学生们还想问他事情。他猛然心悸难忍，额头上滚动着豆大的汗珠。
曾参问：“老师您身体不舒服吗？”
孔子脸色蜡黄，胸抑气短地说：“心跳过速，而且一阵急，一阵慢，看来我是不行了。”
众学生大惊失色，纷纷向前，不由分说地抬起他，往家中送去。
孔子躺在病榻上，一连数日滴水不进。学生们四处奔走求医。可是，当医生得知孔子的年龄和病状后，都连连摇头，表示无能为力。
孔子静静地躺着，有时昏迷，有时清醒。往事阵阵涌上心头。和哥哥一起学习时的甜蜜，向外祖父求教时的刻苦，任委吏和乘田吏时的秉公执法，任大司寇时的叱咤风云，周游列国时的重重灾难，老年回家后的穷困窘迫……酸甜苦辣，样样俱全。
学生们轮番来问候、侍奉他，使他不时泛起阵阵甜蜜之感，稍微好受些时，就同他们交谈。
这一天，孔子病情更有好转，精神清爽多了，从床上坐了起来。忽见高柴风尘仆仆地来到屋里，跪在床前：“老师，弟子不孝，没能尽早来看望您。”
孔子伸出无力的手，拍着他的肩膀说：“高柴啊，我的病好多了，早就盼望你来！不知卫国发生政变后，你这些时日是在哪里度过的？”
高柴深感内疚地说：“弟子从卫国逃来鲁国，听到师兄仲由被害后，觉得自己当时没能拦挡得住他，负有罪责。因此，自愧没脸来见老师，便从鲁国回到了齐国。在家中想念老师，今日是特来看望您老的，不想您老已经病成了这个样子。”说着潸然泪下。
孔子含着热泪说：“仲由粗鲁、莽撞，仗着自己的一勇之躯，去暴虎冯河，岂能不惨死呢！他的死，不能怨你啊！”
压在高柴心头的重石落地了。他从地上爬起来恭恭敬敬地说：“敢问老师，到底应该如何从政呢？”
孔子说：“你在卫国和鲁国做官从政，颇有建树。为何倒不知如何从政了呢？”
高柴说：“弟子微才薄能，只可勉强治理一邑，老师您则有治理天下、扭转乾坤的雄才大略。因此，弟子想问个明白。”
孔子仍然不答。
高柴又问：“敢问老师，为官从政，应以道德礼教为主呢，还是以政法刑罚为主？”
孔子说：“用政法来诱导黎民百姓，使用刑罚来整顿他们，百姓只是暂时免于罪过，却没有廉耻之心。若是用道德来诱导他们，使用礼教来整顿他们，百姓不但有廉耻之心，而且容易做到人心归服。”
高柴想起了自己从政时的所作所为，觉得面颊火辣辣地难受。
曾参说：“老师，以弟子之见，您是集古代圣人之大成者。敢问人和道的关系如何？”
孔子说：“人们能够把道发扬光大，却不是用道来把人扩而大之。”
颛孙师问：“老师，假若有一个人，众人都厌恶他，我应该怎么对待他呢？同样地，假若另外一个人，众人都喜欢他，我应该怎么对待他呢？”
孔子说：“众人都厌恶的人，你一定要去亲自考察他；众人都喜欢的人，你也一定要去亲自考察他。不能人云亦云。”
眼见天色将晚，学生们都陆续散去了。高柴想同孔子多呆一些时间，便留下来侍奉孔子。
这一夜，孔子仍是翻来覆去睡不着。直到三更后，才发出了轻微的鼾声。
高柴用老羊皮袄裹着身体，偎依在他的床边。
孔子一觉醒来，天已大亮了。
高柴急忙问道：“老师，你睡得可好？冷不冷？感觉如何？”
孔子眉头一皱，长叹道：“夏代人的棺材是停在东阶上的，周代人的棺材是停在西阶上的，殷代人的棺材是停在两个柱子中间。我昨天夜里做了一个梦，是坐在两柱中间，受人祭奠呢。我祖上是殷人，看来我大概活不多久了。”
高柴听后，吓得目瞪口呆，跑到学堂对师兄弟们说：“老师病情加重了，正在说胡话呢！”
大家蜂拥挤进孔子的卧室。孔子觉得诧异，问道：“你们为何用这种目光望着我？”
学生们谁敢说实话，一个个低头不语。
