鲁哀公六年（公元前489年）春季的一天，孔子望着馆舍庭院中银杏树新吐出来的嫩叶，不胜悲叹。屈指一算，自己已经是六十二岁的老人了。“人生七十古来稀。”他念叨着，“我这有生之年所剩无几了。”他不想再在陈国待下去了。卫国、晋国、宋国，一一在他头脑里闪过。卫出公辄不肯接父亲蒯聩回国继位，自己却心安理得地担任国君。在孔子看来，这就是名不正、言不顺。因此，不能回卫国。晋国虽然强盛，但是仍由赵简子把持着朝政。他崇尚武力，废弃礼仪，排斥异己，迫害贤人。晋国也不能去。宋国不仅国小力衰，而且还有桓魋那种不懂礼仪的蛮人。他又想到了齐国。这时齐景公已去世，由公子晏孺子继位。孔子对晏孺子的人品和才能还一点不了解。所以，他也不想贸然东行。想来想去，他突然想到了楚国。此时楚国的国君是楚昭王，已在位二十七年，虽然年事已高，倒也雄心勃勃，不仅把楚国治理得比较强盛，而且还敢公开和晋国抗衡。他希望楚昭王能器重他，采纳他的政治主张，扬礼仪，推仁义，复兴周礼。
孔子拿定主意，即刻拾掇东西。学生们也都在陈国住腻烦了，一听老师说要离开陈国，便高高兴兴地整点一应物品。
第二天早晨，师徒们辞别了陈湣公，取道往楚国行进。
连行三日，来到陈国和蔡国边界。师徒一行走到三岔路口，正要取道蔡国到楚国去，忽见从东南大路上杀出一队人马来，旗帜上清清楚楚地绣着一个“吴”字。不看则已，这一看，孔子倒吸了一口冷气，心里话：“难道又在起兵马，动干戈吗！”
他猜对了。当时吴国的国君是夫差。他看到楚国和晋国经常你争我夺，每每都把陈国当成跳板，便想派兵攻打陈国，一旦取胜，使陈国成为自己的附庸国，就可北面钳制晋国，南面遏制楚国。孔子遇上的这伙人马就是夫差派来攻打陈国的。
孔子用目望去，但见旌旗招展，车马盈路，宛如一条淌车流马的大河。
挂有帅旗的战车来到孔子面前，从上面站起一位虎视眈眈的彪形大汉，用宝剑指着孔子，粗声粗气地问：“呔，那位穷酸儒生！你是什么人？为何带着许多人马，这般气派？莫不是陈国来迎战的兵马？”
孔子缓步走过去，反问道：“将军来自哪里？要往何方去？”
彪形大汉用手指着头顶上的帅旗，显出不可一世的神气说：“俺乃吴王派来的兵马，要去征讨陈国。”
孔子义正词严地说：“就眼下的情形而言，吴强陈弱。按照常理，吴国应该想方设法帮助陈国强盛才对。如今吴国不但不尽大国的责任，反而恃强凌弱，岂不是不仁不义之举吗？请问将军，贵国此次对陈国用兵，理由何在？”
吴军将领语塞。
孔子抓住机会，更加慷慨陈词：“古之贤人也不笼统地反对战争。但是，大凡世间之战争，无外乎两种：一种是不义之师，师出无名；一种是义举之师，师出有名。对于惩恶扬善、伐强扶弱的义举之师，万民称颂，万民支持。对于助纣为虐、恃强凌弱的不义之师，千夫所指，千夫所骂。而今将军没有任何正当理由，盲目率兵攻打陈国，不仅陈国军民会拼死抵抗，周围各国也必然同仇敌忾，助陈国以抵抗吴国。到那时，贵国就成了众矢之的。将军身为吴国大将，公然舍仁义而就邪恶，即使大获全胜，也要留下罪名。一旦战败，损兵折将，既给陈国造成了灾难，也给吴国带来了灾难。到那时，将军岂不成了不可饶恕的罪人！”
吴军将领被他这一阵倾盆大雨式的话语压得透不过气来，回头看看大队人马，为难地说：“这……这……”
孔子说：“以鄙人之见，将军应赶快偃旗息鼓，率原班兵马班师回国。若果真这样做了，功劳有二：一是免去了陈国的灾难；二是免去了这些兵丁的灾难。”他指着吴军的长队说：“一是一非，一功一过，就像这三岔路口一样，选择对了路径，就能达到预期目的；选择错了路径，就会越走越远，不但达不到目的，反而会将自己的节操、名声全部葬送掉。何去何从，请将军定夺！”
吴军将领问：“敢问先生尊姓大名。”
子路抢着说：“这是……”
孔子摆手打断了子路的话，作揖道：“鄙人乃鲁国孔丘。”
