你们杀错人了
春秋时期礼崩乐坏的表现之一就是周王室和各国公室内部此起彼伏的内乱，郑国和周王室的内乱刚刚平息，卫国内乱再起。卫国在州吁之乱后，迎回了流落在邢国的公子晋登上国君之位，是为卫宣公。然而这位卫宣公却并未带领卫国在中原诸侯的争斗中占据上风，眼看着郑国坐上霸主的地位。不仅如此，卫宣公在其统治末年，又给卫国带来了一场让卫国一蹶不振的内乱。
大凡涉及继承权的斗争，都和宫闱不修有关，卫国自然也不例外。卫宣公早在做公子时，曾经和父亲卫庄公的宠妾夷姜有染并生下一子，取名为急子——也称为伋子。州吁之乱结束后，卫宣公回国继承君位，将夷姜立为正室，伋子也就顺理成章地成为嫡长子。其实早在夷姜之前，卫宣公已经娶了邢国国君的女儿为正室，而且夷姜又是其父亲的宠妾，因此卫宣公此举不仅有违周礼，更有乱伦的嫌疑。
然而，卫宣公的乱伦行为并未结束。急子成年之后，卫宣公为其迎娶了齐僖公的长女宣姜为妻——这位宣姜，就是前文中提到的文姜之姊。然而当新娘来到卫国时，卫宣公看到宣姜的美色，居然色心大动，起了取而代之的心思。他借故派急子出使宋国，自己却在淇河搭起新台，将宣姜娶做继室。这就是有名的“新台故事”。
急子回国后，并未对父亲的这一举动有所不满。然而，闭门家中坐，祸从天上来。卫宣公与宣姜成亲后，居然又生了两个儿子，分别是公子寿和公子朔。原本急子的储君之位，就得益于卫宣公对夷姜的宠爱；而此时宣姜受宠，夷姜受到冷落，急子的储君之位就日渐不稳了。再加上宣姜为了让自己的儿子成为国君，每日在卫宣公面前吹枕边风，离间卫宣公与夷姜和急子之间的关系。长此以往，卫宣公居然起了杀人灭口的心思，想要把急子除去，另立宣姜之子。
尽管卫宣公有这样的念头，但迫于舆论的压力，他并不敢公开动手，于是便和宣姜商量出一条计策：先假意令急子出使齐国，暗中却派遣刺客在急子的必经之路先期埋伏，给人造成一种路遇劫匪的假象。急子不疑有他，欣然前往。然而宣姜的毒计却被其子公子寿知道了。
公子寿虽然是宣姜的孩子，但从小却是在卫宣公的两个弟弟——人称左、右公子的抚养下长大的。而急子当年出生时，流落在外的卫宣公亦曾将他交给左、右公子抚养。因此二人关系甚好，虽然年纪相差甚远，又是同父异母，却仍然兄友弟恭，十分融洽。公子寿知道母亲想要除掉急子，情急之下，连忙星夜出城，追上了毫不知情欣然出使的急子，将事情的经过告诉了他，让他不要去齐国，逃到其他国家避难。
谁知急子天性仁孝，虽然知道了一切，却并不愿意违逆父亲。他连父亲强夺妻子都不多计较，又怎么会随随便便逃掉呢？于是他拒绝了公子寿的提议，打算按原计划前往齐国。救兄心切的公子寿只得假意为哥哥饯行，在席中将其灌醉，自己则乘急子的车队前行，慨然赴死。
果然，卫宣公派出的刺客看到卫国的车队，便将公子寿误认为急子，一拥而上，将公子寿杀害。而急子酒醒之后，发现公子寿和车队都不见了，也立刻猜到了是怎么回事。于是匆匆赶到事发现场，看到刺客刚刚杀死公子寿，正欲离开，急子便朗声说道：“你们杀错人了。我才是急子！”刺客见此，便索性将急子一同杀了。回卫国复命去了。
由于这一乌龙事件，卫宣公的阴谋还是败露了。卫国两公子相互友爱、视死如归的精神也被卫国人写进了诗经中永为后世传唱，这就是著名的《诗经·卫风·乘舟》。而卫宣公得知此事后，被急子和公子寿的行为所打动，深深为自己的行为而后悔，不久就在悲痛中去世。这一事件，史称“宣姜之乱”。
在宣姜之乱中，唯一得到好处的只有宣姜的另外一个儿子公子朔。由于兄长公子寿意外身亡，卫国国君继承人的身份顺理成章地落到了他的身上。卫宣公去世后，公子朔继位，是为卫惠公。然而由于卫国人感念两公子的美德，大都不支持卫惠公，而曾经抚养急子和公子寿的左、右二公子更是对卫惠公深恶痛绝，二人决心联合起来，将卫惠公推翻。
