炎龙南岸，河桥渡头，数以万计的黑甲武士在此安营扎寨。往来巡逻的兵卒，个个精干剽悍，气势昂然，举止之间不改蛮荒之气，正是当今纵横北地不可一世的秀川雄兵。
萧凡在躲入一处废弃坞堡时，突然浑身经脉剧颤，血液翻腾，体内仿佛有三头洪荒异兽正在缠斗不休。血玉功效臻于顶峰，一鲲一鹏最后一次掀起惊涛骇浪，朱雀不甘寂寞亦加入战团，三股力道带来的强烈冲击，纵使萧凡此前已经历过从一品至六品的考验，犹然无法承受。
此刻，只见他脸庞手臂腿脚上一条条青筋浮起，皮肤一寸一寸皲裂，针扎般的痛苦令其几欲狂吼，却怕惊动岸边武士，只得将嘴唇咬得鲜血淋漓。而坞堡里的红砖青石，在掌捏脚踏之下，纷纷碎裂开来，一股浓重的戾气，扩散到坞堡每一处角落，位居其中的萧凡，双目竟赤红如血。
鲲鹏之力凶猛异常，幼小朱雀逐渐露出败像，元脉受损岌岌可危，萧凡也不由连连呕血，命似风中烛。
蓦然，萧凡胸前青光一闪，一股不知从何而来的圆融之力，挟带盎然生机，注入他的体内。朱雀一声清鸣，在这股柔和力道的助威之下，竟一举逆转，将鲲鹏吞噬其间。顿时整座坞堡不堪四道气流融合之威，竟轰然炸裂。飞沙走石四溅而出，更扬起漫天尘土。
待胡族武士循着巨响之声赶来时，一道人影却如惊鸿闪过，武士们只感觉阵阵凉风袭来，却不知萧凡已然借助鲲鹏之功，直接穿越河桥，到达了河阴城边。
靠在河阴城的城墙边上，萧凡体内血气已不再翻腾，整个人充满精力，连入眼的景物都比往常更加清晰，目力之远，甚至已达十丈开外，双耳耸动之时，竟能将周围各种声音听得一清二楚。
“‘鲲鹏血玉’带给我的变化真的很大，不过算算时间，也应该是最后的疯狂了。巳时一过，药效就将逐次减退，所谓武者品级，也会随之降低。希望这一个时辰之内，我能诸事顺心，尽快完成全部任务，早点离开阳城吧！”
萧凡喃喃自语，随即想起了神秘人交代他的最后两个任务。其中第一个，就是带着“麒麟玉璧”与“神凰香涎”，潜入河阴城交予胡太后。
一想到胡太后，萧凡就头皮发麻。事实上，幼年就缺乏娘亲陪伴的他，潜意识里总是抗拒跟女子打交道，尤其是越漂亮的女人，他越敬而远之。所以阳城之内，他最不想去的地方，就是后宫；最不想见的人，就是气场强大的胡太后，以及她身边那名漂亮得用一个眼神就能将人杀死的女官。
“胡太后已经不是‘女皇帝’了，看上去应该没那么可怕了吧？唉，我就当是去见一位女性长辈吧！虽然实际上我根本就没有任何女性长辈，除了已经过世的婶娘。还有，千万不要碰到那名漂亮女官，我一看到她就浑身不自在，好似脸上那块铁皮都要烤红了，连转身逃跑的力气都没有。至于那不讲理的刁蛮公主……唉！”
思忖间，萧凡已然凭借“绝世”身法，避开河阴城并不严密的守卫，进入内城之中。神秘人交代过，胡太后就被幽禁在守备府中，而整座河阴城，在九层高台筑起之前，最醒目的地方，就是守备府。因此，萧凡找到此地，可谓不费吹灰之力。
“胡太后究竟被幽禁在那间房呢？等见了她，她又是否明白我的任务？把宝物交给她，就算完成任务了吗？那么最后一个任务，究竟会是什么？”
耳闻西院一间厢房之中，传来小孩凄惨的哭闹声，却不知为何，仿佛被强行压抑一般，声音低沉，时断时续，令人不由心生恻然。
萧凡想起自己幼年遭遇，顿时鼻头一酸，悲从中来，脚步也随着哭声而去。待到厢房外，萧凡小心翼翼地在窗户边戳了个小洞，朝内望去之时，只见一名三岁左右的小孩，长得眉清目秀，却穿着一身脏兮兮的黄袍，不停抽泣着。旁边一个丫鬟不时去捂住他的小嘴儿，口中低声说着什么“陛下不要哭闹，小心惹来凶狠的恶人”，小孩却哭得愈发伤心。
