近几天，王鸿林一直都很忙，每天晚上睡觉前，他都会被好几个工友团团围住，由工友口述他代笔写出一封封家书。
长生见王鸿林每天忙着帮工友们写家书，便提议让王鸿林有时间的时候教大家识字，这样大家就可以自己看信写信了。
其实，长生的这个想法已经有一段时间了。
前两个月，营里一个姓魏的工友收到家书，他找了号称“识字”的冯七帮忙读信，冯七不仅收了小魏50生丁的“辛苦费”，还胡乱解释信里的内容，说小魏的娘病死了，惹得小魏一直吃不下睡不着。结果不到一个月小魏又收到家里的来信，这次他让王鸿林帮着看信，结果说他娘的病慢慢好了，让小魏不要担心，要是可能的话，寄些钱回家给他娘继续治病。
两封信的内容截然不同，小魏在高兴娘亲没有去世的同时，赶忙拿出上一封信，让王鸿林帮着看看，结果上一封信是说小魏的娘病得有些重，要是没有大夫好好医治，可能有危及性命，根本就不是说去世了。气得小魏当时就拿上信去找冯七算账，可惜被冯七新收的两个狗腿子给打了回来。
小魏的钱没要回来，人还挨了打，却也不敢声张，怕冯七一行人再打击报复。但从那以后，再也没人找冯七帮着看信了，冯七一下少了不少“收入”，他对长生一行人更加仇恨。
王鸿林知道长生的想法后也表示赞同，工友们大多是贫苦出身，很多人一个字都不认识，要是能教大家认些字，以后也好找活干。而且，他听说最近营地里有人在开场子赌博，不少工友下工后都会去玩几把，长此以往可不是什么好现象。要是让工友们把下工后的时间用在识字上，也能减少赌博的次数。
因此，王鸿林和三个好兄弟一合计，就决定在下工后教大家识字。王鸿林负责准备上课的东西，长生几个则去联络周围的工友，号召大家一起来识字。没想到，很多华工得到消息后都想来识字，人数远远超过了长生兄弟四人的预期，而且顾翻译听说后也表示可以过来帮着教华工识字，更是让大家欣喜。
可能是好事多磨，眼看着识字班筹备的差不多可以上课了，营地里却闹起了传染病。
起初，几名华工觉得眼睛不舒服，以为是前些日子飞机投下的炸弹爆炸的尘土进入眼睛引起的，都没有在意。可以后来，越来越多的华工开始眼睛不舒服，最开始不舒服的几个人眼睛开始干涩发痒，眼屎多，经常流泪，后来竟开始充血，而且内眼睑上开始长出沙子样的小疙瘩。
这时候，营地里的军医开始着急了，他们给华工们做了检查，确认这些眼睛不舒服的华工都得了急性的沙眼。
沙眼！
这可是会传染的，当初华工筛选的时候可是淘汰的一个重要原因。
因此消息传出来后，华工们都人心惶惶，生怕自己被传染。
营地的英国管理者也非常重视这件事，虽然沙眼不会导致人员死亡，但是会影响视力甚至导致失明。要是营地里的华工都得了沙眼，那劳动能力肯定会严重下降。所以，营地里的华工被要求每天接受检查，一旦有异常要及时通报军医。
可是，由于一开始没有注意，全营有大概五分之一的华工感染了沙眼。
为了保证工作量同时避免更多的华工感染，患了沙眼的华工被全部隔离，组建了专门的沙眼连，一边工作一边接受治疗。
长生他们班也有工友感染了，所以大家平时就更加小心，还按照军医的吩咐，用开水把患病工友的东西都烫了一遍，杀灭病菌。
营地里已经两周没有发现新的沙眼患者了，华工们都觉得这场传染病已经过去了，渐渐放松了警惕。谁知，这天一早长生和王鸿林的眼睛就发红流泪，很明显的沙眼症状。他们赶紧到军医那里报告，之后就被安排到了沙眼连。
沙眼连的人白天统一带出去干活，晚上则被送到医院接受治疗。因为沙眼具有传染性，所以医院设有专门的沙眼病区，长生他们晚上就在这个病区进行休息和治疗。
医院的环境还算可以，还有能简单和华工们进行交流的医生，所以华工们的治疗还算顺利，大部分华工的病情都在一天天好转。
长生和王鸿林在沙眼连呆了几天后，感觉自己这次被传染的有些蹊跷，因为军医们说了，沙眼的潜伏期是一周左右，营地里两周都没有出现新的沙眼患者了，按道理来说是不可能再有人感染的。而且，长生他们听其他得了沙眼的工友们说，自己得沙眼基本都是不小心接触了其他沙眼病人或病人的东西。可是长生和王鸿林的宿舍里面没有什么人患病，他们也想不起自己什么时候接触过沙眼病人。自己很有可能是被别人陷害的。
于是，他们托来医院公干的顾翻译给山子和朱永福捎信，说了自己的疑惑，并且让他们两个也小心一点。
山子和周永福得到消息后，也觉得有道理，他们开始悄悄调查。