比肩接踵临淄城
齐国在管仲主持下的政治军事改革虽然轰轰烈烈，但对于任何改革措施来讲，首先要有充足的财政支持做保障，齐桓公并非不懂这个道理，他曾经担心地向管仲询问财货从何而来。而管仲对此早已胸有成竹，因为他早就针对齐国得天独厚的自然条件，设计了一套经济改革的方案。
齐国位于今天的胶东半岛一带，此地丘林众多，又有漫长的海岸线，虽然在农业方面的发展潜力要稍逊中原一筹，不过却坐拥渔盐之利，更有不少矿产资源可以开发；此外，四通八达的水陆两路交通也便于货物的运送流转。正如《尚书·禹贡》中对胶东半岛的描述：
“嵎夷既略，潍、淄其道。厥土白坟，海滨广斥。厥田惟上下，厥赋中上。厥贡盐絺，海物惟错。岱畎丝、枲、铅、松、怪石。莱夷作牧。厥篚檿丝。浮于汶，达于济。”
这一段略显古奥的文字，说的正是齐国的地理环境和特征。为了最大程度地利用这些优势，管仲确立了优先发展手工业的国策——单单把商贾吸引到齐国来还不够，还需要让他们看到此地有利可图。
首先，将采矿业和制盐业收归国有，“销山为钱，煮海为盐”，开矿冶铁、晒海煮盐可以允许私人开采，但必须由官府专卖，不准私人贩卖。这样一来，原本掌握在贵族甚至商人手中的盐铁贸易被牢牢地把握在了国家手中，从根本上控制了齐国的经济命脉，通过垄断，获得了高额的利润。其次，大力推销齐国的土特产品，“通齐国之渔盐于东莱”，“皮币玩好，使民鬻于四方”，同时给予来自四面八方的行商坐贾以减免税收的便利。正所谓“天下熙熙，皆为利来”，面对如此优惠的政策和丰富的产品市场，商贾们自然闻风而动，很快就挤满了临淄城，这是以前从来没有过的盛景。
为了将大量的商人吸引到齐国，管仲还想出了一条堪称空前的妙计。管仲为相后不长时间，临淄的国人惊讶地发现，在临淄城最繁华的街道两侧盖起了大片的房屋，每到晚上，就有无数打扮得花枝招展的美女逡巡其中，她们或倚门卖笑，或浅吟低唱，整条街上灯红酒绿，几乎彻夜不眠，把个临淄城装点得热闹非凡。
孔夫子当时还没出世，因此也没有什么满脸严肃的道学家出来跳脚大骂伤风败俗。齐国国人在惊讶之余，也只是觉得偶尔有些吵闹而已。不过有见识的人很快就发现，自从这些被称为“女闾”的官营风月场所开张后，临淄城内忽然多了不少慕名而来的外地人，简直达到了摩肩接踵、挥汗成雨的地步，而齐国的金库，也日渐充盈了起来。
管仲不愧是一个思维开阔的改革家，他居然能够想到通过开设风月场所来增加财政收入的妙计。根据清代学者褚人获所著笔记《坚瓠续集》的记载：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即教坊花粉钱之始也。”管仲堪称是这一古老行业的创始人，后世的瓦舍勾栏之中，多有供奉管仲神像者，管仲也就逐渐演变为青楼妓馆的行业保护神了。
其实对于管仲而言，开设风月场所的目的并不仅仅是为了广开财源，更重要的是，这可以招徕大量的外地人，有了人员的流动，就有了经济上的交流。曾经做过商人的管仲非常重视商业的发展，他在临淄开办了七处市场，吸引了各地的商人，又用风月场所让他们流连忘返。
为了应付商品经济日益繁荣的局面，管仲还下令铸造钱币。根据经济学理论，贵金属货币在出现之前，曾经有过一个以物易物的交换时期，随后则会出现一种一般等价物可以通吃所有的交换行为。在齐国，由于大多数国人都与海洋打交道，织网捕鱼，煮海晒盐，因此对小刀的需求颇为广泛，因此曾经一度以刀作为一般等价物。管仲所铸造的钱币也模仿了刀的形状，这就是直到今天还能看到的刀币。后来这种刀币的形制也被燕赵等地采用，由此可以看出齐国繁荣的商业对其他国家的影响。
当然，发展商业固然重要，但在两千多年前，它并不能够完全支撑一个国家的经济。民以食为天，农业生产才是前现代社会经济的重中之重，只有发展雄厚的农业基础，让老百姓有饭吃，国家才能稳定。随着铁制农具的使用，井田制已经严重地阻碍了生产力发展，那么就必须针对新的形势进行农业改革。
管仲深刻地认识到了这一点，他有一句流传千古的名言：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”这句话的意思大致类似于后世所谓的“经济基础决定上层建筑”。
为了发展生产，管仲索性将已经名存实亡的井田制一举废除，承认土地私有化，并且允许土地买卖。这一政策极大地鼓舞了土地所有者的生产热情——以前耕种土地是为了国家，现在收成都是自己的，焉有不劳动之理？而且，土地买卖所导致的土地集中也便于新农业技术的推广——这一点很好理解，在井田制下，土地被分割得七零八落，放头牛进去连转身都有困难，怎么可能拉犁耕地呢？随着井田制的废除，齐国出现了一个农业生产的高潮。
