【大幕逐渐拉开】
兄弟不听话了
周平王东迁洛邑以后，实力就渐渐不行了，势力一落千丈，诸侯不再听从天子的命令，不再朝觐和纳贡，时不时地还要说几句风凉话，这在以前是诸侯们想都不敢想的事情。
周王室的衰落，让周朝天子虽在名义上还是各国共同的君主，但实际地位却只相当一个中等国的诸侯。
到了周平王的孙子周桓王继位的时候，情况变得更加糟糕了，郑国的郑庄公不服，不去朝觐，这让周桓王很是恼火，自己才上台几天，底下人就敢闹意见、发脾气了，这时间久了，自己的脸还往哪搁！
怒火中烧的周桓王带领周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国，结果郑国部队力挫联军，周桓王战败，败就败了吧，逞英雄的周桓王本想勇猛地冲在部队前头，为将士们做个表率，可是他却表率没做成，反而被郑国大将一箭射中肩膀。
奇耻大辱，奇耻大辱啊！
当大哥的想教训一下兄弟，让兄弟乖乖听话，结果反而被兄弟教训了，这次周桓王的脸是彻底没地方放了。被修理了一顿的周桓王从此威信大跌，本来就不服气的诸侯们越加肆无忌惮了。周朝天子的地位更下降了。
既然老大不行了，那兄弟们就活跃了，其他一些比较强大的诸侯国家用武力兼并小国，大国之间也互相争夺土地，经常打仗，从而拉开了春秋的序幕。
这个时候的中原特别混乱，因为诸侯很多，大家就大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，相互吞并，打来打去。反正大家都打仗，你闲着只能被别人打。
在这个群雄乱舞的时代，只要是战胜了所有的诸侯，就可以称作霸主了。于是，为了这个奋斗目标，各路诸侯纷纷崛起，大家举着大旗就奔向了沙场，为了夺得更多的土地和人口而战斗。
周王朝从兴盛到衰败历经几百年的时间。在这个漫长的过程里，集权制度逐渐形成，统治者们都想维护自己的权力。周朝的衰败，让人类历史进入到了一个弱肉强食、群魔乱舞、战火纷飞的年代。
战争给百姓造成了无穷的痛苦，为统治者带来了无尽的利益。在这些争霸的诸侯中，齐国是胜算最大的一个诸侯国。齐国是周武王的大功臣太公望的封国，本来就地方大、人气旺，是块风水宝地。而且齐国人懂得治国齐家，齐国被他们发展得很是不错，颇有与周朝一争高低的架势。
窝边草不好吃
齐国君主齐襄公对于争夺霸主并不是很感兴趣，因为他是个多情的君主，当然了，人不多情枉少年，但问题是齐襄公多情谁不好，偏偏要去多情自己的亲妹妹文姜。兄妹乱伦，实在是一件不光彩的事情，大家都知道周代的宗法制有严格规定，同姓贵族不得通婚，连姓相同都不行，那么齐襄公和自己妹妹之间的不正当关系简直就是天理难容了。
但是，齐襄公毫不在乎，即便文姜被齐僖公（齐襄公之父）嫁到鲁国（今山东曲阜），成了鲁国国君夫人，齐襄公都不肯放手。他派人暗杀了自己的妹夫鲁桓公，将文姜放到齐鲁边境金屋藏娇起来。
这段不伦恋情被皇室里的许多人唾弃，但没办法，齐襄公是齐国老大，他想做什么事情，别人是没办法阻拦的。
不知道是不是上天对他的惩罚，风流成性的齐襄公虽然拥有女人无数，他也留情无数，但就是没有留下一个儿子。齐襄公在位二十年，居然一个儿子也没有，这真是天大的笑话。一个君主没有儿子，那就是后继无人，也就是说这个君主的椅子将会在齐襄公死后闲置出来，谁都能坐。
齐襄公是属于及时行乐的主儿，他才不管自己死了以后的事儿呢，他继续玩儿他的。但是他不关心，有人关心。
齐僖公有个弟弟叫夷仲年，两人关系很好。夷仲年早死，留下一子名公孙无知，齐僖公对他视如己出，宠爱有加。或许是嫉妒，或许是出于别的原因，反正齐襄公一上台就把公孙无知所有的好待遇都免除了，这让公孙无知很是恼火。
其实不光是对公孙无知使坏，齐襄公对谁都不厚道。《史记》上说他在位期间“杀诛数不当，数欺大臣”。
干了很多缺德事儿的齐襄公，不但对手底下的人不好，对别的国家的人更是差劲。他在位的时候，穷兵黩武，侵郑、灭纪、吞部、平郚，连年征战，拓土开疆，搞得民不聊生，老百姓都没法生活了。
于是，在公元前686年的时候，齐国爆发了一场内乱。内乱就是由被齐襄公夺走特权的公孙无知挑起的。他依靠从被齐襄公冷落的后宫女人那里得来的情报，知道了齐襄公外出打猎未归，便在朝中做好了布置，然后联合那些不满齐襄公不公正待遇的将士们，一起将齐襄公杀死了。
可怜的齐襄公就这样被灭口了，暴动分子公孙无知被推举为新的齐国君主，但是好景不长，公孙无知也很快被杀死了。这下齐国没了领头人，大家感到很棘手，便想到了齐襄公的兄弟。