“陛下？难道这房里的小孩，就是传说魏国的小皇帝元昭？”
萧凡思及此，不由心生同情。生于帝王之家，外人看来贵不可言，可当事人的无奈，又将何处道说。萧凡自己，号称皇孙，不也是身不由己颠沛流离吗？
“唉，希望这小皇帝吉人自有天相吧。我自身难保，虽然同情他，但也帮不了什么。胡太后没有跟小皇帝关在一起，应该在别的院中，我抓紧时间去看看吧。小皇帝只有一名丫鬟伺候，那么胡太后那里估计也差不多。看来是不会再遇到那名漂亮女官了，幸好，幸好……啊！”
正低着头喃喃自语的萧凡，突然感觉肩膀被拍了一下，魂飞魄散之时，扭头看向身后，更是惊叫出声。但一只带着沁人香气的柔荑，却及时将他嘴巴捂住。萧凡瞪大双眼，难以置信，眼前亭亭玉立，美目盼兮，巧笑倩兮的翩翩佳人，不正是自己避之唯恐不及的漂亮女官吗？
陆萱羞涩一笑，又朝着萧凡抛出一个能令天下男儿沉沦的媚眼，随即拉起萧凡的手，朝着东院奔去。
明媚的阳光里，娇艳无双的青春少艾，手牵着心如鹿撞的懵懂少年，远远望去，画面之美，正是郎骑竹马来，绕床弄青梅，同居长干里，两小无嫌猜。
而在阳光的背面，布满血腥的冷冷杀机，却发出了无声嘲弄，只是不知对象，是那红粉，还是孤雏？
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梁国帝都康城。
早朝时分，群臣惊讶地发现，因染病而深居简出一个多月的太子萧桐，今日竟然早早到达金銮殿中，却又神情郁结，一言不发，只是眼巴巴地盯着乃父，一刻也不曾移开。
更奇怪的是，皇帝萧寅对于萧桐的到来视若无睹，全程与众大臣谈笑风生，却是一句话也不曾与萧桐说过，更令百官疑惑不解。
由于大殿氛围诡异，加上南朝升平，往往无要事可奏，很快就到了退朝时间。群臣依次离开时，都瞅见太子好似整个人钉在了原地，心中更是惴惴不安，难道皇帝和太子之间爆发什么矛盾了吗？
晋安王萧柏与萧桐乃是一母同胞，向来感情甚笃，此刻见兄长情绪不佳，父皇又态度奇怪，便凑到萧桐身旁，低声问道：“大哥病情好些了吗？今日上朝，可是有要事？”
萧桐摇了摇头，刚想说些什么，龙椅上，萧寅冷冷道：“老三，你也先退下吧。朕与太子说会儿话。”
萧柏听闻父皇这般口吻，心怀忐忑，却是不敢不从，只好轻轻拍了拍兄长肩膀，默默退了出去。
萧寅见殿中已无他人，依旧冷冷道：“说吧，你今天为何而来？”
萧桐跪倒参拜，磕着头道：“二弟在阳城惨死，儿臣斗胆，欲亲领大军北上，将二弟接回南方，请父皇恩准！”
萧寅冷笑道：“朕看你不是为了接回棕儿，而是要去接那孽种吧？”
萧桐抬起头，抗声道：“父皇岂会不知，儿臣与二弟从小交情最好，这些年来，儿臣又岂是第一次提出想将他接回？难道出了此等惨事，父皇还要按兵不动，任由二弟魂魄在北方独自飘零吗？至于小凡，乃儿臣长子，亦是父皇长孙，兰茵更是儿臣明媒正娶的妻子，‘孽种’二字，请恕儿臣不能接受！”
“逆子！”
耳闻“兰茵”之名，萧寅暴怒，将终日不离手的佛珠整串砸向萧桐，犹自不解气，从龙椅上径直而起，奔到萧桐身边，抬脚就要踹过去。
萧桐也不躲闪，梗着脖子等待萧寅踢来。此时，殿外却飞一般地闯入一人，用后背挡住这一脚，然后顺势抱住萧寅双腿，口中哀求连连，正是去而复返的萧柏。
原来萧柏料定父兄之间必然出了什么龃龉，再想起昔年之事，已猜到八九不离十，便假装离去，实则躲在殿外偷听。此刻见父亲暴怒，兄长又不肯服软，便赶紧冲入殿中，防止冲突愈演愈烈。
萧寅本是出了名疼爱子女之人，长子萧桐无论从哪方面看，都是他最优秀的子嗣，一向器重有加。只不过近来父子之间裂痕渐深，再加上十多年前那桩变故，今天他一看到萧桐那般模样，大概就知道儿子想要的是什么，但无论如何，以当前的形势，他是决然不能答应的。