当然，促进农业生产的根本目的，还是为了增加税收。在井田制时代，赋税是通过奴隶和平民对公田的无偿劳动而得到的，但井田制一废除，这个办法显然行不通了——“公家”既没钱，也不掌握奴隶。管仲提出了相应的解决之道：“相地而衰征。”这一政策的意思是，根据土地的地理环境和收成多寡，将其划分为三六九等，例如平地、丘陵、海滨、生田、熟田等，再按照等级分别征税。这样既符合了土地私有化之后的局势，又尽量照顾到生产者的情绪。
为了保护农业生产的积极性，管仲还提出了“无夺民时”的主张，即不在农忙季节征发劳役；禁止滥伐滥捕，保护自然资源；禁止贵族抢夺平民的牛羊去作祭祀用，保护牲畜的繁殖。通过这一系列措施，奴隶主贵族对平民和奴隶的人身控制进一步松弛，新的社会经济模式逐渐固定下来。
管仲在齐国推行的全面改革取得了立竿见影的效果，仅仅数年时间，齐国就基本上从奴隶制经济中转型出来，向封建经济迈出了重要而坚实的一步。接下来，齐国就要重新踏上扩张之路，举起霸主的旗帜了。
在齐国的国土上划了一道沟
鲁庄公三十年（公元前664年），曾经侵略过齐国的老对手山戎再次南下，袭扰中原，其中北方的燕国首当其冲，大片国土沦陷敌手，国都也被围困，十万火急之际，燕庄公派出使者突出重围到齐国去求救。
当初，为了建立齐国的霸业，管仲劝齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，一改秦、晋、楚等强国雄踞一方、各自为政的做法，奉周天子为尊，号召天下各诸侯国联合起来，共同抵御戎狄等部落的袭扰，这样就能让齐国自然而然地成为各国的盟主。
如今，经过管仲的精心治理，齐国国力大盛，临近的鲁、宋、卫、郑等诸侯国也与齐国关系比较好，齐国正是处于对内繁荣安定、对外威望日隆的时候。如今接到燕国的求救请求，自诩“尊王攘夷”而又自信心十足的齐桓公自然不会拒人于千里之外。于是他决定亲率大军出征，既解救燕国于倒悬，又报当年的一箭之仇，而且防止燕国被灭，齐国唇亡齿寒。
此时山戎已入燕国三月有余，一路烧杀抢掠，裹挟了大量的子女玉帛，贪欲已经得到了一定程度上的满足，而且很多将士沉湎于寻欢作乐，再也提不起冒死杀敌的精神。听说齐桓公亲率大军前来，山戎军队不敢恋战，收拾起战利品逃之夭夭。
见山戎逃窜，齐桓公便召来管仲问计，管仲说：“山戎不战自退，实力未损，极易卷土重来。听说山戎首领残暴嗜杀，受他胁迫的诸部落早有叛离之心，如今山戎军心不稳、人心不齐，如果齐燕两国合力追击，定可直捣其巢穴，歼灭其主力，以绝后患，保北方安宁。”
齐桓公听了深觉有理，找到燕庄公商议此事，二人一拍即合，又联络了同样与山戎有仇的邻国无终国，一起率领部队追击山戎军队。此时山戎将士们正满载而归，高高兴兴地准备带着战利品回家享受，丝毫没有战意，谁知被齐燕联军衔尾追来，只得仓促迎战。本就无心恋战的山戎军一触即溃，丢下了不少财物和百姓。齐桓公下令善待被俘的山戎百姓，并从他们口中问出山戎军已经逃向了孤竹国（今辽宁朝阳境内）。于是决定继续追击，灭掉孤竹国，彻底安定北方。
此时，山戎首领已经率领残部逃到了孤竹国，并且将自己从燕国掳掠来的财物献给孤竹国主，以此换取孤竹国的援助。孤竹国主收下了财物，便派出了大将黄花率军支援山戎军待齐燕联军一起应战。谁料齐燕联军锐不可当，经过一番激战，山戎和孤竹军联合起来也抵挡不住。
见势不好，为了将功折罪，黄花决定使一招诈降计，将齐燕联军引入茫茫沙漠中的迷谷里，那里没有水源，而且路途难辨，没有向导的人很难走出来，故称“迷谷”。齐燕联军初来乍到、不知深浅，如果真的进入了迷谷，一定会在里面饥渴而死，到时黄花就可以不费一兵一卒取得胜利了。
为了表示自己的诚意，不使齐桓公起疑心，黄花杀掉了献出重金前来投靠的山戎国主，带着他的首级去见齐桓公。黄花在齐桓公面前编出了一套孤竹国君已经率部逃走去寻找救兵，自己愿意投降齐桓公的谎话，并且表示自己带领齐燕联军去追击孤竹国君，以除后患。
齐桓公见黄花带来了山戎国主的首级，大敌已除十分开心，于是便轻信了黄花的话，率领大军继续北上。谁知进入沙漠之后，一个不小心，黄花的部队就消失得无影无踪，只剩下齐燕联军在迷谷中不辨方向地乱转，齐桓公这才知道中计了，将士们得知在沙漠中迷失了方向，也十分恐惧，军心受到了极大的震动。
在此危急时刻，管仲想起了老马大多识得路途，于是建议齐桓公挑选几匹无终国从山戎那里得来的老马，放在部队前方带路。此时大军几乎已经陷入绝境，齐桓公也想不出什么更好的办法，就听从了管仲的建议，让大军跟在挑选出来的老马后面行军，不久以后果然走出了迷谷。
后来齐桓公又听从隰朋的建议，根据蚂蚁的生长习性找到了水源。经过休整，齐燕联军如狼似虎地挥师孤竹国报仇雪恨，很快就势如破竹地攻破了孤竹国的守军和山戎的残部，灭掉了山戎和孤竹国，消除了山戎对中原的威胁。