三年后，左、右公子联合大夫宁跪发动政变，拥立急子的亲兄弟公子黔牟继位。不得人心的卫惠公只得仓皇出奔，逃到母家齐国寻求庇护。此时齐国国君乃是齐僖公之子齐襄公，齐襄公虽然荒淫无耻，但却颇有野心，他知道这正是一个介入卫国事务、为齐国捞取利益和声望的好机会。于是他收留了外甥卫惠公，并在数年之后纠集诸侯，打着周天子的旗号杀回了卫国。屡经内乱的卫国根本无法与齐抗衡，于是卫惠公在齐襄公的支持下又重新坐上了国君的位置，左右二公子被杀，公子黔牟则由于是周王之婿，逃得一命，被赶到了成周。
然而，齐襄公心知卫惠公的君位仍然不稳，仍然有倾覆的可能。为了在卫国埋下齐国的势力，齐襄公居然想出了一个堪称荒唐的办法：他宣称宣姜原本是要嫁给急子的，只是由于卫宣公中途反悔才未能实行，虽然如此，可婚约仍在。如今急子已死，卫宣公亦不在人世，这一婚约应当由急子的另一个亲兄弟公子顽履行，也就是让公子顽迎娶自己的继母宣姜。
面对这种近于乱伦的提议，公子顽坚决不从，但齐襄公仗着齐国势力，趁公子顽酒醉之机，强行把宣姜塞给了公子顽生米做成了熟饭，无可奈何的公子顽也只好从命。后来公子顽的子孙果然成为国君，并与齐国保持了密切的关系。
从州吁之乱到宣姜之乱，卫国内乱频仍，又屡遭敌对诸侯国的侵扰，在内忧外患之下逐渐衰落下去。然而卫国的厄运还不算完，卫惠公去世后，在其子卫懿公的统治下，卫国又经历了另外一次灭国之祸，虽然在齐国的帮助下复国，但也从此成为大诸侯国的附庸。
娶媳嫁女是个很严肃的政治问题
卫国的内乱，与齐国有着千丝万缕的关系。这个在春秋初年地处一隅的诸侯国，在齐僖公时期逐渐兴起，开始积极参与到中原争霸的形势中来。
春秋初年的山东半岛上，除了齐国、鲁国以外，还有一个叫做纪国的诸侯国。齐国同纪国虽是邻国，但彼此关系却甚为恶劣。原来早在西周夷王年间，当时的纪国国君向周天子说了齐哀公的坏话，周天子信以为真，便将齐哀公活活煮死，另立其弟公子静为国君，是为齐胡公。齐胡公为了躲避纪国的迫害，甚至一度迁都。从此齐纪二国结下了深仇。到春秋初年，齐国逐渐强盛起来，为了实现霸业，自然首先将矛头对准了纪国。
此时的纪国虽然已逐渐沦为二等小国，但深知齐国心思的纪国却并没有坐以待毙，而是积极开展外交以对付齐国。为了自保，纪国同鲁国结为儿女亲家，后来又多次结盟，企图借齐鲁两大国的矛盾，闪转腾挪。不仅如此，纪国国君又将女儿献给周天子成为王后，企图借助周王室的权威压制齐国。然而，在强大的齐国面前，纪国的种种外交努力都收效甚微。
齐僖公当政时，齐国开始向外扩张。齐僖公曾经尝试同郑庄公结盟，共同讨伐纪国，因故未能成功，但齐僖公并不死心。郑庄公去世后，郑国陷入内乱，同宋国发生了纠纷。郑国联合了希望调停郑宋纠纷的鲁国，以及纪国与宋国、卫国、南燕国和齐国发生了战争并获得了胜利。其实，在这场战争中站在宋卫一方的齐国原本同郑国有同盟关系，之所以参战，恐怕大多是由于纪国的原因，齐僖公希望能在战争中浑水摸鱼，打击纪国，但没想到居然再次失败。周桓王二十二年（公元前698年），壮志未酬的齐僖公怀着吞并纪国的遗憾去世，其子公子诸儿即位，是为齐襄公。
齐襄公凭借着父亲留下来的政治遗产，继续投身到争霸的事业中去。他见在鲁国的庇护下，纪国始终不能被消灭，于是便转而同鲁国作对。齐襄公即位伊始，鲁桓公曾经想调解齐国和纪国之间的矛盾，因此召集齐襄公和纪国国君进行会盟，然而齐襄公并不买账，不仅没有同纪国修好，反而随即派兵进攻鲁国，双方在奚地打了一仗。紧接着，齐襄公又以将同周天子之女大婚为由，邀请鲁桓公前往齐国为其主持婚礼。鲁桓公欣然前往，却没想到此一去竟送了性命。
齐襄公虽然颇有政治才干，但在私生活上却极其不检点。齐僖公有两个女儿，宣姜和文姜。宣姜被卫宣公夺去，引发了宣姜之乱；而文姜曾经打算被许配给郑昭公，但是未果；后来鲁国发生内乱，鲁隐公被公子翚杀死，鲁桓公即位。公子翚为了安定局势，与各国交好，便表示愿意同齐国结为亲家，替鲁桓公做主，迎娶了文姜。
