《海底两万里》成书于1870年，是法国“科幻小说之父”儒勒·凡尔纳（1828—1905）最具代表性的作品之一，与《格兰特船长的儿女》和《神秘岛》合称为“凡尔纳三部曲”。它以超前而逼真的科学幻想和奇险浪漫的故事情节，成为19世纪科幻小说的巅峰。
《海底两万里》讲述了“鹦鹉螺”号潜水艇在大洋里旅行探险和科学考察的故事。
1866年，一只大怪物危害海上，参与追捕它的著名生物学家阿罗纳克斯教授和仆人龚赛伊，以及捕鲸猎人奈德·兰，在与海怪战斗的过程中，发现传说中的海怪竟然是一艘构造奇妙的潜水艇。
这艘潜水艇叫“鹦鹉螺”号，它的主人是尼摩艇长。教授等三人被尼摩艇长扣留，从此开始了海底的奇妙旅程。在旅途中，尼摩艇长扑朔迷离的身世渐渐显露出来，他家资巨富，却与人类社会决裂；志趣高雅，有时却不通人性……这些谜题的答案会在《神秘岛》里得到揭晓。
《海底两万里》并不完全是凭空想象的产物。正如所有优秀的浪漫主义作品都扎根于社会和时代一样，《海底两万里》也植根于现实的土壤，反映当时社会的问题与矛盾。
在科技背景上，本书写作之前，潜水艇刚刚被研制成功，电力的研究也在实验室取得成功，而19世纪对海洋探索后写成的百科全书，更是成了作者海洋知识的直接来源。凡尔纳准确地抓住了当时的科技前沿，并将它们综合起来，做出了精彩的描述。
在社会背景上，19世纪中期以后，世界各地人民争取自由的斗争日趋激烈，这就是作者把尼摩艇长刻画成一名疾恶如仇的废奴主义者的原因。这种追求平等的思想增加了小说的深度，也大大提升了本书的社会价值。