胜利得来不易，但齐桓公并没有将胜利果实据为己有，而是将原来山戎和孤竹国占据的领土全部送给了燕庄公。燕庄公认为如果不是齐桓公带兵来援，燕国此刻恐怕早已亡国，如今横遭兵祸的燕国拿不出太多珍贵的礼物酬谢齐国，就更不能接受齐军拼死奋战得来的土地了。
齐桓公亲自率军援救燕国，还追击千里，不灭山戎誓不罢休，本来就是为了高扬“尊王攘夷”的大旗，树立齐国在各诸侯国之间的声威，自然不愿意为了一些蛮荒的土地背上一个小气的名声。更何况齐国与山戎、孤竹的领土并不接壤，在交通十分不便利的春秋时期，很难控制这么远的疆土，时间久了自然而然就会被燕国吞并，还不如此时故作大方地送给燕国，还能趁机收买人心。
于是齐桓公对燕庄公说：“敝国离此路途遥远，即使接受下来也是鞭长莫及，你我都是为周天子守卫疆土的臣子，请以天子为重，守好边界，使中原免受侵袭。”燕庄公见齐桓公抬出了周天子的旗号，明白了齐桓公的心意，也就不再推辞，接受了下来。
齐桓公此行灭掉了孤竹国、驱逐了山戎的势力、解救了燕国的亡国危机，在各诸侯国间声威大震，完满地达到了目的，于是十分满意地班师回国。燕庄公对于齐国来援的义举非常感激，于是便亲自为齐桓公送行，久久不愿分别。直到进入齐国境内的长芦（今河北沧州北），才依依不舍地分别。
根据周礼规定，没有周天子的命令，诸侯相送不可以出国界，送齐桓公入齐境虽然是燕庄公自愿的，但却也是齐桓公的大大失礼。为了显示齐国的大国风度，也是为了收买人心，齐桓公当即下令，就地划沟为界，将燕庄公走过的五十里土地全部划归燕国。
援救燕国、追击山戎是“攘夷”，划沟为界，赠土于燕是“尊王”，齐桓公这一招尊王攘夷玩得十分高明。从此之后，燕国成为了齐国比盟友更加忠实的邻国，而齐桓公也在诸侯之间声望日隆，隐隐有霸主之势。
庆父不死，鲁难未已
正在齐国国势蒸蒸日上之际，鲁国却陷入了内乱之中，而且这场内乱与齐桓公之女哀姜有扯不清的干系。鲁庄公的弟弟庆父在鲁庄公死后，先后杀了两任鲁国国君，因而被称为“庆父之乱”。
鲁庄公作为鲁国的国君算是一个另类。鲁国是一个遵守和注重周礼的国家，而鲁庄公上任之后，并不按照礼制办事，打破了鲁国恪守周礼的传统，令国人大不信服。鲁庄公二十三年（公元前671年），齐国打破周礼而举行了祭神大典，鲁庄公听到消息后没有听从臣下曹刿的劝阻，不顾礼制跑去齐国观看大典。第二年，鲁庄公又去齐国，这次他是迎娶齐桓公的女儿哀姜。在这次婚庆的过程中，鲁庄公再次打破礼制，甚至将鲁桓公庙堂的柱子都涂成了红色，而按照周礼，庙堂前的柱子只能是黑色。
在鲁庄公迎娶哀姜之前，他就碰见了孟任。孟任是党氏的女儿，鲁庄公在一次偶然的机会见到了孟任，当即就被孟任的美貌所迷，于是孟任走到哪里，鲁庄公就跟到哪里。孟任回到家中，鲁庄公也跟到孟任家中，随后鲁庄公与孟任歃血为盟，答应孟任立她为夫人。鲁庄公和孟任有一个儿子，就是公子般。而鲁庄公从齐国迎娶来的哀姜并没有给鲁庄公生下儿子，可哀姜的妹妹叔姜却为鲁庄公生了一个儿子公子开。鲁庄公因为宠信孟任便想让公子般继承王位，但是公子般不是嫡长子，不可立，因而鲁庄公迟迟未立太子。
哀姜不得鲁庄公宠信之后，就私通鲁庄公的弟弟庆父。由于庆父与哀姜私通，庆父便支持哀姜的妹妹叔姜所生的公子开继承君位。鲁庄公与庆父之间的矛盾就在这种复杂的关系中不断凸显出来，而鲁庄公迟迟不立太子也是日后庆父之乱的重要原因。鲁庄公三十二年（公元前662年），庄公突然感染重病，并且久治不愈。于是鲁庄公开始为王位的继承事宜而担忧，他就请来他的弟弟前来商议。鲁庄公有三个弟弟，大弟是庆父，二弟是叔牙，小弟是季友。鲁庄公先请来二弟叔牙问谁来继承王位比较合适？叔牙就对鲁庄公说：“庆父很有才能。”
随后，鲁庄公又召来小弟季友，问他支持谁继承王位。季友就说：“臣愿意以死拥立公子般。”于是鲁庄公就告诉季友说：“可是刚才叔牙说庆父很有才能。”季友听到鲁庄公这么说之后，于是借用君命令叔牙到针巫氏家中等待处置。随后，季友又命人给叔牙送去毒酒，逼其自尽。叔牙怕自己的后代受到牵连而被赶尽杀绝，于是喝下毒酒后，往家中走，死在了逵泉。鲁庄公死后，季友就按照庄公的意思拥立公子般即位。公子般继承王位后，开始为庄公守灵。但是不到两个月，庆父就派荦刺杀了公子般。
庆父之所以派荦去暗杀公子般是有缘由的，在鲁庄公去世的那一年，鲁国在大夫梁氏的庭院中进行祈雨演练，梁氏之女则在旁观看操演，而负责养马的荦看到梁氏之女后，借机调戏，被公子般发现。公子般看到荦不守规矩后十分恼怒，于是便把荦绑了起来，鞭打了一顿。鲁庄公对公子般说：“不如杀了他，而不能鞭笞他。荦这个人十分有力气，能把门扇投到稷门的城墙之上。”但是公子般最终没有杀荦，而荦也因为被鞭笞一事对公子般怀恨在心。于是，在公子般继承王位之后，庆父就利用荦的这种心态和力大的本事策划了刺杀公子般的事件，并获得成功。
