止道：“端木赐，你不用说了。我把颜回喊来问一问，就明白了。”他说着走出茅屋。
颜回见到孔子，高兴地说：“老师，我将米饭煮好了。请用饭吧！”
孔子板起面孔问：“颜回，方才你煮米饭时，曾偷吃过，有这事吗？”
颜回垂手侍立，如实说道：“弟子方才煮米饭时，有一团蜘蛛网落入饭中。我只好将蜘蛛网抓出，不料上面沾有饭粒。我想，若将这些饭粒择下，重新放进锅里，那么满锅的饭也都不干净了；若将这些饭粒扔掉，又觉得太可惜，于是我就吃了。”他指着满铁锅的饭说：“老师，你看！蜘蛛网的痕迹还留在米饭上呢。”
孔子觉得嗓眼发甜，微笑道：“若是让我遇上这样的事情，我也会这样做。”转身对子贡说：“我相信颜回的仁已经很久了。”
从此，子贡开始敬重颜回了。
对于几天未进汤米的人来说，看着饭不能吃，那滋味实在难忍难受。学生们闻着米饭的喷鼻香气，整个腹内肠搅胃翻，只好不停地咽唾沫。
他们等啊等，盼啊盼。忽听孔子说道：“弟子们，我等已经多日没用饭了。饿过火的人吃得过饱容易落下毛病，你们各自盛上一小碗吧。”
一碗饭落肚，众人稍添精神。孔子又要给学生们讲《易》。
子路不知何时才能摆脱困境，没有心思学习，不耐烦地问道：“老师，君子也有忧愁吗？”
“嗯？”孔子一怔，然后语气坚定地说：“真正的君子是不应该有忧愁的。”他低头思忖片刻，接着说：“真正的君子，未得到仁时，就努力学习，力求得到它。得到仁以后，又千方百计发扬光大它。至于富贵，君子则把它视如浮云，既不求得到它，何患失去呢？所以，君子的胸怀永远是坦荡荡的，有终生之欢乐，没有一日之忧愁。”
子路又问：“那么小人呢？”
孔子说：“小人与君子相反，不求义，专图利。当他没得到利时，整日为得不到利而烦心、而忧愁。一旦得到利时，又唯恐失去它。因此，小人长戚戚，有终身之忧愁，无一日之欢乐。”
子路琢磨着孔子的话，觉得有道理，转眼看着周围的兵马，仍是愁眉不展。
第七天中午，颜回、闵损、高柴等五六人都病倒了。孔子让他们躺在茅屋里，用手背摸摸他们的额，不禁大吃一惊道：“发烧了！”他走出屋去，急得辗转复辗转，踌躇复踌躇，绞尽了脑汁，仍旧束手无策，毫无办法。
学生们也都如同浑身长了刺似的，坐立不安。
子路眼冒怒火，双手攥拳，他想大拼一场。
公良孺也憋不住了，气得又跺脚，又咬牙。
其他学生大都席地而坐，各自垂头丧气地想着心事。
太阳当头时，猛然一阵呐喊声传过来，围困在周围的兵马顿时乱了阵，不战而败，只顾抱头鼠窜。
孔子正在纳闷，只见一乘战车径直奔过来。车上高挑着一个大大的“楚”字，十分醒目。
学生们见到这般光景，也都摸不着头脑，有的发愣，有的害怕，齐刷刷地站在孔子左右两侧。
子路和公良孺手持宝剑，大踏步迎了上去。
孔子怕把事情闹大，在他们身后一边追赶一边说道：“仲由、公良孺，不可造次！不可造次！”
帅车来到面前，从上面跳下一位威武雄壮的大汉。武士服，将军帽，全副铠甲。腰间佩着宝剑，大红色的穗垂过膝盖，随着他矫健而有节奏的脚步，前后摇摆。
孔子和学生们正在吃惊，来人早已抱拳问道：“请问哪位是鲁国孔夫子？”