襄公有两个兄弟，一个叫公子纠，当时在鲁国（都城在今山东曲阜）；一个叫公子小白，当时在莒国（都城在今山东莒县，莒音jǔ）。他俩是在公孙无知发动战乱的时候逃跑出去的，现在仇人死了，自然是该归位了。
小白即位
齐僖公一共有三个儿子，除了死去的齐襄公，剩下两个儿子都是皇位的合理继承人。但是两人都不在齐国，为了继承这个位子，两人都拼了小命地往齐国赶，要去争夺这个位子。首先来介绍一下这两位公子的背景。
次子公子纠，庶出。他的母亲是一个鲁国女子，而且很受齐僖公的宠爱，而且鲁国是大国，实力雄厚，公子纠可谓是靠山稳当。又有管仲、召忽等贤人辅佐，所以公子纠的呼声最高，大部分人都挺他上位。
而且鲁国也不会放弃这个干涉齐国内政的机会，当时的国君鲁庄公拍着胸脯说要派大队人马护送公子纠回齐国继位。
相比起爹疼娘爱的公子纠，公子小白那可真是一个苦命孩子。母亲卫姬死得早，而且卫国的国君卫惠公整天忙着镇压国内动乱，根本没时间，也没精力去管公子小白的事。看来想要外援支持，是不可能的事了。
小白只能自力更生，他逃到了莒国，在那里安顿下来，打算积蓄力量，东山再起，而他也终于等到了这个机会。
公子纠和公子小白开始了争分夺秒的夺位赛。
当时公子纠身边有一个师傅叫作管仲，公子小白有一个师傅叫作鲍叔牙，这两个师傅都是绝顶厉害的人物。鲁国的国君鲁庄公决定亲自护送公子纠回齐国，但是管仲想得更长远，他跟鲁庄公说：“公子小白在莒国，离齐国很近。如果让他先进入齐国，那我们的麻烦就大了，我去带人拦住他。”
管仲带了一队人马就奔公子小白去了，果然被管仲料到了，小白得知了齐襄公的事情，正快马加鞭地往齐国赶呢。有君主当这种好事，谁不想抢先啊。
在小白急忙赶路的时候，管仲把他给拦下了。在两队人马混战的时候，管仲伸起胳膊就给小白放了个冷箭。管仲射得很准，当下就把小白射中了。小白躺在地上叫唤了一阵就把脖子一歪，眼睛一闭，不动弹了。
管仲看到小白死了，高高兴兴地回鲁国报信去了。告诉公子纠，对手已经见阎罗王去了，他们可以慢慢悠悠，游山玩水地去齐国当国王了。
其实小白没死，他倒在地上不过是装死，管仲那一箭射中的不过是公子小白衣带的钩子，公子小白大叫倒下，是他的计策。这公子小白也不是个省油的灯，他为了让管仲放心，就用了装死这招，果然骗过了管仲。
等管仲他们走了以后，小白和鲍叔牙就日夜兼程地往齐国赶，哪条路近走哪条，最先赶到了齐国，等到公子纠和管仲游山玩水够了，去到齐国境内的时候，小白早就已经到了国都临淄，当上了国君，他就是齐桓公。
小白刚当上君主，就派人去通知鲁庄公，告诉鲁庄公赶紧杀了公子纠，然后把管仲押送到齐国。鲁庄公怕小白派人打他，只得照办。
玩得高兴的公子纠就这样被鲁庄公派的人砍了脑袋，而管仲也成了阶下囚。管仲傻眼了，没想到对手那么狡猾，管仲被关在囚车里送到齐国。鲍叔牙立即向齐桓公推荐管仲，齐桓公很记仇，他认为管仲射了他一箭，他一定得砍死管仲才算。
但是鲍叔牙劝他：“算了，他那会儿是公子纠的师傅，他拿箭射你，说明他忠心啊，这样的人才可用。”
齐桓公想了想，也对。于是就把管仲放了，不但不办管仲的罪，还立刻任命他为相，让他管理国政。公元前7世纪前期，齐桓公任用管仲为相，进行改革，取得了很大的成效。管仲整顿内政，开发富源，大开铁矿，多制农具，提高耕种技术，又充分利用海资源，拿海水煮盐，鼓励老百姓入海捕鱼。
盐是必需品，齐国有大量的食盐，就能卖给其他诸侯国，齐国就越来越富了。
改革不可小视
春秋时期的第一个霸主是齐国（都城临淄，在今山东淄博）的齐桓公。
因为齐国沿海，能够利用沿海的一些资源，比如海产品什么的，就把齐国的生产力提高上来了，国力增强了不少。这其中，管仲自然是出力不少。
管仲其实是个不那么出色的人，这人从小就被认为德行不过关。当兵的时候，大家都是举着家伙往前冲，只有他抱着脑袋往回逃。结果就是大家伙都死了，他活下来了。管仲的理由很动人，他说自己家里有个老母亲，如果自己死了，那老母亲就没人照顾了。
后来他跟朋友做买卖，也特别不厚道，老是占朋友们的便宜，到最后，大家都不爱跟他玩儿了。总的来说，管仲不算个坏人，就是非常实际，是个实用主义者。他为了达到自己的目的，不会去在意太多外在的东西。