在公子般被杀之后，季友害怕庆父对自己也下毒手，就逃到了陈国。庆父在杀了公子般之后，就拥立哀姜妹妹叔姜所生之子公子开即位，是为鲁闵公。鲁闵公元年（公元前661年）六月，鲁庄公的尸首才得以下葬，这是由于鲁国内乱的缘故，所以才使鲁庄公入葬推迟。同年八月，鲁闵公与齐桓公在落姑结盟，鲁闵公借此机会请求齐桓公帮助季友回国。齐桓公答应了鲁闵公的请求，于是派使者去陈国，鲁闵公则在郎（今山东曲阜东南）等候季友。季友果然归来，于是鲁闵公褒奖了他。在齐桓公的努力之下，季友才得以回到鲁国，为鲁国的平稳安定做出了努力。
这年冬天，齐国大夫仲孙湫来到鲁国慰问灾情，之后仲孙湫回国面见齐桓公，禀告了鲁国的情况。仲孙湫说：“庆父不死，鲁国就会不得安宁。”齐桓公就问道：“那要怎么除去庆父呢？”仲孙湫回答说：“鲁国灾难不停，庆父只是在自寻死路，君王只要耐心等待就好了！”于是齐桓公又问：“那现在可以攻伐鲁国吗？”仲孙湫则说：“不行，鲁国秉承周礼，而周礼就是鲁国的根基。臣听说：‘一个国家将要灭亡，其根基必先动摇，然后才是枝叶的颠覆。’鲁国并没有抛弃周礼，所以并不能撼动鲁国的根基。君王必须趁现在鲁国为难之机，亲近鲁国。亲近有礼的国家，依靠稳固的国家，离间不合的国家，倾覆昏乱的国家，这才是霸王之道啊！”
虽然齐桓公此时已经把齐国营造成一个春秋大国，自己也成为一代霸主，但是在对待鲁国这件事上齐桓公并没有狂傲自大，而是听取了仲孙湫的建议，在鲁国危难之机亲近鲁国而没有借机侵占鲁国。不得不说，这是齐桓公所作出的又一巨大贡献，维护了尊崇周礼的鲁国，也就是维护了周朝的纲纪。
后来，果然不出仲孙湫的所料，庆父再次引发鲁国动乱。鲁闵公二年（公元前660年）初，鲁闵公的老师夺取了卜齮田地，鲁闵公没有管。于是这一年的八月二十四日，庆父就派卜齮在武闱偷袭鲁闵公，并将鲁闵公刺死。庆父连续派人暗杀了两任鲁君，自知罪责难逃，于是逃离了鲁国，来到了莒国。随后，季友带着鲁闵公的弟弟从邾国回到鲁国即位，是为鲁僖公。鲁僖公即位之后，季友便贿赂莒国，让他们把庆父交还归鲁国。莒国同意了季友的请求，于是送庆父回鲁国，走到密（今山东费县北）时，庆父派公子鱼向季友请求宽恕，但季友不许，公子鱼便哭着回到密地。
庆父听到公子鱼的哭声之后，就知道了自己命运的终结，当即悬梁自尽。而与庆父私通的哀姜，本想要拥立庆父为鲁君。在庆父逃跑之后，哀姜由于知道庆父刺杀鲁闵公的内情，怕受惩罚，便也逃到了邾国。后来，齐桓公觉得哀姜是齐国的耻辱，就派人抓住了哀姜并在夷地杀了她，然后把她的尸体送回了鲁国。鲁僖公则安葬了她的尸首，鲁国的庆父之乱也就此完结。
在整个庆父之乱中，齐桓公始终没有偏袒自己的女儿哀姜，而是大义灭亲，最后还杀了自己的女儿，为鲁国彻底了解了祸患。正是在齐桓公的帮助下，鲁国才能最终获得了安定，恢复了礼制，平定了内乱。
抗击戎狄
周朝以前，威胁中原的北方民族主要有山戎、猃允、荤粥、土方、鬼方等，其中居于北方的称为狄，居于西方的称为戎。到了西周，鬼方和玁狁成为威胁中原的主要强敌，《诗经·小雅·采薇》中提道：“靡室靡家，玁狁之故。不遑启用，玁狁之故。”
为了扫平强敌，解决戎狄的袭扰，历代周王曾多次派军前去征伐，虽然曾经多次大获全胜，但戎狄的实力却屡次死灰复燃。到了周幽王时期，犬戎强盛，王室倾颓，西周竟然灭于犬戎之手，以致周平王不得不东迁雒邑，重建周王朝。同时戎族也深入中原腹地，甘肃、陕西、山西、河南一带都有戎族分布，直到秦国兴起，经过历代秦公的开拓，到穆公时期秦霸西戎，这才解决了西戎对中原的威胁。
由于春秋时期周天子的权威衰颓，无力号召诸侯共同抵御戎狄，狄人变本加厉地入侵中原，他们的势力自山西、陕西一带一直向东深入到河北、河南、山东地区。并且趁着中原各国之间相互征伐的机会大肆南侵，对中原诸国造成了极大的威胁。正是在这种背景下，齐桓公才举起了周王室已经无力举起的“攘夷”大旗，以抗击戎狄为借口，得以九合诸侯，一匡天下。
河南北部淇水、卫河一带的卫国，在春秋初期是中原北部诸侯中比较大的一国，都城就是原来商朝的都城朝歌。身为一位春秋时期大国的国君，卫懿公既不爱好富国强兵，也不爱好扩张领土，他的爱好是养鹤，在宫廷中和都城附近的宫苑中，到处都有为卫懿公精心饲养的鹤。为了表示自己对鹤的喜爱，卫懿公还特意给它们授予爵禄，最上等的鹤与大夫同等，差一点的可以得到士的俸禄，还有专门的“鹤将军”，每次卫懿公外出游玩，就让它们在车前引路，像威武的大将军一样。
