原文
天长地久，天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。
注释
外其身：外，是方位名词作动词用，这里是置之度外的意思。
邪（yé）：同“耶”，助词，表示疑问的语气。
译文
天长地久，天地之所以能长生而且永久，是因为天地不在意自己的存在，不为自身做事，不执著于自己的生存，就能生存长久了。
有道的圣人后退不争先，反而能把自己突显于别人前面；把自身置之度外，反而能保全自身。不正是由于他不在意自己，所以能成就他自己吗？
王弼《道德经注》
自生则与物争，不自生则物归也。无私者，无为于身也。身先身存，故曰“能成其私”也。
在意自己的存在就会与其他事物产生冲突，不在意自己的存在则万物都来为你服务。不在意自己、不从自己的利益出发的人，是在自己的身上执行了无为。因为做到了无为，自然能够换来自己的突显和保全，所以说能够反过来成全自己。
苏辙《老子解》
天地虽大，而未离于形数，则其长久盖有量矣。然老子之言长久极于天地，盖以人所见者言之耳。若夫长久之至，则所谓天地始者是也。天地生物而不自生，立于万物之外，故能长生。
圣人后其身而先人，外其身而利人，处于众人之表，故能先能存。如使天地与物竞生，圣人与人争得，则天地亦一物耳，圣人亦一人耳，何以大过之哉！虽然，彼其无私，非求以成私也，而私以之成，道则固然耳。
天地虽然非常大，但仍然不能脱离于形态并能够被测量而得到数值，所以它们存在的长久终究是有限的。老子说的像天地那样永久，只不过是以人的感官所见来做个比喻。若说起真正的长久之极的，那就是天地的本始——道了。天地生成万物而不执著于自己的存在、不为自己谋求好处，独立于万物，所以能长久地存在。
圣人把自己放在后面，而让别人先，超脱于自身而使别人获得利益，成了众人的表率，受到众人的拥护，所以能突显、保全自己。如果天地和万物都争夺自身生存的优越条件，圣人和百姓都争夺自身利益，那么天地也就成了普普通通的一个事物，圣人也就成了平平凡凡的一个人，哪里还有伟大过人之处呢？虽然这样，它不以自身为意，不求成全自己，而它自己正由此而得到了好处，这是因为自然规律必然如此。