三月初二。亥时。
初春料峭的寒风吹在身上，衣着单薄的萧凡居然没有觉得冷，只是左右张望着空荡荡如地狱一般沉寂的宫城，整个人陷入了茫然之中。
来到魏国十年，萧凡甚少进入这片阳城最核心的至尊地。每年元日、上元、重阳、腊日、岁除等等，王公大臣与有品级的亲眷皆须入宫拜谒帝后。萧凡的爵位虽然只是最低的散男，但依例也需要跟随萧瓒入宫，但每一次萧瓒都不会带上他。
倒是元清仪曾经有几回，硬拉着萧凡入过后宫，最早的一次还是稚童，最近的一次则在今年元日。
萧凡还记得，年初胡太后身边除了那名漂亮得不像话的女官，还有一位盛气凌人的公主，虽然也长得好看，却嚷着非要自己取下半边铁皮。幸亏元清仪替他解了围，萧凡逃也似的夺路狂奔，最后站着喘息的地方，好像就是如今这个位置。
思及此，萧凡猛然惊觉，那时自己最不敢面对的，并不是刁蛮公主的无礼要求，也不是胡太后的强大气场，而是漂亮女官那双似乎可以摄人魂魄的眼睛。
擦了擦额头的冷汗，萧凡赶紧小跑几步想躲到皇墙边，以免被巡夜的士兵碰上，结果却直接一头撞到了墙面。疼痛之余，他才发现，如今的奔跑速度，已经完全超出了自己往日的水平，浑身从上到下，从里到外，好像都已经不一样了。
“啊！是‘半日逍遥’，按照那人的说法，如今我已经是一品黄阶的武者了。”
可怜萧凡活了十七载，根本不知道所谓一品黄阶武者是何概念。
在九州大陆，正统的武学体系大体建立在佛、道、儒三教范畴中。这并不是说习武之人所用武功，就都是属于三教的，而是因为从源头上讲，普天之下的内功心法，基本都脱胎于三教典籍。
纵使有一些奇功绝艺被视为“魔”、“邪”、“妖”等等，但它们依然有一个统一的称谓，叫做“离经叛道”；换言之，它们的本源同样不出三教，只不过后来走向殊途甚至极端。
千百年间，武学世界并没有建立系统的评判标准，众人各自修习，武功高低比过才知，只有打败了所有成名高手，你才称得上天下第一。
直到两百年前，归元道宗出了一名绝代奇才丹华子，他的成就并不在自身武学造诣，而是丹道与医理。在救治了许多受伤武者的基础上，丹华子提出了道武双修理论，进而形成了一套用于衡量武学境界标准的体系——九品四阶法，并经由武林地位最崇高的佛尊、道魁、儒圣联名颁下法旨，正式推行，沿用至今已逾百多年，早已深入人心。
九品者，乃指内气修炼深浅境界，从一至九，以九为尊。凡入一品，方可称之为真正的“武者”，否则就只能统称为习武之人。
一品凝元。
二品培基。
三品聚气。
四品炼精。
五品藏谷。
六品冲霄。
七品化神。
八品归一。
九品返无。
四阶者，乃指具体武学造诣高低，分为天、地、玄、黄四阶。
黄阶入门至小成。
玄阶小成至精深。
地阶精深至造极。
天阶造极至返璞。
可以说，武功到了九品天阶的层次，其要义就在于一个字——“返”，后天返先天，先天返始元，始元返太一，太一返混沌。
至于九品之上，就属于仙人鬼神传说，丹华子亦无从窥探，只能留待后人参透天机。
萧凡吞下“半日逍遥”后，浑厚的鲲鹏之力涌入丹田，冲刷经脉，瞬间凝元成功，进入一品武者层次。由于他从来没有修炼任何武技，因此武学造诣只能是定义为黄阶入门水平。
纵使如此，假如碰上以前那些看上去如狼似虎的士兵差役，萧凡应付起来也毫无问题。只因那些人绝大多数处于武者门槛之外，所依凭的，不过是几分气力之勇。
不过萧凡对这一切毫无了解，他感到奇怪的是，偌大的宫城之中居然连一个人都看不到，没有奴婢宦官，没有各色杂役，就连巡逻的士兵护卫也没有。
在万籁俱寂的夜色中，萧凡的心跳比往常剧烈许多，这在很大程度上也让他始终保持在一种紧张又清醒的状态。
环顾整座阳城，他熟识的人颇为不少，但绝大多数都是诸如“元初八魔”一般糟践他的贵族子弟，真正的朋友只有一个老林。
“我被关押之后，老林必然外出打听，但未必能够知晓我被带到了宫城。此刻，他肯定非常担心。但我却不能贸然去见他，因为那人说过，那些想要害我的人，已经盯上了老林，我接近他，就等于连累他。”
“可是，等我真正动身南下离开阳城，又必须提前通知老林一块走，以免我逃之夭夭，老林却成为那些人泄愤的对象。如果等明日出发之时再去茶寮，万一老林不在那里该怎么办？”
“那人让我如此这般，真正的目的究竟是什么？他那么神通广大，自己去做这些事情肯定比我来得容易，难道其中还藏有别的玄机吗？”