公元前660年，狄人大举南侵，直奔卫国而来，卫懿公赶快召集军队迎战，谁知将士们谁也不愿意作战。因为他们在战场上拼杀，即使立下功勋也很难获得爵位，而卫懿公却只会浪费财力物力给鹤封爵，这些将士们十分不满，于是他们纷纷说：“国君派您的鹤将军去迎战吧！”卫懿公无奈，只得命人放掉所有的鹤，勉强收拢人心集结军队，然后将玉玦交给大夫石祁子，请他凭此处理国家内政，又将箭矢交给大夫宁庄子，请他带领军队守卫都城，殷殷嘱咐道：“以此赞国，择利而为之。”
卫懿公将都城交托给石祁子和宁庄子之后，便亲自披挂上阵，命渠孔担任御戎，为自己驾驭战车；命子伯为车右，护卫自己的安全；又命黄夷为先锋，孔婴殿后。此时狄人已经兵临城下，卫懿公带人在都城朝歌郊外的荧泽与狄人作战，卫军军心不齐，又是仓促应战，很快就溃败了。卫懿公守着卫国的大旗不愿离去，于是被狄人碎尸，只剩下一块肝脏。
卫懿公一死，再也没有任何人能够阻挡狄人的脚步，于是狄人大军攻入卫国都城，一番烧杀抢掠之后灭掉了卫国，有逃出去的卫人也遭到了狄人的追击。等到宋桓公闻讯赶来救援之时，幸存的卫人只剩下了七百三十人，加上共邑、腾邑的居民才凑够了五千人。卫懿公的堂兄，卫宣公的孙子公子申收拾残余的百姓，召集仅余的大臣，在曹邑（今河南滑县西南）即位，史称卫戴公。
齐桓公一开始听说狄人进攻卫国，并没有当回事，也没有发兵去救援，谁知不久以后就听说卫国被狄人灭掉，卫懿公也死了，才发觉事态严重。赶快派自己的儿子公子无亏带着三百战车、三千士兵到曹邑去帮助维持，又赠送给卫戴公国君所需的乘马、祭服五套，送给卫夫人华丽的鱼轩车和重锦，此外还有牛羊猪鸡狗等家畜各三百，还有一些建筑用的木材。得到了齐国的资助和护卫，卫国这才得以重建。
然而祸不单行，卫戴公即位不到一年就去世了，百废待兴的卫国再次陷入巨大的惶恐之中，此时流亡齐国的公子毁回到卫国即位，史称卫文公。同时，嫁到许国的卫懿公的妹妹许穆公夫人听说卫国被灭悲痛欲绝，立即离开许国回卫国来帮助重建，同时还发挥自己的外交才能四处奔走，为卫国的重建征集援助。
卫国的重建正如火如荼地展开，狄人的铁蹄又踏向了邢国。前一年，狄人就曾经攻打邢国，但是齐桓公耽于逸乐，不愿意派兵出战。但是管仲劝谏道：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。安逸享乐就像毒药一样，不可贪恋。岂不闻《诗经》云：‘岂不怀归，畏此简书。’所谓简书就是告诫各国要共同抵御强敌。请您遵从简书的精神，发兵援救邢国。”齐桓公如醍醐灌顶，当即不敢再耽于逸乐，派兵打退了狄人，解救了邢国。
这一次，敌人蹂躏了卫国之后又大举进攻邢国，齐国如果置若罔闻，又何谈尊王攘夷呢？于是齐桓公邀集宋国、曹国的军队在聂北（今山东聊城）会合，一起去救援邢国。但是当联军赶到时邢国的国都已经被狄人攻破，一番大肆抢掠之后，又放了一把大火将都城付之一炬。
联军赶走了狄人，救了逃出来的邢国人，但是邢国的都城已经成为了一片废墟，再也无法修复。于是齐桓公下令联军开到邢国人口比较多的夷仪（今山东聊城西），帮助邢国在此修建城墙，建立新的国都。有了齐国和其他各国的物资援助，邢国的新都城很快就建好了，邢国人兴高采烈地搬入新居，心情像回家一样高兴，故而史称“邢迁如归”。
然后，齐桓公又号召各国合力在楚丘（今河南滑县东）为卫国兴建了新的都城，重新过上安稳和平生活的卫国人很快就在新的土地上扎根，忘记了亡国的痛苦，故而史称“卫国忘亡”。
齐桓公利用齐国在各诸侯国中举足轻重的地位，逐渐将黄河中下游一带的各国团结起来，共同抵御戎狄的袭扰。孔子说：“微管仲，吾其披发左衽矣。”对齐国保护中原文化和中原百姓不受凌辱涂炭所做出的贡献给予了高度评价。安鲁、救邢、存卫是齐桓公称霸之路上的三大功业，通过召集各国共同“攘夷”，也为齐国日后九合诸侯以匡天下的霸业打下了坚实的基础。
雷声大雨点小的双赢
为了与日益强大的齐国联姻，蔡穆侯将自己的妹妹嫁给了齐桓公，在齐国，人们都称她为蔡姬。蔡姬活泼大胆、娇媚可爱，很快就博得了齐桓公的宠爱，经常带她到花园里的湖上泛舟。
一天，齐桓公又带着蔡姬乘船到湖上游玩，蔡姬见天气晴好、波光潋滟，心情十分高兴，便调皮地左右摇晃船身，与齐桓公开玩笑。谁知齐桓公不识水性，见船摇晃得厉害，吓得脸色发白，连连喝止蔡姬。可是蔡姬见平日端庄严肃的齐桓公竟然也有如此狼狈的一面，觉得十分好玩，不仅不停下来，反而变本加厉地摇晃船身。
蔡姬高估了自己在齐桓公心目中的地位，被她的危险游戏惹得大怒的齐桓公一气之下派人将她送回了蔡国娘家。蔡穆侯见妹妹被送了回来，明白她已经失去了齐桓公的宠爱，即使回到齐国也不会有好前途。而此时楚国在成王的领导下国力日盛，而且四处南征北战，隐隐有与齐国分庭抗礼之势，蔡国距离楚国很近，也受到了楚国的威压，于是蔡穆侯干脆将妹妹又嫁给了楚成王，以此来向楚国示好。