所以，这样的人最适合当实干家，而改革就需要实干家。管仲在相齐的时候，有一句特别精彩的论断：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”意思就是没有物质文明，还谈什么精神文明，只有物质文明丰富起来，精神文明才能同样丰富起来，这二者是相辅相成的。古人说话就是精辟，十几个字就相当于我们现在的一篇论文了。
在管仲的理论支持下，齐国开始了大张旗鼓的改革。本来齐国的地理位置就好，背靠大海，尽享渔盐之利，国君也是个干实事的人，再加上管仲这么一个实干家，齐国很快就做强做大了，成为了诸侯各国中实力最强的国家。
为了让别的诸侯国不敢来冒犯，齐桓公还建立起一支多达三万人的常备军。齐桓公这是犯规出牌，按照周公以前定制的规矩，诸侯国的军队规模不能超过七千五百人，结果齐桓公就搞了这么庞大的一支部队，要知道当时周天子自己的部队规模也不过才有三万五千人。有了军事力量做后盾，齐桓公显得底气足了不少，周围的诸侯国都不敢惹他，齐桓公找到了点当头儿的感觉。
但是齐桓公远没有满足于让别人不敢惹自己，他还要去惹别人。当时的诸侯竞争已经发展到了白热化的阶段，大家都是斗得你死我活。通过兼并战，诸侯国已经没有原来那么多了，这个时候，谁能强大到吞并所有的诸侯国，谁就是中原的霸主。
当所有诸侯国的霸主可比当一个诸侯国的君主好多了，齐桓公决心为此而努力。
【大踏步前进中】
开会不捧场
宋国地处中原，最近正在发生一场大内乱，乱得让人头晕，大得过于离谱。
宋国和鲁国打仗，这本来不是什么大事，诸侯国之间没事就打打仗，过过招，但是这次打仗，打出问题来了。宋国猛将南宫长万被鲁军俘虏，宋国国君宋闵公于是轻视南宫长万，觉得他不行。
这对南宫长万是个打击，这位老兄也是个暴脾气，他无法忍受这个耻辱，竟然在被放回宋国后暗杀了宋闵公，改立公子游为国君。因为这个就杀掉自己的主子，这个做法太过偏激了。
逃到别国的宋国诸公子，又向曹国借兵，发起反攻，要为自己老爹报仇，也要夺回君主之位。很庆幸的是，诸公子赢了，带领军队攻进了宋都，杀死公子游，改立公子御说为国君，也就是宋桓公。
而之前还美滋滋的南宫长万在战败后，拉着一辆破车，带着自己的老母亲开始了狂奔逃窜的生涯。有一天，他逃进了陈国，本想着这下宋国人可捉不到自己了。没想到宋桓公向陈国要人，陈国为了不得罪宋国，就把南宫长万逮住，交了出来。
被押送回宋国的南宫长万和他老娘一起被宋桓公杀了。宋国这些乱七八糟的事让周天子很头疼，齐桓公决定乘此机会，召集诸侯开个会，以稳定宋国政局，同时号召大家共同维护周朝，不要重蹈宋国覆辙。
当然了，这是表面上的托词，其实是齐恒公想巩固自己的威信。
周天子那个时候早就是被人遗忘的角落了，大家都纷纷占地盘，谁有空搭理他？可是这次周釐王刚刚即位，齐国居然就带着礼物来看他，所以，周天子很高兴地答应了齐桓公的要求。
公元前681年，齐桓公就带着周釐王的命令，通知各国诸侯到齐国西南边境上的北杏（今山东东阿县北）开会。
不过，齐桓公的威信并不大，他大张旗鼓地宣传了一番，但是准时来开会的诸侯国只有宋、陈、蔡、邾四个国家。还有几个诸侯国，像鲁、卫、曹、郑（都城在今河南新郑）等国，都处于观望中，他们想看看风头再说。
不过没关系，齐桓公的心很宽，只要有人来，就说明他的这个主意还是起效果的。但是有人心很窄，那就是宋桓公，他本来以为这次大会在自己的地盘上开，那肯定是自己主持，可是没想到，齐国老大跑来他的地盘上充老大了，这让他很郁闷。
宋桓公很有个性，大会还没召开，他就溜走了。这让齐桓公感到很没面子，他简单地给剩下三国喊了几句口号，就草草地将会议结束了。
在这个北杏会议上，大家公推齐桓公当盟主，订立了盟约，这就是齐桓公“九合诸侯”（指九次重要盟会，不包括其他小型盟会）的第一合，虽然没人捧场，也没谈出点实际意义来，但这是周朝有史以来第一次以诸侯身份主持会盟的称霸活动，它代表着中国共主政治的结束，霸主政治的开始，意义还是非常重大的。
齐桓公始称霸
宋桓公的半道溜号让齐桓公很是不爽，他回家后越想越憋气，就跟管仲商量要不要去教训一下宋国。
管仲考虑了考虑，说成，但要先跟周天子商量一下，这样才师出有名啊。
齐桓公表示同意，他去了成周一趟，给宋桓公告了一个大黑状，他说的宋桓公简直就是非揍不可了。周天子当然没意见，他也不敢有意见，他不但同意齐桓公去打宋国，而且他还派了周卿士单伯，率领王师与诸侯联军一同伐宋。
于是，在公元前680年春，齐桓公叫上了陈国和曹国的君主，三人带着一队人马就跑宋国去兴师问罪了。