子路仍不放心，抢着说：“未知将军找夫子为了何事？”
来人文质彬彬地说：“在下奉昭王之命，前来迎聘夫子。”
孔子一听，心情立即激动了，搭话说：“我便是鲁国孔丘。”
来人深施一礼道：“夫子，昭王敬佩您的人品，爱慕您的才华，特命在下前来迎聘您到敝国，共谋治国之道。不想来迟一步，让夫子和诸位爱徒受贼兵围困，吃苦了！”
只这几句话，说得孔子心中像通上了热流，周身热乎乎、暖融融的，他笑嘻嘻地说：“请问将军尊姓大名？”
那人双脚并拢，谦恭地说：“在下姓申，名功，字子功。”
孔子说：“孔丘无功于楚国，却深得昭王的错爱；无恩于申将军，却烦劳申将军前来迎接。这份恩情，孔丘没齿不忘！”
申功脸色一红道：“夫子说哪里话，请赶快整治行装，准备起程吧。”
孔子命子路、公良孺等身体强壮的学生把颜回、闵损等有病的学生扶上马车，便向楚国进发。申功驾着帅车在前面引路，孔子和学生们的车辆紧随其后，再往后就是申功率领的兵马，长长的队伍，有近百乘战车，甚是威风。
天色渐暗时，来到一个集镇，申功对孔子说：“夫子，眼见天色将晚，我们今晚就在这里过夜如何？”
孔子说：“申将军做主安排便是。”
当下，申功将孔子和他的学生们安置在馆舍内用饭、下榻，自己率领的兵马在镇外扯起帐篷安营扎寨。
用过晚饭，孔子又命子贡请来乡间野医，为颜回等人看过病，诊断为伤风。等到开过药方、抓齐药、煎好了服下后，已近半夜了。
第二天早上，颜回、闵损等人觉得身体轻爽，对野医的医道赞不绝口。用过早饭，申功催孔子一行登车赶路。孔子微微一笑，心里话：“真是员武将，性情如此急躁。”
大队人马正往前行进着，只见对面有一辆马车驶来。走近细看，孔子脱口喊道：“阳进先生！”
阳进好像也听到了孔子的话，同样惊讶地喊道：“夫子！”
两人几乎是同时勒马，同时跳下车，快步朝对方走去。
阳进满面春风地说：“天赐良机，让在下在这里不期而遇到夫子，幸会啊幸会！”
孔子端详着阳进布满皱纹的脸，关心地问道：“阳进先生，别来无恙吧？”
阳进爽朗地笑着说：“托夫子的福，还好。”
孔子问：“一别数载，先生都到过哪里？”
阳进皱了皱眉头，无限感慨地道：“夫子，说来话长啊！自从那年夏天在黄河岸边一别后，我先后到过齐国，路过鲁国，还去过吴国、越国、楚国。”说到这里，他突然停住了，吁了一口粗气，接着说：“尚武力，废礼义，各国如此，天下皆然。”
楚昭王遣使来聘，使孔子心里本来燃起来的一股希望的火焰，被阳进的一番话像冷水一般地浇得快要熄灭了。
阳进问道：“夫子这几年是怎样度过的呢？”
孔子苦笑道：“一言难尽哪！卫国、宋国、郑国、陈国，我都去过。没找到知音，倒多次遭到恶人的围困。看来……”他的心头一酸，眼泪涌满了眼眶。
阳进声音嘶哑了：“看来，我们的主张只能成为梦想、化为泡影了。”
孔子挺了挺胸，语气坚定地说：“我坚信先贤‘天下为公’的大道迟早是会实现的。”
阳进眼睛一亮道：“我并不怀疑这一点，只是不知要等到何年何月啊！”
孔子说：“大道之行也，如同黄河之水，虽然会经过许许多多曲折，有时甚至会走回头路，但是它最终是要流入东海的。”