但是，齐桓公虽然将蔡姬送回了娘家，却并未休掉蔡姬，断绝两国的姻亲关系，此时听说名义上仍然是自己妻子的蔡姬被兄长改嫁给了楚成王，顿时怒火中烧，决意报复楚国和蔡国。
后来，楚国以郑国背弃与楚国的盟约转投齐国为理由，多次出兵攻打郑国，表面上是进攻郑国，实际上也是向齐国的盟主地位发起挑战，于是郑文公便派人向齐国求援。齐桓公本来就与楚国有旧怨，此时见楚国做出如此的挑衅行为，便想立即发兵救郑。
但是管仲看出了这场战争的关键并不在郑国，于是劝齐桓公道：“救郑不如伐楚，请您联合各诸侯国共同出兵。”齐桓公虽然很认同管仲的意见，但是也有自己的顾虑，会盟诸侯固然好，但是声势浩大难免打草惊蛇。于是管仲给齐桓公出了个主意，蔡国与楚国很近，不妨以讨伐蔡国为借口召集诸侯，然后大举挥师南下，打楚国一个措手不及。
鲁僖公四年（公元前656年），齐桓公召集齐、宋、陈、卫、郑、许、曹八国会师攻伐蔡国，小小的蔡国哪里抵挡得住八国联军的攻击？很快就溃败了。然后挥师向南，准备继续攻打楚国。楚成王听说齐国率领八国联军突袭国境，赶忙派出令尹屈完去与联军谈判。
见到齐桓公以后，屈完毫不客气地质问：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，您今天到我们楚国来，提前也没有打招呼，这是什么缘故？”春秋时代的人们延续西周旧礼，讲究出师有名，所谓名不正则言不顺，言不顺则事不成。面对屈完的质问，如果齐国方面说不出一个过得去的理由来，联军就是师出无名，不仅齐桓公的名声会受损，连大军的士气都会受到严重的打击。
于是与屈完地位相当的管仲迈出一步，大声说：“当年召康公命我先君大公‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室！’赐给我国先君征伐的范围，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。楚国应当进贡给周天子用以滤酒的苞茅没有按时进贡，导致周天子的祭祀无法按时举行，我国君故而前来征讨。当年周昭王南征楚国，一去不回，我国君故而前来要个说法。”
三百多年前，周昭王亲率大军南征楚国，结果全军覆没，昭王自己也死在汉水之滨。拿三百多年前的事来质问屈完，管仲可谓强词夺理，而因为楚国没有进贡苞茅，周天子就没有办法举行祭祀典礼的说法更是故意刁难了。于是屈完冷淡地说：“没有进贡苞茅，是敝国的不是，以后一定会按时纳贡。不过昭王南征不归的事与楚国无关，如果要问也得到汉水之滨去问吧。”
这一场口舌之争，屈完没能动摇联军的军心，管仲也没抓到什么把柄，于是联军就继续进攻，驻扎在了楚国的陉（今河南郾城附近）。几个月以后，楚国也有些抵挡不住，于是又派屈完前去和谈，齐桓公便暂时将部队撤退到召陵。为了展示军威，齐桓公下令联军摆好阵形，召来屈完与自己同乘一辆车阅兵。
齐桓公先试探屈完的态度：“事到如今并非出自寡人本意，贵我两国自先君时便交好，如今何不再续友好，重建邦交？”屈完不软不硬地回答：“君上如果为敝国社稷带来福泽，敝国自然是极其愿意的。”
齐桓公听了半晌无语，又指着阵列森严的联军队伍给屈完看：“请看，寡人以此庞大的军队征战，何人能够抵御？以此攻城，又有哪座城池攻克不了呢？”屈完不卑不亢道：“君上如果以德政安抚各国，没有谁敢不服，但是如果您以武力胁迫，那么楚国有方成山天险为城墙，汤汤汉水为护城河，贵军虽然人多势众，在大自然之力面前也毫无用处。”
齐桓公见屈完软硬不吃，而且他的话也有道理，楚国并不那么容易攻克，于是便在召陵与楚国订立盟约，停战撤军。由于管仲以楚国没有进贡苞茅为此次齐国征讨楚国的理由，而楚国也答应按时进贡，所以事后，楚成王又派屈完带着进贡的苞茅去觐见周惠王，算是履行承诺，也圆了两国的面子。
周惠王见到强大以后就目中无人、久不来朝贡的楚国前来示好，于是十分高兴，赏赐祭肉给楚国，并对屈完好生安抚了一阵，并且大大地赞扬了齐桓公一番。
跟我走，有肉吃
解决了楚国的问题，齐桓公统率的八国联军就出现了内讧。齐桓公要回齐国，最近的路是从陈国、郑国的领土穿过去，但是联军人多势众，要穿过陈国的领土令陈国大夫辕涛涂很不安，而且此次出征的目的已经达成，他也不愿意再供应大军所需的粮饷物资。
于是，辕涛涂找到大夫郑申侯商议：“师出于陈、郑之间，国必甚病。不如向东而行，到东夷的地方去展示军威，然后沿着海边回去，不是更好吗？”郑申侯想了想，很爽快地回答：“善！”见郑国大夫也如此表示，辕涛涂觉得自己去找齐桓公商谈此事成功的把握就更大了，于是便很高兴地去觐见齐桓公，请他准许新的回兵路线。齐桓公考虑了一下，没想出新路线会有什么害处，便答应了辕涛涂的请求。