和宣姜一样，文姜也是个著名的美女，早在她未出嫁前待字闺中时，就与兄长——当时还是公子的齐襄公发生了乱伦关系。《诗经·齐风》中的《南山》《敝笥》《载驱》这几首诗记载了这一情况。
文姜嫁到鲁国后，自然与齐襄公断了联系，十余年没有来往。齐襄公此次请鲁桓公访问齐国，一方面可能有又打又拉的政治策略在内，另一方面也不能排除借此机会与文姜重聚。文姜自然也知道这一点，于是不仅怂恿鲁桓公前往，更以归宁之名要求一同前去。鲁桓公自然不知内情，被文姜的枕边风一吹，便答应了文姜的请求。结果，兄妹二人在齐国重新勾搭到了一起。文姜干脆夜不归宿，就住在齐襄公的宫殿内。
鲁桓公得知此事，自然勃然大怒，将文姜痛斥一顿，并决定离开齐国。文姜向齐襄公哭诉前情，齐襄公为了给妹妹而兼情人出气，居然一不做二不休，动了杀人的心思。于是，齐襄公趁给鲁桓公饯别之际，在酒席上将后者灌得大醉，又命叔叔公子彭生为其驾车，在途中趁机害死了鲁桓公。为了应付鲁国的追责，齐襄公又将所有罪名安在彭生的头上，将其杀死当做了替罪羊。
继位的鲁庄公面对这个不讲道理的舅舅实在无可奈何，他也只好默认了文姜从此离家不归的事实。在齐鲁之间的禚地为文姜修建了一座行宫，从此文姜就居住在那里。更可笑的是，鲁庄公为了与齐国修好，再次前往齐国，为齐襄公和王姬主持了婚礼。
齐国在与鲁国的明争暗斗中大占上风，所谓唇亡齿寒，纪国自然也不能幸免。齐襄公见鲁庄公新近上台，自顾不暇，便腾出手来对付纪国。鲁桓公死后一年，齐军就入侵纪国的郱、鄑、郚三邑并占领之。在齐国的压力下，纪国内部也发生了分裂，纪国国君之弟纪季投降了齐国，并将酅地献出。
这时候，鲁庄公还想保全纪国，便打算同郑国结盟，对抗齐国。但此时的郑鲁关系早就不比从前。在郑庄公死后的内乱中，被高渠弥拥立的公子亹由于同齐襄公有私怨，在会盟时被后者杀死，连高渠弥也未能幸免。此时郑国国内动荡，公子仪继位不久，自然不会贸然同齐国结怨，于是拒绝了鲁庄公的请求。这下纪国彻底断了生路，又过一年，齐军攻破纪国都城，纪侯出奔，纪国宣告灭亡。
吞并纪国的齐国领土大增，陡然成为一股强劲的势力。在齐襄公的治理下，齐国先后又干涉卫国的内政，出兵推翻了公子黔牟，并强迫公子顽迎娶庶母宣姜，在卫国安插齐国的势力。之后齐襄公又联合鲁国进攻郕国，俨然成为一时霸主。不过，齐襄公的称霸美梦并未实现，就因为内乱的爆发戛然而止。齐国的霸业还要留待后人来完成。
不守诺言很危险
周庄王十一年（公元前686年），郕国在齐国和鲁国的联军攻击下投降。至此，齐襄公的霸业达到了一个新的高度，只要他能够会盟诸侯，就足以被称为一方霸主。然而，齐襄公终究没有再向前一步，一场突然爆发的内乱，不仅断送了他的性命，也暂时中断了齐国的霸业之路。
事情起因于齐襄公的一次出尔反尔。之前，齐襄公曾经派遣大夫连称、管至父二人领兵戍守葵丘（今山东临淄西南），并告诉他们：“瓜时而往，及瓜而代。”也就是戍守时间为期一年。一年之后，连称和管至父并没等到换防的齐军，疑惑不解的二人便向齐襄公请求回到临淄，可齐襄公似乎早把当初的许诺忘到九霄云外，断然拒绝了二人的要求。戍守在外，风餐露宿，生活自然没有在国都舒服。连称和管至父见换防无望，心生怨恨，便想造反作乱。
要推翻齐襄公，自然先要找到一个有资格代替其继位的人，连称和管至父想到了齐襄公的表弟公孙无知。公孙无知是齐僖公之弟夷仲年的儿子，齐僖公在世时，对这个侄子非常疼爱，他的起居饮食标准都和公子诸儿——也就是后来的齐襄公一样，这自然让后者很不舒服。