此刻，随着萧柏介入，萧寅怒气也逐渐平息，又骂了一声“逆子”，便回到龙椅之上，整个人犹自气喘吁吁。
萧桐一向至诚至孝，甚少忤逆父亲。此刻看到已是白发苍苍的父亲露出一丝心力交瘁的疲惫，心中也是一痛，不禁引动病情，大声咳嗽起来，最后甚至咳出满口鲜血，整个人也踉跄着跌倒，幸得萧柏将他扶住。
萧寅见状，赶紧叫内监去请太医，经太医行针后，萧桐惨白的脸上才略微浮现一丝血色。
萧寅恨声道：“桐儿啊桐儿，且不论萧凡如何，你二弟出事，最伤心的人，难道不是朕吗？将心比心，朕也能够体会你为人父者那种焦急忧虑。可眼下，你要朕发兵北上，理由何来？须知你二弟是自行去往魏国的，还公告天下与朕断绝父子关系。如今他身为魏国王爷、驸马，你说朕能打着为他报仇的旗号去攻打魏国吗？”
萧桐又咳了数声，勉力道：“请恕儿臣不孝，父皇的意思，儿臣都明白。只是小凡他，无论如何，当年他不过就是懵懂小儿而已，又是我们萧家嫡亲骨肉。可如今，却像孤雏无依无靠。每每想起，我就五内俱焚。若说往日倒也罢了，如今他危若累卵，儿臣实在不能坐视不理啊！请父皇明鉴！”
言毕，又翻身跪下，磕头不已。
萧寅示意萧柏扶起乃兄，叹道：“桐儿你一向睿智，怎么此刻却看不明白。你二弟一去，萧凡便成筹码，再不济也能来跟朕讨些便宜。如今不发兵尚好，一旦发兵，难道你就不怕魏国拿他当人质？朕已经说过了，眼下难寻理由，尚不是时候。你越在意，就越容易被人拿捏。朕自立国以来，就南北交战而言，有惧怕过吗？只要时机一成熟，纵然你不说，朕也会采取行动！否则，我大梁的脸面与威严何在？”
萧桐闻得乃父之言，心下稍安，旋即又皱眉道：“然则小凡一人身处险境，稍有差池，便是万劫不复。可否挑选一些精明强干、武艺高强之士，暗中潜入阳城，将小凡接回呢？”
萧寅用手拍打龙椅，怒道：“糊涂！阳城乃魏国帝都，守备何等森严，你纵然派出再多高手，就能确保万无一失吗？还有，萧凡根本不知道自己身份，你确定他肯跟你派去的人走？所谓关心则乱，桐儿啊，清醒一点吧，莫要再让朕失望了！”
萧柏此刻已然听明白究竟，亦开口相劝道：“大哥，父皇所言句句在理。如果你是为了小凡好，实在不宜轻举妄动。待时机成熟，弟弟我陪你走一遭阳城又何妨？”
萧桐长叹一声，瘫坐于地，神情痴痴，眼里满是柔情与痛苦。
萧寅摇摇头，暗叫一声“冤孽”，口中沉声道：“依朕判断，朱荣并非甘于人下之徒，无论魏国局势如何演变，我方必然能等来可趁之机。当不服元祐与朱荣之人，主动向我大梁求援时，朕就可以打着拨乱反正的旗号，去彻底动摇魏国根基。你自小熟读兵书，难道连这也看不明白吗？朕年事已高，你再不清醒，朕如何能放心把这大好江山托付予你？”
最后这句话说得已经极重了，听在萧桐耳中，亦不由浑身一震，抬眼朝乃父望去，看到的，是无可奈何的恨铁不成钢。
萧柏捅了捅萧桐腰眼，后者勉力站起，朝着萧寅行礼，语带歉然道：“儿臣不孝，让父皇忧心了。今日回去，儿臣定当闭门自省，反思己过，一切以大梁江山社稷为重！”
萧寅神情稍缓，点了点头，温和地说道：“闭门自省就不必了，赶紧养好病躯，朝政大事，还需要你替朕分忧。去吧，北方的事，朕心中有数。”
萧桐、萧柏再行参拜，随即后者扶着前者离开，萧寅看在眼里，见兄友弟恭，倒是老怀大慰，只是当遥望北方之时，眼中依然带着一丝阴霾，喃喃道：“朕之皇孙，如何能是孤雏？可接他回来，对我大梁天下，当真好吗？萧兰茵啊萧兰茵，殃国红粉，涉世祸胎，朕的江山，绝不容你败坏！”