在经过上次的会盟之后，齐桓公的势力是发展得越来越大了。宋国哪惹得起他，宋桓公看到齐桓公雄赳赳气昂昂地前来，吓得赶紧求饶，说自己再也不敢了，求齐桓公放过他。齐桓公也风度了一把，他大方地表示自己原谅宋桓公了。
齐桓公还说咱们两国一定要团结起来，团结力量大嘛，只有团结起来，咱们才能一起发展，一起进步。
被吓坏了的宋桓公只能点头说是，从此以后，宋国就跟在齐国屁股后头，鞍前马后地效命了。
在这年冬天，周大夫单伯与齐桓公、宋桓公、卫惠公、郑厉公在鄄地（卫地，今山东甄城县西北）会见，商谈会盟事宜。第二年（公元前679年）春天，齐桓公又召开了“九合诸侯”的第二合，在这次会议上，宋、卫、郑三个中原大国正式承认了齐桓公的霸主地位，《左传》称：“甄之盟，齐始伯也。”
齐桓公的霸主地位终于被大家承认了，这不光是齐桓公的荣耀，也是赋予了他更多的责任。在那个混乱不堪的春秋乱世，他当了老大，就要担起老大的担子。齐桓公花了七年时间，坐上了春秋霸主头把交椅，但是他这椅子还没坐稳当，就有人来给他捣乱了。
公元前678年秋，宋国的一个属国被山戎欺负了，他们来找齐桓公给自己做主。
公元前664年，燕国（都城在今北京）派使者来讨救兵，说燕国被附近的一个部落侵犯，打了败仗。燕国的使者哭着喊着求齐桓公给自己国家主持公道，于是，齐桓公义不容辞地决定率领大军去救燕国。
这也是他称霸天下的战略之二——攘夷。
打个没完没了
刚替兄弟出完气、打完仗回来，齐桓公还没来得及喘口气，邢国又出事了。
这打完一拨又来一拨，齐桓公有些不耐烦了，他不大想管这事了。但是他的好帮手管仲站出来说话了，“诸夏亲昵，不可弃也。宴安鸩毒，不可怀也。请君恤邢之患，速速往救。”
就是说咱们是一家人，自己家人被别人欺负了，你作为老大，怎么能见死不救呢？你必须得去帮忙。
没办法，齐桓公收拾了收拾又得出门干架去了，这次他还没走到地方呢，听说齐国大军到来的敌人非常识时务地提前跑了，齐桓公这架没打成，又原路返回了。
仅仅过了一年，也就是公元前660年冬十二月，比邢国更有钱的卫国被一个部族侵略。本来卫国也算是一个中原大国，还是能够应付的。齐桓公也是这样想的，他就没有前去帮忙，在家歇着了。
但是不巧的是，他们的君主卫懿公很不争气，这家伙好吃懒做不理朝政也就算了，他居然还玩儿起了收藏，卫懿公喜欢收藏鹤，成天和鹤待在一起的卫懿公什么事也不干，就欣赏鹤走来走去的姿势。
面对部族的入侵他也不着急，因为他自己家里就已经闹翻天了，卫国在闹内乱，乱得是一团糟，内忧外患的。但就这样，齐桓公也没去管，不是他不想去，而是他没工夫管，因为在中原的南边，一个更加强大的少数民族崛起了，他的实力甚至都超过了齐国这样的霸主国家。
这个势力强大的就是楚国，楚国因为地处中原南部，相隔较远，一向不和中原诸侯来往。楚国国君嫌地位低，所以干脆自称为王，跟天子平起平坐。当时的天子周昭王不高兴了，亲自去楚国讨个说法。楚国人听说天子要来，派出一艘船去迎接，没想到那船是拿糨糊粘的，下水就散架了，周昭王一众人全部落水葬身鱼腹。
就这么个楚国居然日益强大，现在不把他们放在眼里了。这还了得，公元前656年，齐桓公约会了宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国军队，联合进攻楚国。
楚国也积极备战，楚成王派人跟齐桓公商量：“我从没招惹你，你干吗打我？”齐桓公说：“你们也是周天子封的，你们干吗不服从周天子，从来不进贡啊？这样我肯定得打你。”
双方商量来商量去，没个结果。
于是齐国和诸侯联军又拔营前进，一直到达召陵（今河南郾城县，召音shào）。楚国又派了使者前去，齐桓公故意在使者面前展示实力，让他看看自己的部队有多厉害。使者回去以后告诉了楚成王，楚成王想想这样打，只怕两败俱伤，于是他就认了错，答应进贡，只要齐国他们退兵。
就这样，中原八国诸侯和楚国一起在召陵订立了盟约，各自回国去了。后来，逐渐年迈的齐桓公又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准把邻国作为水坑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。
这是“九合诸侯”的最后一合了，公元前645年，管仲病死了，之后过了两年，齐桓公也病死了。
齐桓公死后，他的五个儿子开始争夺君主之位，齐国内乱，公子昭逃到宋国。齐桓公的死也昭示了齐国霸主地位的结束。