孔子从床上下来，拄着拐杖走到庭院中。他仔细端详着每个学生的面孔，横找竖找不见子贡，便问道：“为何不见端木赐？”
颜路说：“弟子已派人去卫国找他去了。想必近日便可来到。”
话音刚落，只见从门外闯进一个人来。
孔子定睛一看，正是子贡，又惊又喜，话音温和却带着几分指责地说：“端木赐啊！你为何来得这么迟啊？你为何来得这么迟啊？”
子贡像请罪一样，“扑通”一声跪倒在地，声泪俱下地说：“弟子不知老师病成这样，所以来迟了。”
孔子疼惜地说：“端木赐，快起来，快起来！”
等子贡站起来，孔子又问颜路：“还有谁没来呢？”
颜路说：“没来的，我也都派人去告知他们了，想必近日都会来的。”
孔子望着满院子的学生们，用最大的声音说：“弟子们，自从周文王奠定周朝大业后，武王一举建立了周王朝，历经六百多年，日渐衰微。我本想辅佐诸侯恢复周礼，振兴大业，建立一个统一、强盛、富庶的周王朝。不想各路诸侯皆诉诸武力，以致我率领你们周游列国，到处碰壁，虽然历尽了磨难，却是劳而无功。难道说这就是人们常说的天意吗？”他面对学生们唱道：
泰山要倒了，
梁柱要断了，
哲人要像草木那样。
——枯了，烂了！
子贡和颜路把他扶进室内，让他躺在病榻上。这天是公元前479年农历2月初4日。
学生们不分昼夜地侍奉他。一天，颜路守在他床前。孔子说：“我一生设教授徒，教育了三千多个弟子，其中有很多人才华横溢，前程远大。后人了解我、认识我，除了一部《春秋》而外，大概就要通过你们了。若说这是份功劳的话，首先要归功于你了。”
颜路不解，眼神中充满了问号。
孔子说：“我之所以能创办私学，和你有很大的关系啊！如果不是你逼我收你为徒，我还想不起来聚众讲学呢。”
颜路说：“老师知识渊博，通古达今，诲人不倦，德高望重。即使我不首先来门下求学，也会有另外的人来开这个头的，正所谓桃李不言，下自成蹊嘛！”
孔子说：“看来我不久便要长辞于人世了，不知你们之中谁愿意继承我的事业，继续聚众讲学？”
颜路说：“以弟子平素观察，曾参继承您老的教学事业最为合适。他不仅学习刻苦，对众多经典着作也领会得深透，而且老成持重，堪称为人师表。”
孔子正在琢磨着颜路这番话，恰巧曾参小心翼翼地迈步走进屋来。待他请过安，孔子问：“曾参，你的志向是什么？”
曾参稍加思索，直言答道：“弟子有幸拜在您老门下求学，虽然造诣不深，倒也受益匪浅。我想……”他紧盯孔子的眼神，慢吞吞地说：“我想仿效老师，收徒讲学。”
“好啊！”孔子好像病体康复了似的，高兴地说，“有你继承我的事业，我就可以含笑九泉了。”
曾参说：“老师的功德可与日月争辉，弟子只能效法一二，不敢有更多的奢望。”
“话不能这样说。”孔子摇了摇头，“你只要能像我一样学而不厌，诲人不倦，孜孜以求，不耻下问，就能够创造一番光辉业绩。”
曾参不好意思地低下了头。
孔子说：“古人提倡当仁而不让于师。你既然有这个崇高的志向，就要不遗余力地去做好它。”
曾参说：“弟子一定不辜负老师的期望，竭尽全力做好！”
孔子长舒一口气，说道：“这样我就放心了！”停了一会儿，他引颈喊道：“孔汲！”
“哎！”孔仅像一只敏捷的小鹿跑了过来。
孔子板起面孔说：“爷爷我已经活不多久了。趁我在世的时候，你要拜曾参为师，务必把学习当成乐事，争取学有所成！”
孔汲铜铃一样的声音答道：“是！”
孔子又说：“赶快拜师！”
孔汲纳头拜道：“弟子孔汲拜见老师！”
曾参双手将孔仅扶起，转身对孔子说：“老师……”却见孔子的额头一皱，双手捂住胸口，忍受着疼痛的折磨。
学生们默默地站在他面前，为他祈祷、祝福，希望他能尽快恢复健康。