“我爹是梁国太子，只有我爹带着我才能找到阿娘，这究竟是怎么一回事？”
“他说过使用‘半日逍遥’将要付出代价，这代价必然不会只是他交代我去做的事情，那么真正的代价又会是什么？”
“……”
心念急转，思绪纷至沓来，萧凡额头的汗水越来越多。
十二个时辰的时间，他要在前六个时辰完成全部任务，然后利用后六个时辰逃得越远越好。尤其是巅峰期一过，“半日逍遥”的功效将逐次消减，到最后，又将恢复到以往弱小可欺的水平。因此，他必须争分夺秒，做出效率最高的安排，才有可能从危若累卵的局势中抢得一线生机。
就在此时，一阵急促的脚步声突然从南边传了过来。萧凡屏气凝神，身形完全没入阴影之中，双眼紧紧盯着逐渐走近的来人。
“是他，徐虎？三司会审的结果应该出来了，莫非他是直接过来对我下手的吗？万一他在那宫殿之中发现我不见了，岂不是要全城搜捕？”
一股别样的忧虑之情从心底油然而生，萧凡微微一叹，抬眼看向头顶的莲花瓦当，终于做出了最后的决定。
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徐虎乃魏国宿将，长期镇守河南之地，历来魏梁交锋，都少不了他忙碌的身影。十年前，梁军突然大举北伐，声势惊人，魏宣帝任命徐虎为前军都督，率部扼守要津，严阵以待，更准备御驾亲征。
可接下来的变化，却令所有人瞠目结舌。身为主帅的梁国二皇子萧棕，居然抛下三军，与年仅七岁的侄儿两人一马，径直来到徐虎营中，表示从此归顺大魏。
受此惊天变故影响，梁军立时陷入溃乱，徐虎趁势发动袭击，取得了一场莫名其妙的大捷。
宣帝接到捷报后殊为重视，亲自前来接见萧棕，并许其随驾返回阳城。萧棕易名萧瓒，从梁国皇子变成了魏国寿阳王，从此定居在魏都之中。
奇怪的是，徐虎在赢得这场战争后不久，就主动申请调离前线，回京任职，辗转数年，最终出任了九卿之一的廷尉卿。
丞相府中，所谓三司会审出奇平静。徐虎并没有指出萧凡供述和御史台的巨大反差，御史中尉颜旷更是全程端坐不发一言。最后元镛一锤定音，明日派人将萧凡押送至河阴城，交给朱荣发落。
离开丞相府后，徐虎并没有回到廷尉寺，而是独自先去往惨遭灭门的寿阳王府。许久之后，他才从寿阳王府出来，满脸焦虑，匆匆疾行，进入宫城之中。
然而，甫一接近登极殿外围，徐虎就嗅到了空气中浓郁的血腥气。再往前行，只见入口处石门边上，一左一右，跌坐着两个人，披头散发，七窍流血，神情极为凄厉，正是当初派来押送萧凡的其中两名差役。
徐虎神色不变，蹲下身来，右手食指与中指分别搭上二人的脖颈、心脏与手腕脉搏处，赫然发现，他们居然是在不久之前，被外力活生生撞击而死的。
更奇特的是，这股外力并不如何沛然，但却刚刚好能够撞死两名普通的成年男子，一分不多，一分不少，控制得完美绝伦。
心知此地恐有变故的徐虎，快步迈过门槛进入内院之中。果不其然，押送萧凡的另外两名差役，一左一右，仰卧在两侧的石板砖上，死状与门外的两人完全相同。徐虎检视之后，同样是被外力撞死，力道之准，分毫不差。
环顾整座内院，徐虎脑中极力还原凶案发生时的场景。眼前，登极殿的殿门生生洞开，阴暗幽深，似不见底，如一头洪荒巨兽张开大口，等待猎物奔赴无间。
“从死者特征以及周围痕迹来看，应是有人从殿里冲了出来，先后将这四名差役撞死。一般杀人手法，无论赤手空拳，还是使用兵器，都甚少会直接用身体去撞击他人致死。而这份撞死人的力道之准，更是我生平仅见。登极殿里，究竟发生了什么事情？如果说这里曾经动静极大，又如何能够瞒过巡天卫的眼睛？萧凡如今，是否还在殿中？”
思及此，徐虎冷冷地看向洞开的殿门，稳步朝着那幽深可怖的空间而去。
当他的双脚站在登极殿的莲花纹砖面上时，身后殿门无风而动自行关闭，整座大殿顿时更加幽暗、更加阴冷，更充满了无边无际令人神魂俱丧的邪恶气息！
蓦然，白光一闪，灯笼浮现，静静的灵柩边上，一道身影伫立其间，难以分明的侧脸若隐若现，正凝神看向棺材中的玉人。
徐虎夷然无惧，稳稳地朝前迈出一步。就在此时，侧脸缓缓转了过来，对着来人露出了一个邪魅的笑。
魏国九卿之一、一代名将徐虎，那张方正威严、常年古井无波的脸上，首度出现了一个荒谬至极的神情。
“怎么会是你？！”