等齐襄公一继位，就将公孙无知的待遇标准降低，公孙无知便对齐襄公心生不满。连称和管至父找到公孙无知一商量，双方一拍即合，便紧锣密鼓地开始策划。为了确保叛乱成功，连称还在齐襄公宫中找到了一个内应。连称有个堂妹是齐襄公的妾，但并不得宠，连称趁机游说她参加叛乱，随时向自己报告齐襄公的动向，并许诺成功后将其许配给公孙无知立为正室。
一场叛乱即将爆发，但齐襄公却茫然无知。也许是齐国不断扩张的势力让他愈发骄奢淫逸。这一年冬天，齐襄公外出到姑棼游玩，在贝丘田猎时，遇到一头大得异常的野猪。打猎遇到野猪原本并不稀奇，但春秋初年的人十分畏惧鬼神，齐襄公的左右侍从见到这怪异的野猪，竟然以为是屈死的公子彭生变形前来寻仇，便惊叫起来。
当初齐襄公为了能与妹妹文姜天长地久，就派叔叔公子彭生趁鲁桓公酒醉将其杀死，事后为了安抚鲁庄公的情绪，又栽赃陷害公子彭生，将其处死。彭生对齐襄公的出尔反尔，鸟尽弓藏大为愤恨，曾经在受刑之前高呼要化为厉鬼前来寻仇。齐襄公得知此事，自然对彭生又怕又恨。如今看到这大得出奇的野猪，又见左右侍从如此慌张，不禁勃然大怒，弯弓搭箭射去。
齐襄公毕竟做了亏心事，难免底气不足，这一箭虽然射中，但并未杀死野猪。受伤的野猪疼痛难忍，前脚腾空，大声吼叫起来，却把疑神疑鬼的齐襄公吓得魂飞魄散，从兵车上直摔下来。幸好左右侍从手疾眼快，七手八脚将齐襄公救了回去。
经此一闹，齐襄公心里自然是无名大火无处发泄。当晚回到宫中发现跌伤了脚，又丢了鞋袜，遍寻不得，便痛打了管理鞋袜的侍者费三百鞭子，藉此泄愤。费出宫时，却发现宫外人声鼎沸，灯火通明，兵戈之声阵阵，随即被兵卒抓了起来。蓄谋已久的连称管至父和公孙无知，听说齐襄公受伤，行动不便，便趁此机会发动了叛乱，率领手下进攻王宫。费见到他们，便声称受到齐襄公的虐待，愿意同他们合作，希望叛军不要轻举妄动，否则惊动了宫中，齐襄公一旦脱逃，便前功尽弃。
公孙无知等人见费伤痕累累，自然相信了他的话，将他释放。不料费却是个忠心耿耿之人，他脱身之后立刻回到王宫，告诉了齐襄公叛乱的消息，并将他藏在门后。公孙无知见费良久不出，知道上当，便率兵攻打王宫。费与叛军激战片刻，最终寡不敌众，被杀死在宫门口。
面对准备充分的叛军，齐襄公的左右侍从根本不是对手。公孙无知等人很顺利就攻入了内室，将假扮齐襄公就寝的孟阳杀死在床上。叛军四处寻找，终于看到门后齐襄公露出的脚，于是一拥而上，手起刀落。齐襄公就这么死在了堂弟的手上，随即公孙无知被拥立为齐国国君。
不过，公孙无知的国君宝座却并没坐多久。他本身并不是个有道的明君，还是公子的时候，他曾经虐待雍林地方的人们。当地人对其怀恨在心，等公孙无知即位后，便趁他出游雍林时，发动突袭杀死了无知，连称和管至父也未能幸免。
齐国这下陷入了群龙无首的局面，正所谓国不可一日无君。齐襄公没有子息，而齐僖公的儿子除了齐襄公之外，还有公子纠和公子小白二人，新的国君自然就要在这两人之间产生。然而在这个关键的时刻，这两位公子却并不在齐国。由于早年齐襄公杀死公子彭生，他的胡作非为已经引起了公卿大臣们的不满和恐惧，为了个人的一己私利，连自己的亲叔叔都下得了手，谁知道屠刀哪一天会落到自己的头上？特别是公子纠和公子小白更是栗栗危惧。
由于齐襄公没有儿子，按照“父死子继，兄终弟及”的继承制度，他们二位都是合法的王位继承人。如果齐襄公有一天以他们有篡位之心当借口，那可真是百口莫辩了。于是这俩人先后出奔到自己的母家，公子纠的母亲是鲁国人，因此逃到了鲁国；而公子小白则逃到了莒国。
二人虽在国外，但却时刻关注着国内的消息，齐国爆发内乱，齐襄公和公孙无知先后身死的消息传到他们的耳朵里时，流亡在外的公子纠与公子小白立刻明白此时回国正是继位的大好时机。然而天无二日，民无二王，国君只有一个，谁先返回齐国，谁就占据了上风。齐国的未来，依旧混沌难定。
谁跑得快，谁就是齐桓公