郑申侯见辕涛涂真的办成了此事，便去见齐桓公，对他说：“大军疲老，若出于东方而遇敌，惧不可用也。如果从陈国、郑国回去，既不会遇敌，更有两国共同资助粮草物资，岂不是好！”齐桓公一想的确如此，也想明白了辕涛涂过河拆桥的用心，一气之下便下令逮捕辕涛涂。同时也对郑申侯对自己的忠心十分满意，将虎牢关（今河南巩义东）赏赐给了郑国。就这样，郑申侯用一招空手套白狼，不仅得到了虎牢关，还密切了齐国与郑国的关系。
而被郑申侯算计了的辕涛涂和陈国就没那么幸运了，抓了辕涛涂以后，齐桓公越想越气愤，于是率领各诸侯联军前去攻打陈国，讨伐其对诸国联盟不忠之罪。陈国不过是追随齐国，企图分一杯羹的小国，根本抵不住大军压境，于是赶快向齐桓公告罪求和。陈国毕竟是齐国的盟国，而且也没有太大的过失，齐桓公率大军来袭，不过是为了显示威势而已，见陈国如此恭顺，便撤了军，还宽宏大量地将辕涛涂还给了陈国。
在讨伐陈国这场闹剧中，得利最大的却是一个意想不到的人。许国与齐国同为姜姓诸侯国，此次出征许穆公也亲自带军参加了联军，但是这位已经在国君的位子上坐了三十八年的老人不堪长途跋涉、旅途劳顿，竟然卒于军中。
本来，所谓许穆公无非是敬称而已，许国的封爵其实只是男爵，但是按照周礼，诸侯在参加朝会中去世，葬仪可以加一等，而死于王事者，可以加二等。齐桓公为了显示自己尊王攘夷，按周礼办事的态度，也为了表示自己此次出征楚国、讨伐陈国，并不是出于替自己出气的目的，而是为周天子讨伐不臣，为各诸侯国讨伐不忠，便将许穆公连升二级，按照侯爵的礼仪下葬。
在各诸侯国面前显示了威仪，齐桓公还不满足，进一步将手伸向了王室的废立大事上。当时在位的周天子是周惠王姬阆，他的太子郑是先王后所生，先王后去世之后，周惠王又立了一位王后。新王后一直想要图谋让周惠王废掉太子郑，改立自己的儿子王子带为太子，周惠王自然不愿意拂逆爱妻的意愿，但是废长立幼是违背礼制的大忌，也不能大张旗鼓地进行，此事便拖了下来。
齐桓公知道以后，觉得自己身为天下霸主，号令各诸侯国，也应该对周王室不合礼制的行为加以干涉，就派人将管仲召来商议。管仲说：“此事好办，请您大会诸侯，然后请太子郑来参加，将太子郑昭示天下，到时候周天子也就无法偷偷改立太子了。”
鲁僖公五年（公元前655年），齐桓公以参见周王太子的名义召集鲁、齐、宋、陈、卫、郑、许、曹在首止开会，并请周惠王派太子郑来参加集会，面见各位诸侯。周惠王被打了个措手不及，也不能突然改立太子，只好派太子郑前去参加集会。经过此次机会，太子郑与各国诸侯建立了良好的关系，地位也得到了巩固，因此非常感激齐桓公。但是周惠王对齐桓公却是怒气冲天，堂堂周天子竟然被臣下算计了，回到后宫还要被王后埋怨，于是派周公召来郑文公。本来郑国是齐国的盟国，但是两国的联盟却有了裂痕，周惠王便打算从此下手报复齐桓公。
当初，郑文公手下的大夫郑申侯出卖了陈国大夫辕涛涂，从齐桓公那里得到了虎牢关，害得陈国不仅没有从共同征伐楚国之战中得到什么好处，反而遭到各国联军的讨伐，而辕涛涂更是大失颜面。不过辕涛涂是个很聪明的人，被陷害过一次就学会了以彼之道还施彼身。
辕涛涂恢复自由之后，先去找到郑申侯，劝他为新得到的封邑虎牢关加筑城墙，还很有诚意地说：“把城池修得坚固华丽一点，才能让远近都知道您的大名，并且传之子孙呀。”郑申侯犹豫着说：“您说的对，但是我没那么多财物修城，这可如何是好。”辕涛涂笑着说：“这有何难，我来帮您集资。”
辕涛涂言而有信，果然为郑申侯筹集到了诸侯们的资助，在八方支援之下，虎牢关的城墙很快就筑好了。辕涛涂见时机已到，便觐见郑文公说：“郑申侯将新封邑虎牢关的城池修建得十分坚固，此事君侯可知道吗？”郑文公觉得莫名其妙，修整封邑城池是很正常的事，辕涛涂为什么要神秘兮兮地来问呢？于是郑文公便说：“寡人知道啊。”
辕涛涂又问：“君侯可知这虎牢关封邑是谁赐给郑申侯的？”郑文公说：“知道啊，是齐桓公。”辕涛涂说：“齐桓公又怎么会无缘无故地赏赐封邑给别国的大夫呢？而郑申侯一得到虎牢关就加固城墙，这分明是郑申侯已经投靠了齐桓公，马上就要背叛您了！”郑文公惊出了一身冷汗，不仅抓了郑申侯治罪，从此也对齐桓公起了戒心，有了叛盟的打算。
周惠王知道郑文公与齐桓公有龃龉，便对郑文公说：“这些年齐楚相争，你们郑国也不得安宁，如今我护着你从楚，再辅之以晋，可以少安。”周惠王此话说进了郑文公的心里，郑文公以为有了周惠王撑腰，再加上楚、晋两个大国的庇护，郑国就可以安枕无忧了，于是便不再参加齐桓公召集的诸侯集会。
齐桓公见郑国无缘无故地不来参加盟会，绝不容忍这种挑衅盟主威严的行为，便召集各国联军攻打郑国，楚国果然几次来救，但是齐桓公却反复来攻打，郑文公不堪其扰，只能杀了郑申侯来向齐国求和。郑申侯本是楚文王颇得宠爱的庶子，在楚文王死后逃到郑国，为郑国效力，郑文公杀死他也算是疏远楚国，重新投靠齐国的表示。后来郑文公又重新向齐国请求结盟，经过管仲的劝说，齐桓公也大度地接受了。