吴军将领一听，急忙擦眼细看，从帅车上腾地跳了下来，大礼参拜道：“在下巫马成，有眼无珠。望夫子见谅！”
孔子趋步向前，双手扶起巫马成：“将军行此大礼，折煞鄙人也。”
巫马成站起身，激动得喷着唾沫星子说：“夫子乃当今之圣人。在下有缘一睹尊颜，实属三生有幸！”
孔子此时最关心的是陈国黎民的命运，便着急地问：“巫马将军，我刚才劝您的一番话……”
巫马成顿首道：“夫子的话句句是金玉良言。在下即刻修书札一封，阐明不攻打陈国的理由，着人飞速送给吴王。单等吴王收回成命，便班师回国。”
孔子笑自肺腑，说道：“难得巫马将军如此深明大义，孔丘由衷地佩服！”
巫马成命令三军将领道：“就地安营扎寨，不许骚扰黎民百姓！违令者定斩不赦！”说完，又转身对孔子说：“夫子，您是我巫马成一生中最崇拜的人之一，既有缘一见，就让我款待您几日吧！”
孔子见他情真意切，不便推辞，把学生们依次介绍过，随他朝路边走去。
这时，士兵们已将帅帐搭好，巫马成双手扶着孔子的左臂走进帐篷中。进帐后，分宾主坐定，巫马成不免说些敬佩话。孔子趁机大讲特讲仁、义、礼、智、信，说得巫马成五体投地地佩服。
当夜，巫马成修书札一封，派快骑送给吴王夫差。然后，仍然陪孔子闲谈。暂且不表。
且说陈湣公闻听吴王派兵讨伐陈国，吓得胆战心惊。人只要过惯了平静安逸的日子，最怕大动干戈。陈泪公在位十三年，虽无大的功绩。倒也国泰民安。因此，面对探马，不知如何是好，火速召集文武百官商量对策，一边点兵点将，准备抵抗；一边派出使臣到楚国搬救兵。
楚昭王闻听吴国派兵攻打陈国，也火速召集文武百官商量对策。群臣议定的意见是，派兵马援救陈国。同时，派人到陈蔡边界请孔子赴楚国。
吴王夫差接到巫马成的书札，大发雷霆，气急败坏地吼道：“堂堂一员领兵将领，竟然被孔子一席话说得俯首帖耳，成何体统！”众位官员对此有褒有贬，七嘴八舌地议论了一番之后，夫差头脑冷静了下来，长叹道：“仔细品味起来，孔子的话也颇有道理。是啊，师出有名，方为义举。今陈国是小国，既未侵犯我国，又未威胁我国，我对其用兵，恐给世人留下话柄。”他忖度再三，决定收回成命，召巫马成率兵马回国。
一日，巫马成又在向孔子请教。忽听一声“报”，巫马成知道是吴王的书札到，慌忙起座接令，展开黄绢一看，上面写道：“爱卿得闻孔子良言，寡人得闻爱卿良言，免去一场灾难，换来了大仁大义。爱卿可速速收兵回国……”巫马成看完，激动得泪流满面，将黄绢双手递给了孔子。
孔子看了，也颇受感动。笑着说：“巫马将军，请赶快收兵回国吧！我送将军起程后，便取道蔡国到楚国去。”
巫马成当即命令宰猪杀羊，犒劳三军将士，并请孔子师徒一起庆贺这次罢战。然后班师回国。临别时，又虔诚地对孔子说：“夫子，在下与您相处时间虽短，然而受益匪浅。夫子的高尚品格，是在下的做人楷模；夫子的坦荡胸怀，令在下顶礼膜拜；夫子的肺腑之言，是在下终生遵循的座右铭。”
孔子局促不安地说：“将军过誉了！”
巫马成轻捷地跳上帅车，再次回首，抱拳施礼告别道：“夫子珍重！后会有期！”
孔子还礼道：“将军珍重！后会有期！”
目送吴国兵马浩浩荡荡向东南方向走去，孔子如同吃了糖，喝了蜜，心中甜丝丝、美滋滋的。通过这件事，他更加坚定不移地相信礼治的威力了。在他看来，只要有贤明国君问世，这仁义、仁德，就一定可以畅行。他仿佛看见了自己理想中的那座宝塔，更加灿烂耀眼、光彩夺目了。他久久地伫立着，凝思着，直到看不见吴国兵车的任何踪影，才召呼学生们起程。
师徒一行乐悠悠地朝西南行进着。越往前走，绿树、青草越茂盛。孔子多年来没有这种心安理得的感受了。看着漫山遍野生机盎然的景象，他真想放声高歌。不料，突有童谣传来，唱道：
楚王渡江得萍实，
大如斗，
赤如日，
剖而食之甜如蜜。