孔子的病情重一阵，轻一阵。病情加重时，痛得额头冒汗，牙关紧闭。病情减轻时，就同学生们交谈学习和治国之道。过了几天，孔子病情又有好转，鲁哀公突然来看望他。他分外激动，一定要挣扎着下床迎接国君。
鲁哀公来到他床前，用手按着他消瘦的身躯，嘱咐道：“夫子，你不要动！”
“主公！”孔子眼含热泪，“您日理万机，担负着兴鲁复周的重任，还来看望我，教我如何担当得起呀！”
鲁哀公说：“孔家世世代代效忠于鲁国，对鲁国立下了不可磨灭的功绩。你病到这步田地，我怎能不来看望你呢？”他顿了一下，接着说：“你满腹经纶，通古博今，论文能文，论武能武。我有心重整朝纲，振兴鲁国，又不知应该做些什么事情？”
一听国君有心兴邦治国，孔子立即有了精神，仿佛他的病去了一大半，他掀动着干瘪的嘴唇，声音不大却语气坚定地说：“依丘之见，夏、商、周三代的礼仪，以周代最为完备，所以我一生都主张克制自己，恢复周礼。就是要抑制住自己的欲望，使自己的一言一语、一举一动都符合周礼的要求。”
鲁哀公说：“夫子同人交谈，每每不离一个‘礼’字。请你给我详细讲讲礼如何？”
孔子说：“民之生，礼为大。非礼则无以节事天地之神焉，非礼则无以辨君臣、上下、长幼之位焉，非礼则无以别男女、父子、兄弟亲疏之交焉。因此，大凡古之君子，没有不谨遵礼制行事的。”
鲁哀公问：“今人为何不能谨遵古礼行事呢？”
孔子说：“今人好利无厌，淫行不倦，虐杀刑戮，恣行无忌，怎能遵守古礼呢？”他越说越激奋，心脏猛跳一阵，又一次觉得气短胸闷。
鲁哀公感到情况不妙，说声“夫子好生歇息”，就退出屋去。
大约半个时辰过后，孔子又平静了下来。然而，他觉得中气不足，放大声音喊道：“孔仅！”
孔仅答应着跑了过来，偎依在他身边。
孔子用极其低沉的声音说：“孔家就留下你这么一个独苗苗。你一定要努力学习，精通六艺，一旦有了机会，尽全力报效国家！”
孔仅说：“孙儿知道。”
孔子又说：“我奔波了一生，空有一身学问……”他的眼眶里滚出了两颗浑浊的泪珠。
学生们站在旁边静静地听着，有的低声抽泣。
孔子在学生们小心翼翼地帮助下，才翻过身来。“你们大伙……”他举起无力的手划了一个小小的弧形，“都要奋发上进，报效国家，为恢复周礼……”
学生们都哭了。
“你们都不要哭，应该笑才对。你们看……”孔子用手指着墙壁，“周公来了。他在向我微笑。你们赶快整好衣冠，肃立两边，迎接他！”
学生们向他指的方向望去，是一堵黑糊糊的土墙。
闵损打了个寒噤，把冉求和颜路拉到一边，耳语道：“老师开始说胡话了，赶快准备后事吧。”
颜路说：“棺椁都已备下了。”
冉求说：“其他未尽事宜我来办。”
当他们三人再次返回室内时，孔子用手指着屋顶说：“宝塔，宝塔，那里有一座光芒四射的宝塔！唐尧……虞舜……成汤……文王……武王……周公……周公……武王……文王……”他几乎这样叨念了一夜。第二天早晨，一道金光洒上窗户，他又一次兴奋地说：“一座光芒四射的宝塔！”
学生们不知这话的含义，一个个痴呆呆地相望着、揣度着。
孔子似乎没有痛苦了。他用手示意让学生们帮他仰卧躺正后，坦然地微笑着说：“大道之行也，天下为公。”说完，慢慢地闭上了眼睛，停止了呼吸。这是鲁哀公十六年（公元前479年）农历2月11日早晨。
孔子的灵堂就设在他住宅的正堂。学生们披麻戴孝，守护在他的棺材前和庭院中，一个个泣不成声。
曾参抹去泪水说道：“师兄师弟们，老师是当今的圣人，应该请个有身份的人作祭文才行。”
话音刚落，忽听门外有人说道：“作祭文的人已经有了。”