【下任霸主接力赛】
癞蛤蟆想吃天鹅肉
宋国是齐国的好帮手，宋襄公看到自己的老大家里出事了，不能不管，于是他就通知各国的诸侯，请求他们和自己共同护送公子昭到齐国去接替君位。可惜宋襄公面子不够大，没人搭理他，只有三个小国家带着少数人马来了。
于是，宋襄公就和这三国人马一起去到齐国，要求让公子昭继位。齐国正在搞政变的大臣和公子们，一看宋国带了这么多人来，就好汉不吃眼前亏吧，乖乖地把公子昭迎进了齐国，让他当上了君主，他就是齐孝公。
齐国本来是盟主国家，但是经过这么一闹，威望就大不如以前了，而以前一直依附于齐国的宋国，经过这次事件之后，地位顿时提升了一大截。宋襄公尝到了甜头，就想更进一步，他也想尝尝当霸主是什么滋味。
但是宋国太小，实力薄弱，他要当霸主，那大家都能当霸主了，宋襄公就想去找楚国合作，希望能借着楚国的力量去制服其他国家。但他的大臣公子目夷对他这个馊到家的主意表示了反对。
他认为宋国是个小国家，小国家一没人，二没钱，争着去当盟主没什么好结果。但是已经飘飘然了的宋襄公哪里肯听这样的忠告，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定那年（公元前639年）七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢县西北，盂音yú）地方开大会。
看到两个大国都同意自己的建议，宋襄公更是高兴，他的大臣公子目夷又站出来劝他，他们可能会有什么阴谋。
宋襄公没听。
到了那天，宋襄公颠儿颠儿地前往，公子目夷再次站出来说：“主公你可不能就这样空手去啊，咱们为了以防万一，还是带点兄弟过去吧。万一打起来，也好应付啊。”
但是宋襄公断然拒绝：“咱们不是为了打仗才去开会的，不带！”公子目夷怎么也说不服他，只好空着手跟着去。
果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争了起来。楚国仗着人多势力大，占了上风。宋襄公本来想以理服人，以德服人，但楚国可不跟他讲道理，随行的一帮楚国人上前就把宋襄公逮了起来。
后来，在鲁国和齐国的调解下，让楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去后，越想越不服气，他不甘心把这口气就这样咽下去，正当他想办法报复的时候，他的邻国郑国投靠了楚国。
宋襄公想自己打不过楚国，但能打过郑国。于是他就把郑国打了。挨了打的郑国向楚国求救。楚成王可厉害了，他没支援郑国，倒是派人去端宋国的老窝了。这下慌了神的宋襄公赶紧撤退，宋军和楚军就在泓水（在河南柘城西北，泓音hóng）处打了起来。
楚军把宋军打败了，宋襄公在逃跑中，腿上中了一箭，回去后，过了一年就死了。临死前，他也没忘记报仇，他跟自己儿子说：“一定得给爹报仇，晋国的公子重耳到时候肯定能帮咱这个忙。”
说完他就死了。
东奔西跑的日子
宋襄公嘴里那个万能的重耳是晋献公的儿子，也是个命途多舛的人。晋献公年迈的时候，宠爱一个妃子骊姬，想把骊姬生的小儿子奚齐立为太子，把原来的太子申生杀了。太子一死，太子的两个兄弟重耳和夷吾就赶紧跑到别的国家避难去了，怕晋献公哪天想起来，把他们也杀了。
等到晋献公死了，夷吾回国夺取了君位，他担心重耳眼红他的位子，就也想把重耳除掉。重耳就四处躲藏，不让兄弟找到他。
别看重耳命都保不住，但却是个特别有人格魅力的人，他在晋国有一批拥护者，这群拥护者都乐意跟着他，于是重耳带着那批拥护者先在狄国住了十二年，因为发现有人行刺他，又逃到卫国。
可是卫国国君是个势利眼，看他一穷二白，就把他赶走了。重耳一行人又去到齐国，那个时候齐桓公还在世，对重耳挺客气，送给重耳不少车马和房子，还把本族一个姑娘嫁给重耳。
重耳觉得齐国真是个好地方，在这里可以不愁吃不愁喝的，就想永远留在齐国了，但是他手下的人不乐意了，他们想回晋国。他们跟重耳商量着回晋国谋事业去，可是重耳不愿意走，没办法，既然来软的不行，那就来硬的吧。
一天晚上，他们把重耳灌醉，乘他熟睡的时候，把他扔上了马车，一路狂奔，等到重耳醒过来，已经离齐国很远了。
后来，重耳来到了宋国，宋襄公对重耳很是看重，但可惜的是，那一阵宋襄公正在害病，没工夫管重耳的事儿，重耳就又离开宋国到了楚国。