周庄王十二年（公元前685年）的一天，从莒国（今山东莒县）到齐国都城临淄（今山东淄博）的路上烟尘滚滚，几十辆隆隆作响的兵车正飞快地向西北方向疾驰而去。在队伍中间的一辆兵车上，着一名白袍的年轻人居左而立，紧抓着扶手向前眺望，面呈焦急之色，似乎在期待着什么；他右边有一名面目忠厚的中年人，手持长戈，似乎是白袍青年的骖乘，此人东张西望，一脸紧张。白袍的年轻人就是公子小白，而那名中年汉子叫做鲍叔牙，是齐国的大夫，也是公子小白的陪臣。这一行人的目的，正是齐国虚悬的国君之位。
齐国爆发内乱之后，齐襄公死在了堂弟公孙无知手里，而后者旋即又被雍林地方的人袭杀。公孙无知弑君篡位，并不算是正式的国君，而雍林人也只是为了报仇，并非另一次政变。他们向齐国大夫表示，此次行动乃是诛杀逆贼，希望诸位大夫能够另立明君，早定国是。
当时，国氏和高氏是齐国最大的两股贵族势力。其中高氏的始祖是姜太公的六世孙，由于被封在高地，因此人称公子高，后世遂以高为氏。公子高的孙子高傒，曾经担任齐襄公的正卿，原本与公子小白关系密切。于是便暗中联系了在莒国的公子小白，让他尽速回国继位。
公子小白是齐僖公的幼子，其母是莒国国君之女。他的早年事迹并不清楚，似乎并不被时人所看好。当初，齐僖公曾经命令大夫鲍叔牙作为陪臣辅佐公子小白，鲍叔牙对这一任命甚为失望，认为这是齐僖公不认可自己才能的表现，竟然闭门不出。在其好友管仲和召忽的劝说下才回心转意，接受了这一任命。
管仲又称为管夷吾，据说是周穆王的后裔，不过到他这一辈早已家道中落，在春秋这个礼崩乐坏、四民不分的年代，王孙公子流落街边也是很平常的事情。年轻时的管仲家中甚为贫寒，只得与鲍叔牙合伙做生意。
管仲分红的时候一定要多拿一份，伙计们都愤愤不平，鲍叔牙却不以为意，他觉得管仲家境不好，因此多拿些钱也无可厚非；后来管仲和鲍叔牙又一同参加了齐国同卫国的战争，鲍叔牙是一员猛将，立功无数；而管仲却在战场上贪生怕死，战友们看不过眼，纷纷指责管仲，又是鲍叔牙出面替他解释，原来管仲家中尚有老母需要奉养，正所谓忠孝不能两全。由于鲍叔牙生性忠厚正直，管仲始终过得不错，后来更是当上了齐国的大夫。
管仲虽然看起来贪财怕死，但是他并不是等闲之辈，和忠厚老实的鲍叔牙不同，管仲头脑聪明，心思活络。他对于齐襄公时的混乱朝纲看得很清楚，对国君之位的继承也有自己独到的看法。
得到密报的公子小白迅速向莒国借了兵车，星夜向齐国出发。然而小白的野心并没有那么顺利地实现：正当莒国的兵车风驰电掣向临淄疾驰时，斜刺里杀出一彪军队拦住了他们的去路，为首的兵车内站着一员大将。鲍叔牙见到此人，脸色大变，连忙命御者停车，横戈拦在小白身前。来者非是旁人，正是管仲。
公子小白虽然抢先一步得知了齐国的近况，但公子纠随即也得知了公孙无知身死的消息。足智多谋的管仲当即判断了局势，他认为，公子小白必然已经提前动身，此时护送公子纠直接回到齐国为时已晚，只能派兵在路上拦截公子小白。
鲍叔牙知道管仲足智多谋，此番前来必定是阻止小白回国，因此摆出一副如临大敌的姿态，谁知管仲全然不以为意，却冲着小白一拱手，笑容可掬地问道：“不知公子这是要去哪里啊？”小白未及答言，鲍叔牙厉声叱道：“夷吾少要多言！我家主公的事，不劳你费心！”此言一出，莒国士兵顿时喧哗起来，冲着管仲一行人怒目而视，大有一言不合就动手的意思。
谁知管仲并不以为忤，依然满面笑容道：“既如此，管仲先行告退了。”说罢调转兵车正待要走，蓦地扭回身来，弯弓搭箭，觑得真切，冲着小白射去。说时迟，那时快，只见小白大叫一声，摔在地上，口吐鲜血，昏迷过去。鲍叔牙等人都惊呆了，顿时乱作一团，纷纷跳下兵车去救小白，顾不得管仲等人。管仲哈哈大笑，把弓一扔，带领兵车扬长而去。