经此一事，不仅郑国，连天下的各国诸侯都明白了周天子是靠不住的，要紧密追随齐国才能保全自己，于是齐桓公的霸主地位更加牢固。不久以后，周惠王去世，太子郑担心弟弟大叔带会作乱，于是秘不发丧，同时派人到齐国去请求援助。齐桓公便在洮（今河南兰考东）大会诸侯，共同奉拥太子郑即位，这就是周襄王。得到了诸侯的承认和支持，巩固了王位，襄王才敢为父亲周惠王发丧。
经过几次征战和政治手腕的运作，齐桓公不仅震慑了诸侯，巩固了盟主地位，更加压制了周天子的光芒，令诸侯不敢叛离，此外还轻而易举地左右了周天子的废立之事，齐国的霸业已经趋于顶峰。
第一个霸主出炉了
齐桓公通过抗击戎狄，救援燕国、卫国、邢国，扶住周太子登基等一系列尊王攘夷的行动，提高了齐国在各诸侯国之间的威望，逐渐拥有了霸主的地位。为了使这实际上的霸主地位进一步得到名义上的确认，齐桓公在鲁僖公九年（公元前651年），也就是周襄王即位后的第二年，在葵丘（今河南考城附近）大会诸侯，召集鲁、宋、卫、郑、许、曹等国在此集会结盟。
各国国君如约而至，新即位的周襄王为了表彰齐桓公为天下安宁做出的丰功伟绩，特意派出太宰周公孔（也称宰孔）亲自与会，并将周天子祭祀祖先用的祭肉赐给齐桓公。由于周王室姬姓与齐国姜姓时代通婚，故而宰孔以周天子的名义尊称齐桓公为伯舅：“周天子刚刚祭祀过文王和武王，特命我将祭肉赐给伯舅。”
齐桓公赶快下拜行礼，宰孔说：“等一下，天子还有命令。天子派我来时说，伯舅年高德昭、劳苦功高，加赐一级，不必下拜。”齐桓公听宰孔这么说，就停止行礼，打算直接接受祭肉。管仲赶快拦住，让齐桓公一定要对周天子表示出最大的尊重，不可违背周礼。于是齐桓公又神色恭谨地对宰孔说：“天子威严容不得半点冒犯，小白岂敢从命免礼破坏礼法，令天子蒙羞呢？今日万万不可不下拜！”于是齐桓公从容下拜行礼，然后走上祭台接受了周天子的赏赐。
按照周礼，周天子祭祀祖先用的祭肉只能赐给姬姓诸侯，这次特意在诸侯盟会上派太宰将祭肉赐给姜姓的齐桓公，在各国诸侯面前表示了对齐桓公的殊荣尊宠，并以此举彰显了对齐桓公霸主地位的承认。而齐桓公在管仲的劝说下坚持跪拜行礼，是为了继续摆出尊王的姿态，以达到挟天子以令诸侯的效果。
当年秋天，齐桓公再次于葵丘大会诸侯，以盟主的口吻发出命令：“凡是我同盟之人，已经盟誓过之后，都要言归于好。”然后又对各与会诸侯申明周天子的禁令：“不可壅塞泉水！不可多藏谷米！不可改立继承人！不可以妾为妻！不可使女子参与国事！”与此前齐桓公为了攻打戎狄和楚国而大会诸侯不同，这次葵丘之会的主题是呼吁和平，让同盟各国中止战乱、重新修好，为各国休养生息、恢复发展提供一个稳定的外部环境。同时也代表了齐国至少在名义上负起了代表周天子约束诸侯的责任和权力，标志着齐国的霸业达到了顶峰。
所谓“水满则溢，月满则亏”，齐桓公霸业的顶峰也代表着衰败的即将来临，周天子派来送祭肉的宰孔就敏锐地看到了这一点。宰孔完成了任务以后，就自己回去向周天子复命，正好晋献公听闻齐桓公在葵丘大会诸侯，也赶来参加，路上遇到了回程的宰孔，便请他过来询问情况。
宰孔说：“您不必去参加盟会了，齐桓公不注重涵养德行道义，却一味南征北战、开疆拓土，因此在北方讨伐山戎，在南方则征伐楚国，在西方就召集诸侯在此盟会。齐国的东方政策效果还不知如何，但西方这个盟会，我看效果并不好。晋国现在正有内乱，您还是专心平定内乱，不必外出了。”听了宰孔的话，晋献公觉得很有道理，于是便命人打道回府了。
春秋初期，周王室衰微，只有齐国、楚国、秦国、晋国是守卫边疆的大国。晋国在晋献公晚年陷入内乱，无力经营霸业；秦穆公尚在西方开辟疆土，不参加中原的会盟之事；而楚成王收服荆楚之地少数民族，享有广阔的土地，自立为王。只有齐国有能力有意愿主持中原的会盟，而齐桓公又能做到尊王攘夷，宣扬王道，因此诸侯才会服从他的号令。
但是，齐桓公并没有认清自己成就霸业与时机、大势的重要关系，只是认为自己南征北战、功勋卓著、国家富庶、兵强马壮，因此剑锋所指，诸侯莫敢不从。齐桓公认为自己九合诸侯的功业堪比夏商周三代受命于天，于是打算封泰山、禅梁父，管仲三番两次以理相劝都不能阻止齐桓公。无奈之下，只好对齐桓公说：“古人封禅，必须有鄗地的黍、北里的禾、江淮一带胜仗的三脊茅草、东海的比目鱼、西海的比翼鸟，然后祥瑞的灵物就会不召而至。现在凤凰和麒麟没有出现，佳美的谷物也没有生长出来，田里杂草丛生、乌鸦乱飞，这样的情况岂可封禅！”齐桓公无言以对，只好作罢。
齐桓公虽然并没有真正将封禅付诸实践，但是此事说明齐桓公的野心已经越来越大，而且被自己取得的成果冲昏了头脑。在这样的情况下，齐国的霸业走向衰落。