楚成王倒是很器重重耳。他天天大鱼大肉地招待重耳，一天他问重耳：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？”
重耳认真地说：“我要是能回去，肯定跟楚国好好相处，但要是有一天咱们两国战场上见了，我就退避三舍（古时候行军，每三十里叫作一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思）。”
楚国的大臣们听了这话不乐意了，重耳不过是个流亡在外的小子，居然敢跟大名鼎鼎的楚国君主说这么不客气的话，干脆宰了算了。但是楚成王不同意，他挺欣赏重耳的个性，觉得重耳是个人才。
重耳在楚国待了一段时间，秦穆公就派人来接重耳了，楚成王就把重耳送到秦国（都城雍，在今陕西凤翔东南）去了。
秦国不是故意去管重耳的事的，而是因为秦穆公曾经帮助重耳的异母兄弟夷吾当了晋国国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，反倒跟秦国作对，这让秦穆公对这个白眼狼很是不满意。
现在夷吾死了，可是他的儿子也是不知好歹，于是秦穆公才决定帮助重耳回国。在公元前636年，重耳在秦国的帮助下，回到了晋国，成了国君，结束了流亡十九年的生活，他就是晋文公。
说出去的话，泼出去的水
晋文公是个好君主，他即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来。看到自己的丰硕成果，晋文公也想当霸主，尝尝当老大的滋味。
但那个时候，楚国实力强大，之前也说楚庄王是霸主。晋文公开始开动脑筋，看自己如何登上霸主之位。
这时，正巧周朝的天子周襄王派人来讨救兵，原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向一个部族借兵，夺了王位。周襄王带着几十个随从逃到郑国。被赶出来的周襄王向诸侯们发出命令，让诸侯们送他回洛邑去。
但是，诸侯们都按兵不动，当没听见，顶多有的诸侯会来给周襄王送点吃的、用的，帮助他维持一下日常生活，但是想要诸侯送他回去，没一个人肯开口。
绝望的周襄王得到了一个建议，有人对周襄王说：“现在的诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退敌人，别人恐怕不中用。”于是，周襄王就请晋文公送他回去。
既然周襄王开口了，那晋文公就不好再装聋作哑了，他马上发兵往东打过去，把敌人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城。
晋文公干完这件事，没过两年，宋成公又来讨救兵，说是楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。宋成公是宋襄公的儿子，宋襄公当日对晋文公不错，再加上晋文公也想教训教训楚国，就立马答应替宋国出头了。
奔着霸主的位子，晋文公带着大军就去营救宋国了，公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。
楚成王本来不想跟晋国打仗，但晋国既然都欺负到他眼跟前了，他也不能坐视不理了。他立刻派兵去跟晋军火拼，晋文公看到楚国派大军过来了，他也不着急打仗，反而是命令大军向后退九十里地。
晋文公这是为了兑现当年说过的话，晋国和楚国一旦交战，他就要退避三舍。于是晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势，楚国军队也跟着过来了，非要和晋国军队拼个你死我活。
当时带领楚国军队的是大将成得臣，他很傲慢，向晋文公下了战书，说要好好教训教训晋文公。晋文公也不怕他，大战开始了，才刚交手，晋国的将军就用两面大旗，指挥军队向后败退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。
成得臣看这架势，觉得晋国真是不堪一击，他想立个大功，就赶紧追上去了。但却在半路上中了埋伏，被晋国的精锐部队杀了个措手不及，慌忙逃掉的成得臣带了败兵残将回到半路上，想回去也没法交代，肯定也是被楚成王砍了脑袋，不如自己了结了算了，于是就自杀了。
晋军占领了楚国营地，把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国。晋国打败楚国，为宋国维护了正义的消息传到了周天子那里，周襄王认为晋文公是个大功臣，对他很是赞赏，后来借这个热乎劲，晋文公约各国诸侯开了个会，讨论了一下谁当霸主的问题，大家一致推举晋文公。