自以为得手的管仲满以为这样一来，公子纠就没有了后顾之忧。谁知道正所谓智者千虑，必有一失。原来这一箭恰好射在了小白的带钩上，小白急中生智，咬破自己的舌头，造成自己已死的假象，成功骗过了所有的人。等管仲一走，他就连忙起身，同鲍叔牙抄小路赶回了齐国。当鲁国重兵压境，护送公子纠优哉游哉地返回临淄时，小白早已在高氏和国氏的拥戴下，顺利即位，这就是著名的齐桓公。
被公子小白略施小计戏耍了的公子纠只得回到鲁国，向鲁庄公求援。勃然大怒的鲁庄公当即决定发兵攻打齐国。当年秋天，鲁军侵入齐国，新即位的齐桓公率兵在乾时与鲁军交战，史称“乾时之战”。结果鲁军被打得大败，鲁庄公甚至丢弃了乘坐的兵车，派其御手秦子和骖乘驾车迷惑齐军，自己狼狈逃回鲁国。
乾时之战标志着齐国内乱的结束，齐桓公由此坐稳了君位。不过，他的称霸之业还尚未开始，因为另一位主角管仲还在鲁国。
勇气要省着点用
乾时之战以后，大获全胜的齐军在鲍叔牙的带领下进入鲁国，直逼曲阜。这让鲁庄公惊慌不已。然而出乎他的意料，齐军前来，并不是要攻灭鲁国，而是索取人质。鲍叔牙给鲁庄公写了一封信，其中希望鲁国处死公子纠，并将召忽和管仲送回齐国。虚惊一场的鲁庄公面对着齐军大兵压境，并未多想，便将公子纠杀死，召忽闻听此事，也自杀成仁。而管仲则被鲁庄公抓起来，派人押送至齐国。
其实，鲁庄公又一次上了齐国的当。鲍叔牙和管仲交情莫逆，怎么会加害于他呢？这个主意其实是鲍叔牙的建议，当齐桓公打算拜他为相的时候，鲍叔牙毅然决然地以能力不足为理由推辞了，他明白只有经天纬地之才、济世匡时之略的管仲才能辅佐雄才大略的齐桓公成就霸业。于是他建议齐桓公拜管仲为相。
原本齐桓公还在为管仲的一箭之仇耿耿于怀，但在鲍叔牙的一再推荐下，他对管仲的才能也起了兴趣。便借口要手刃管仲报仇，将其从鲁国要了回来。管仲是个绝顶聪明的人，他自然明白鲍叔牙的一番苦心。经过三天的斋戒、沐浴、更衣之后，齐桓公亲临驿馆，恭恭敬敬地将管仲请到宫中问政，而管仲自然顺水推舟，决定为齐桓公效力。
不过，年轻气盛的齐桓公一开始并未完全听从管仲的建议。由于鲁国之前一直与齐国不睦，之后又支持公子纠继位，齐桓公对鲁国可谓深恶痛绝。虽然在乾时之战中获得了胜利，但齐桓公并不满足于自卫反击的成果。于是，他不顾管仲的再三劝阻，于第二年发动了对鲁国的战争。
应该说，刚刚从乾时之战中恢复过来的鲁国，此时确实不是齐国的对手。倘若再次失败，大有可能从此一蹶不振，从此沦为齐国附庸。然而，鲁国的一个下级贵族曹刿却改变了这一切，他知道以鲁庄公的军事能力并不足以指挥鲁国获胜，便自告奋勇前往参战。
曹刿同鲁庄公曾有一段非常有名的对话，被记载在《左传》中，原文如下：
问：“何以战？”公曰：“衣食所安，弗敢专也，必以分人。”对曰：“小惠未徧，民弗从也。”公曰：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”对曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之狱，虽不能察，必以情。”对曰：“忠之属也，可以一战。战则请从。”
曹刿否定了鲁庄公靠小恩小惠收买人心和求神拜佛祈求神灵庇护的做法，而是建议鲁庄公公正、公平、公开地对待下属，只有这样才能提振全军的士气。
齐鲁两军在长勺（今山东曲阜东北）摆开了战场。按照春秋时期的作战方法，双方先擂鼓激发士气，然后出兵交战。齐国仗着人多势众，率先擂鼓，发起了攻击。鲁庄公正打算擂鼓迎战，却被曹刿阻止；见鲁军不应战，齐军只好再次擂鼓，曹刿依然不理不睬；就在齐军擂第三通鼓的时候，鲁军忽然鼓声大作，两军交战，齐军居然被杀得大败。在这场战争中，曹刿后发制人，利用“一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理，击溃了强于自己的齐军。后世称之为“长勺之战”，这也是中国军事史上以弱胜强的著名战例。