孔子听得真切，翘首远望，只见一个顽童坐在水牛背上，左手拿着一个短笛，右手持着一根柳条，一边唱歌，一边用柳条掸拂牛头，掸拂它那两只又粗又长的弯角，甚是逍遥自在。歌声一停，他把柳条塞进腿下，横吹短笛，尖脆、嘹亮，先吹一首《七月》，接着又吹一首《硕鼠》。笛声准确、纯正，令师徒一行暗暗吃惊，这笛声把孔子带回了任委吏时的美好回忆之中去了。
走上一道斜坡，展现在眼前的是一片丘陵，这又勾起了他对泗水河两岸景色的思念。他把家乡的丘陵比眼前的丘陵，一秃一绿，迥然不同。鲁国的山，鲁国的水，鲁国的黎民，鲁国的宫廷，一一浮现在他脑海，心中又有一股苦水在搅动。
来到一条大河边，孔子下车张望，但见河水缓流，碧波荡漾。堤坝上芦苇葱绿，河水中沙鸥成群。一叶扁舟上坐着一位垂钓者，全神贯注地看着水漂，任凭轻舟随水流慢慢下游，好不悠然自得。
孔子东张西望不见渡口，便对子路说：“仲由，你去问问渡口在何处。我等好乘渡船过河。”
子路答应一声就走。翻过河堤不远，早已看到有两位长者在耕田，水牛拉木犁，颇有诗情画意。子路走上前去，拱手施礼道：“敢问老丈，前方大河的渡口在何处？”
两位长者一高一矮。高者问：“未知先生是何人？”
子路说：“我乃鲁国人，姓仲，名由，字子路。敢问老丈尊姓大名？”
矮者说：“我叫长沮，他叫桀溺。未知站在河边观水的那位是什么人？”
子路显出自豪的神色说：“那是我的老师。”
长沮问：“你的老师是谁？”
子路更加自豪：“孔丘。”
“哪个孔丘？”
“鲁国孔丘。”
长沮轻蔑地一笑，问道：“他不是无事不知、无事不晓的圣人吗？”
子路愣住了。
长沮说：“他既是圣人，早就应该知道渡口在那里了。”
子路听了，甚是不快，不知不觉地板起了脸儿。
桀溺以教训的口吻对子路说：“普天之下，善良的人儿少，凶残的人儿多。孔丘终日带领着你们躲避坏人，寻找好人，究竟找到几个真正的好人呢？与其到处碰壁，还不如像我们一样隐居穷乡僻壤，地当床，天作被，昼伴太阳，夜伴月亮，悠闲自在，其乐无穷。何必自寻苦恼呢！何必自寻苦恼呢！”说完，继续赶牛耕田，不再理会子路了。
子路闷闷不乐地来到河边，把长沮和桀溺的话叙述了一遍。
孔子听了，大失所望，喟然长叹道：“我们既然不可以同飞禽走兽合群共处，再不去同人打交道，那我们活在这个世界上还有什么意思呢！假若天下太平无事，大家都能无忧无虑地生活，天下便得治了，我还用背井离乡，到处奔波吗？正因为天下不太平，许多人主张穷兵黩武，用相互残杀的手段征服天下，给黎民百姓带来了莫大的灾难，我才千方百计推行礼治。若是世人都像长沮和桀溺一样，礼仪、仁德由谁去推行呢！”
这时，垂钓的扁舟已经漂到众人面前。子路走过去，问清楚了渡口。师徒一行绕到渡口过河。
走了一段路，子路因为受了长沮和桀溺的窝囊气，心情不好，渐渐放慢了脚步，落在了后面。等到他察觉后，早已不知孔子去向何方了。他只好一边打听，一边朝前赶路。他走着走着，发现迎面走过一个用拐杖挑着锄头的长者。子路作揖问道：“请问老丈，你看见我的老师了吗？”
长者头不转、眼不看，反问道：“你的老师是谁？”
子路说：“鲁国孔夫子啊！”
长者没好气地嘟囔道：“四体不勤，五谷不分。怎么能称得起夫子呢！”
子路问：“请问先生尊姓大名？”
长者说：“草芥之人，谈不上什么名字。人称老朽为荷蔡。”
子路不便多问，放快脚步，追赶孔子。追上孔子后，把荷蔡的话重复了一遍。
孔子说：“这是位隐士。我等赶快回去找他，我要好好同他攀谈攀谈。”
师徒一行掉转车头，一路问，一路找，始终没找到。孔子怅然若失，只好对学生们说：“看来长沮、桀溺、荷蔡这些人，都是很有学问的人。可惜他们只求明哲保身，洁身自好，不求推行礼义，广施仁政，以致远避社会。人生在世，岂可离开人呢！”他感叹着，命学生们重新掉转车头，往前赶路。正走着，忽听一阵呐喊声，杀出许多兵马来，把孔子师徒围了个水泄不通。