就这样，晋文公当上了中原的新霸主。
口才的艺术，头脑的智慧
晋文公成了新老大，顿时气粗起来，他为了让其他诸侯国都服他，时不时地就要搞个会盟，开开会，大家坐一起联络联络感情。
因为晋文公的影响力越来越大，就连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来跟着凑热闹了，但郑国是个墙头草，他又害怕晋国，又不愿意得罪楚国，所以他两边都讨好，这件事情被晋文公发现以后，很是生气，他要打算再一次会合诸侯去征伐郑国。大臣们说：“会合诸侯已经好几次了。咱们本国兵马已足够对付郑国，何必去麻烦人家呢？”
想想也是，晋文公就不麻烦别人了，但秦国之前跟晋国有约定，有事就一起出兵，不麻烦别人，也得麻烦秦国。
秦国听到这个消息，很是豪爽地答应了，因为秦穆公正想向东扩张势力，就亲自带着兵马到了郑国。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵驻扎在东边。两国军队搞的声势十分浩大，吓得郑国的国君没了主意。
幸亏他手下有一个大臣口才十分了得，能把死的说成活的，活的给说死了。郑国国君就派这个人去劝秦穆公，希望秦穆公能够退兵。这人收拾了收拾就去了，此人就是烛之武。语文课本上的《烛之武退秦师》讲的就是这个故事。
见到了秦穆公，烛之武就开始游说：“秦国和晋国这样两个大国一起来打我们，那我们肯定是抵抗不住了，抵抗不住就得亡国。那亡了的郑国不就得你们两个国家瓜分了吗？可是您想想，郑国和秦国相隔得那么远，您肯定不如晋国占便宜啊，他到时候把郑国全占领了，然后势力就更强大了，到时候，秦国可就危险了。”
烛之武句句都说到了秦穆公的心坎上，他思量了好几遍，决定跟郑国单独讲和，还派了三个将军带了两千人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马回国了。
秦穆公这个举动可是把晋文公闪得够戗，他看秦穆公闪人了，自己打郑国也怪没意思的，但是也不能白来一趟。于是他就想尽办法把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤兵回去了。秦国听说郑国又跟晋国绑一块去了，很是不爽。
秦穆公虽然很生气，但也暂时不想跟强大的晋国闹翻，就只好忍着了。又过了两年，公元前628年，晋文公病死了，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国，他们觉得晋国现在正在忙活晋文公的丧礼，肯定没工夫管郑国的事。
留在郑国的将军也给秦穆公送信，说现在郑国北门的防守掌握在他们手里，如果秦国偷袭，肯定能成功。
但是秦国两个经验丰富的老臣蹇（音jiǎn）叔和百里奚都反对，他们认为调动大军去偷袭遥远的郑国太不理智了，肯定会被发现的。
但是秦穆公不听，他派了百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车，偷偷地去打郑国。
走到半路上，有个自称是郑国使者的人拦住了秦军，那个人说自己叫弦高，特地来送上四张熟牛皮和十二头肥牛作为礼物迎接秦军的。孟明视一看郑国已经知道了自己要来搞偷袭，就赶紧拉倒了，他当下掉头就回了秦国。
而其实弦高并不是什么使者，他不过就是个牛贩子，半道上他看到了秦国大军，得知了秦军的来意，为了救自己的国家，才用了这样的计策。弦高给郑国报了信，郑国国君赶紧派人去郑国北门查看，果然看到秦国将军有异样，他当机立断把那三人赶走了。
报仇十年不晚
秦国的大军想偷袭郑国这个事情并没有秦穆公想的那么秘密，晋国早就得到了这个情报。晋国的大将军先轸认为这是打击秦国的好机会，他劝说晋襄公在崤山（今河南洛宁县北，崤音xiáo）地方拦击秦军，将秦军杀个措手不及。
晋襄公亲自率领大军开到崤山，在那里布下了天罗地网，就等着秦军前来受死呢。果然，孟明视他们一进崤山，就中了埋伏，被晋军团团围住，进退两难。慌乱的秦军死伤无数，孟明视、西乞术、白乙丙三员大将全都被活捉了。
秦穆公想捡个便宜，却被人耍了，气得直跺脚。得胜还朝的晋襄公很是高兴，但是他的母亲文嬴（音yíng）原是秦国人，不愿同秦国结仇，就劝晋襄公不要杀了俘获的三个秦国大将，将他们放回去，两国也好和气说话。