鲁国本来在齐国的压制下日渐衰退，但长勺之战却让鲁国国势重振。受到这一战役的刺激，当年鲁国就趁势进攻宋国，希图再次提高鲁国的地位和声望。这给了齐桓公另一个进攻鲁国的机会。原本长勺之战的失败并没有让齐桓公死心，于是他再次联合了同鲁国不睦的宋国，共同进攻齐国。
鲁庄公原本打算坚守不出，但公子偃却认为可以分而治之，各个击破。相比起军容严整、战力较强的齐国，宋军破绽百出。可以先击破宋军，齐军自然就会退兵了。鲁庄公并没有听从公子偃的建议，但后者却并不打算奉命。为了壮大气势，公子偃在马匹上蒙了虎皮，偷偷率军从南门出城攻打宋军，鲁庄公得知后也率主力随后接应。宋军果然不是鼓起士气的鲁军的对手，被鲁军在乘丘打得大败。齐国见此情况，只得退兵。第二年宋国为了报仇，再度兴兵攻鲁，可惜有齐国帮助的宋国尚且不能战胜鲁国，如今单独出兵，自然更不是敌手。两军在酂地交战，鲁国先排好阵形，并趁宋军尚未列阵完毕时就发动攻击，再次将宋军击溃。
宋国没来由地被卷进了齐鲁的纠纷中，又连战连败，由此也引发了宋国的另一场内乱。原来在乘丘之战中，宋国的猛将南宫长万被鲁庄公以金仆姑箭射中，活捉了去，后来在宋国的再三恳求下才被释放回国。在迎接南宫长万时，宋闵公随口说道：因为南宫沦落为鲁国的囚犯，所以以后不会再尊敬南宫了。这本来是个无心的玩笑，没想到却因此断送了宋闵公的一条性命。
南宫长万被鲁国羞辱，本来就心怀愤懑，被国君如此嘲讽，自然怀恨在心，于是决定造反。周僖王元年（公元前682年），南宫长万发动叛乱，先在蒙泽杀死了宋闵公，又在东宫附近杀死了太宰华督，并立公子游为国君。宋国的公子们纷纷出奔曹国，并迅速组织起一支军队试图打退南宫长万。萧叔大心以及公室其他族人向曹国借兵，杀回宋国，先杀了南宫长万的族人南宫牛，又进入都城杀死了公子游，另立逃亡到亳地的公子御为国君，是为宋桓公。南宫长万及其另一员手下猛获仓皇出逃到陈国和卫国。宋国随即与陈、卫交涉，希望将这两人送回。卫国一开始还想庇护猛获，但在大夫石祁子的劝说下还是将猛获交了出来。而陈国在宋国许下的财礼的诱惑下，也乐得做个顺水人情，便将南宫长万灌醉，用牛皮裹紧送回了宋国。最终这二位都被处死。
经过这场内乱，宋国再次衰弱下去，无力与周边诸国抗衡。同时，齐桓公也意识到以齐国现在的国力还无法称霸诸侯，于是他将注意力转向国内，在管仲的主持下开始了政治经济体系的改革。
管仲的“国富论”
和鲁国的争斗没有占到任何的便宜，这对于执政伊始的齐桓公无疑是当头一棒。但齐桓公不愧是一代明君，他并没有因为暂时的挫折而畏缩不前，反而明智地认识到对于刚刚从内乱中平复的齐国，想要争霸，还是要从内政做起。于是他任命管仲为卿，在齐国掀起了一场全面的改革。
随着平王东迁和周王室地位的下降，宗法制在事实上已经土崩瓦解，那么以宗法制度为核心的户籍管理制度也需要相应的改革。春秋时期，各个诸侯国都有国（国都以内）、野（国都以外）之分。管仲将国都以内地区划分为21乡，分别为工、商和士居住，其中工乡3，商乡3，士乡15，士乡由齐桓公和高子、国子两家贵族各管五乡。乡（2000家）下有连（200家）、里（50家）、轨（5家）。
从属关系为：五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡，分别由轨长、里司、连长、乡良人（或乡大夫）管理。国都以外地区为5属（区），为农民居地。属（9000家）下有县（9000家）、乡（3000家）、卒（300家）、邑（30家）。从属关系为：30家为邑，长官称为邑有司；10邑为卒，长官称卒帅；10卒为乡，长官称乡帅，3乡为县，长官称县帅，10县为属，长官称属大夫和属正长，由朝廷的五大夫直接管理。