听了母亲的话，晋襄公觉得有道理，他就把秦国的这三个将军给放了。前脚刚放，大将先轸就赶来了，“怎么能把我们好不容易捉到的敌人给放了呢？”在情绪激动的先轸的感染下，晋襄公也反悔了，他赶紧派将军阳处父带领一队人马飞快地追上去。
孟明视三人被释放之后，拼了老命地跑，等到阳处父追上的时候，他们早已经跳上一只小船，划远了。阳处父在岸边大喊大叫，说晋襄公给他们准备了马车，让他们走旱路回去，这样快。
但是孟明视可不是三岁小孩子，他跟阳处父一边打着哈哈，一边赶紧划船，“多谢晋国君主的好意了，我们划船就挺好了，就不上岸了。”说话间，小船就划远了，看着到手的敌将逃之夭夭，阳处父只得回去向晋襄公如实汇报了。
捡了一条命的孟明视等三个人回到秦国，本来想着秦穆公不杀他们也得骂他们，可没想到秦穆公一身素服，亲自到城外去迎接他们，还对他们承认错误，说自己不该不听他们父亲的话，才酿成这样的错误。
三个人感激得热泪盈眶，打这以后，他们就认真工作，努力操练，一心一意要为秦国报这个仇。到了公元前625年，孟明视要求秦穆公发兵去报崤山的仇，秦穆公答应了。孟明视等三员大将率领四百辆兵车打到晋国，没想到晋襄公早有防备，孟明视又打了败仗。
接连的打败仗让孟明视崩溃了，他发誓一定要挽回颜面，于是他天天苦练，想着一定要把晋国打败。功夫不负苦心人，公元前624年，孟明视再次带着大军去攻打晋国，这次他终于打赢了，晋襄公赶紧认输。
这次胜利不但挽回了秦穆公的面子，也为他提升了人气，他成了新的霸主。
个个都神气
秦穆公当了霸主，中原大地安生了十几年，没什么大事发生。可是南方的楚国却是一天比一天强大了，楚国也想来中原当回霸主，尝尝鲜。
公元前613年，楚成王的孙子楚庄王即位，做了国君。晋国逮住机会，把几个一直都是归属于楚国的国家拉到了自己这边，这是赤裸裸的攻击，楚国的大臣们很多都很不服气，想要教训教训晋国。
但是楚庄王似乎没这个打算，他当君王是为了享受，而不是为了操劳，他白天打猎，晚上听音乐，日子过得很滋润，这样一过就是三年。这样下去，楚国迟早会败亡的，大臣们忧心忡忡，但是楚庄王不听这一套，他下了一道命令，谁要是敢劝谏，就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣，实在看不过去，决心去见楚庄王。伍举抱着必死的心态跟楚庄王说：“大王，猜个迷怎么样？”
楚庄王点点头，伍举就开始说了：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”
这说的就是楚庄王自己，楚庄王是个明白人，他知道眼前这个人是在激励自己，他让伍举退下了，他说自己明白。可是过了一段时间，楚庄王还是老样子，该吃吃该喝喝，另一个大臣苏从忍不住了，又去劝说楚庄王。
楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗？”
苏从想死就死了，他硬着脖子说：“知道啊，但是只要大王能够振作起来，我就算死了也认了。”
楚庄王很高兴有这样的臣子辅佐自己，从那以后就开始发奋，酒也不喝了，觉也不睡了，一心一意地改革政治。
他破格提拔了敢说真话的伍举、苏从，让他们帮着自己好好干活，一年时间，就收服了南方许多部落。六年时间，打败了宋国，一直打到周都洛邑附近。
楚庄王的确是个人才，别看平时玩得厉害，可是干正经事的时候，一点没见含糊。为了彰显楚国的威力，楚庄王在洛邑的郊外举行了一次大检阅，这是明摆着的威胁。楚庄王这一手，把周天子吓坏了，他赶紧派一个大臣王孙满到郊外去慰劳楚军。
看到周天子对自己这么客气，楚庄公心满意足地回去了，后来，他又请到了孙叔敖当令尹（楚国的国相）。孙叔敖很有实干精神，一上任就甩开膀子大干了起来，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。为了免除水灾旱灾，他还组织楚国人开辟河道，能灌溉成百万亩庄稼，每年多打了不少粮食。
在劳模孙叔敖的带领下，楚国更加强大起来。公元前597年，楚庄王带兵攻打郑国，晋国多管闲事地去了，结果被楚军杀得大败而归。从那以后，楚庄王奠定了他在中原的霸主地位。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主，历史上通常称他们是“春秋五霸”，一个比一个牛。