管仲推行的这一制度称为“参果伍鄙”制度，它废除了分封制度下的贵族采邑，而代之以一种类似于后世郡县制的体制。不仅是一种日常行政管理的基本架构，有利于人员管理和赋税征收，它还直接与兵役制度结合起来，在齐国的争霸战争中起到了重要作用。由于“参果伍鄙”制度使用了轨、里、连、乡这种层层管理的体制，很容易在战时转化为军事建制。
根据管仲的设计，国都下属的二十一乡中，除去工商六乡外，尚有十五士乡。每家都出一名壮丁参军，一轨五家，便有五名兵士；以此类推，一里五十家，出五十名兵士；一连二百家，出二百名兵士；一乡二千户，出二千名兵士，五乡一万户，出一万名兵士，一万名兵士编为一军，十五士乡共有三万户，则共有三万名兵士，可编为三个军，平时作为行政长官的轨长、里司、连长、乡良人在战时变为军事长官，负责统领本地区所召集的士兵，齐桓公，国子，高子则分别统率一军。
此外，管仲还改善了士兵的来源。春秋时期，后世那种以战争为职业的雇佣兵还没有出现，各国普遍实行的是义务兵役制，也就是说，平日里安居乐业的老百姓，在战争时摇身一变就成为冲锋陷阵的士兵，这就是所谓的入则为民，出则为兵，齐国自然也不例外。基于这一情况，管仲决定将“士”这一阶层作为齐国军队的主要来源。
提起“士”，人们往往容易想到手无缚鸡之力，只能舞文弄墨的儒生和秀才，其实那是很久以后的事情，春秋时期的“士”和这一形象相距甚远，如果一定要找一个参照物的话，他们倒更加接近于西欧中世纪的“骑士”。春秋时期的士需要掌握六艺，即礼、乐、射、御、书、数，换句话说，一个标准的“士”应该文能提笔安天下，武能上马定乾坤。所以，和农、工、商等阶层相比，他们的素质相对更高。
如此一来，齐军的个人素质大为提高，其战斗力直线上升；不仅如此，军事体制与日常行政架构联系紧密，可以随时进行无缝切换，这使得军队的建制更为规范，也大大提高了军队的作战效率，同时还减轻了国民的负担。
此外，为了提高军队的实际作战能力，管仲还设计了一种行之有效的训练方法：规定军队每个季节都要外出打猎，一方面使士兵熟悉作战技能，另一方面也有清除害兽，维护治安的作用。此外，管仲还要求士乡之人不得随便迁徙，并且要做到“祭相同福，死丧同恤”，世世代代相亲相爱，这样，兵士出于私交，就能够“居则同乐，死则同哀，守则同固，战则同强”，即使夜间做战也能从声音上辨别敌我，而白天作战，只要看见容貌就能认清身份。
当然，军队的强大除了要提高军队的战斗力之外，还需要先进的武器。春秋时期出现的冶铁技术对农具和武器有着十分重要的意义。可是，如何才能迅速集中铁原料呢？管仲想出了一个“宽刑赎罪”的法子：他宣布，齐国的罪犯可以通过缴纳武器盔甲甚至矿石的方法抵消刑罚。犯重罪可用甲与车戟等值的钱物赎罪；犯轻罪可用与车戟等值的钱物赎罪；犯小罪可以用铜铁赎罪。这一制度不但解决了军备来源，而且扩大了国家财政收入，也缓和了国内矛盾，收到了事半功倍的效果。
除了这些改革之外，管仲还针对旧时根据血缘确定官职的人才选拔制度做了部分修改，他自己就是一个破落贵族家庭的子弟，自然知道长久以来以门第论英雄的选拔制度早已跟不上时代的变化。
首先他无私地向齐桓公推荐了“五杰”：明礼善辩的隰朋、熟悉农事的宁越、勇猛善战的王于成父、清廉刚正的宾须无、直言无隐的东郭牙，他们都担任了齐国的重要职务。其后又制定了全新的选举制度，规定凡是人才，由乡长和属大夫向上推荐，朝廷重臣进行考评，桓公亲自策问，称为“三选”。地方官吏如埋没压制人才，治以“蔽贤”、“蔽明”罪。
不仅如此，管仲还建议齐桓公大力招募他国人才，派出八十名“游士”，多带金银财物，身穿绫罗绸缎，驾着宝马香车，游览四方，见到高人隐士立即延请回齐国。一时间，齐国人才济济，宾客盈门。
通过政治和军事方面的改革，齐国已经具备了较为先进的政治体制和一支战斗力很强的军队，但是要维系国家机器的运转，还需要仰仗雄厚的经济实力，因此管仲在经济方面也进行了一系列的改革。