杨坚所处的时代，与东汉之后的相似之处在于，都是武将集团控制了皇帝。此前是宦官时代，宦官集团崩溃，武将成为阻碍皇帝正常行使权力的最大力量，他们不是在执行皇帝的意志，而是要皇帝及其以下官僚无条件地服从他的命令。到北周，作为关陇集团当中一名新秀，杨坚父亲杨忠为此付出了一生，杨坚也为此半生征战，在险恶的政治环境中几乎丧失性命。最终，他以武将新贵的身份，盘踞在了北周政权顶层，进而迫使前统治者十七岁的继位者静帝宇文阐让出皇位。但在这一时期，出身于鲜卑的宇文集团仍旧保持了较大势力，杨坚和他的臣子李德林、韦孝宽、贺若弼、高颎和杨素等密切合作，轻易地击败了号召力极强的尉迟迥，肃清了北方的反对势力。
紧接着，杨坚的能力在制定一系列制度上显现出来，也体现了他作为最高统治者和开国之君的某种进取心，更难能可贵的是他身体力行的节俭，以及对其妻子，出身于另一个关陇贵族的独孤伽罗皇后的尊重与专情。更重要的，他恢复了自西汉以来的汉人统治传统，并自称为正统的汉族人。紧接着，杨坚和他的将军们，还有他的儿子杨广，开始统一全国的战争。这时候的南朝陈，也在少数贵族与武将的操纵下日渐暗弱，且不时发生类似杨坚逼禅的事情。后梁臣服不久，陈也在隋的强大攻势下分崩离析。自此，富庶的南方成为了杨隋的财富主要来源地之一。
但是，这时候的北方突厥和吐谷浑也羽毛丰满，以狼为旗帜，以快马长刀和迅即的速度不断深入隋的领地，进行抢掠。这成为了隋唐两代驱之不去的梦魇，但也因为与突厥、吐谷浑、吐蕃、契丹、库莫奚、南诏及其后裔和旁支的作战中，扩大了帝国的边疆，即使远在千万之外的东罗马，还有西亚的波斯帝国，也都能感受到隋唐帝国的强劲震慑力。
帝国内部也是矛盾重重，围绕着继承人的废立而发生的斗争不仅祸及先太子杨勇，且株连了众多的跟随者。杨广与杨坚之死的扑朔迷离，边疆之战险象环生，杨广的天真可爱与好大喜功，隋末的政治格局与臣子们的命运选择，都充满令人深思的意味。这一时期，长孙晟、裴矩、高颎、韦孝宽都是隋帝国当中的柱国人物，特别是长孙晟和裴矩开拓西域的谋划和身体力行，是帝国武力最根本的动力之一。但杨广只是一个十足的幻想者，而不是一个成功的政治家，他以为威逼可以出战斗力，可以凝聚人心，没想到恰恰相反。以再征高句丽为总的导火线，短短两年时间，杨隋帝国就水深火热，最终被“面皱”似妇人的李渊代替。
第一节 杨坚的家流渊源
西安新闻网—西安晚报（记者吕华 实习生张玥芳）2011年3月28日，陕西省考古研究院的考古工作者对隋文帝泰陵进行了考古调查和勘探，首次确认了陵园遗址的布局、范围，并证实了泰陵确为文献所记载的“同坟而异穴”。
据介绍，在此次调查中，发现陵园遗址周围有平面呈长方形的城垣，南北长628.9米，东西长592.7米，墙基宽约4.4米，陵园总面积37274.03平方米，陵园四面各辟一门，南门门址保存较完整，门外分别有一对门阙，门阙平面呈梯形。陵园外环绕有围沟。在陵园中部偏东南部筑有覆斗状封土，封土顶部南北33米、东西42米，底部南北153米、东西155米。基础部分呈倒“凸”字形，覆盖墓道。封土南侧有两条墓道，相距23.8米，均为7个天井、7过洞，西侧墓道（包括天井、过洞）南北长78.7米、宽3.4至5.6米，东侧墓道略短，也稍窄。
此次考古调查和勘探进一步确认了陵园遗址和“隋文帝祠”遗址的准确位置和布局、范围，探明了主要建筑基址的结构，探明了陵墓玄宫墓道部分的结构，探出两个墓道。文献记载隋朝和初唐时期，沿用的是西汉葬仪制度“同坟而异穴”，此次勘探证实了泰陵确为文献所载的“同坟而异穴”。
陕西武功县杨凌村外，莽苍平原上，一座土丘在旷野隆起，于时代转换的天空下，树木荒草，阡陌村舍，给人一种极度衰败与凄凉之感。或许没有人相信，这就是隋朝开国皇帝文帝杨坚的陵墓。从外形看，杨坚的泰陵显然是年久失修，且在历朝之中被冷落的时间最长的。这种境遇，和其他王朝开国皇帝陵墓的宏伟和保护完好，形成了鲜明对比。就此而言，杨坚及其子杨广在历史上的屡被冷落、被忽视甚至被惋惜唾骂的尴尬境遇，与他们在公元五世纪末和六世纪初的实际作为是极不相称的。公正地说，杨坚和杨广也是有为的皇帝，尽管他们有自己缺点和致命伤。隋朝短暂如奠定郡县制、尊崇儒术、统一乱世、为后世封建帝国楷模的秦朝。在历史上，杨隋政权结束了自东汉末年以来的乱世纷争局面，再一次使得中国统一。并根据当时社会的历史实际，对政治体制、选官用人机制、经济和军事制度等方面进行了一系列卓有成效的改革与促进，特别是持续不断的疆土扩张、兴修通达南北的交通体系、对汉族主体地位的确认和巩固，都是值得一书的历史功绩。
杨坚出身将门，原籍陕西华阴，其父亲杨忠是北周建立者宇文护（相关链接：宇文护，公元513～572年在世。一名萨保。代郡武川人。鲜卑族。宇文泰之侄，宇文泰长兄宇文颢第三子。早年跟随宇文泰征战，屡建战功，又与于谨南征梁朝江陵。西魏恭帝三年（556年）宇文泰死，诸子幼小，遗命宇文护掌管国家大政。他以宇文泰嗣子宇文觉幼弱，迫使西魏恭帝禅位于周。拥立其侄宇文觉登位，建立北周。宇文护把持政权时，连杀三个傀儡皇帝，后被周武帝宇文邕联合其弟宇文直诛杀。）麾下一名猛将，在北周建立过程中，战功卓著，后晋位八大柱国之一、仪同三司，封为隋国公，成为北周最显赫的士族之一。
《隋书·高祖本纪》记载，杨坚的先祖是东汉名臣杨震，后有在北魏时期镇守武川镇的杨元寿，元寿又生子杨惠嘏，为太原太守，杨惠嘏有子杨烈，任平原太守，杨烈又生杨祯，当过宁远将军。杨祯生杨坚父亲杨忠。由此可见，杨忠与独孤、宇文家族早年间同在武川镇。一是汉化了的鲜卑族军人世家，一为汉族的地方行政长官。两家一定有着深厚的渊源。
国学大师陈寅恪先生考证认为，杨隋、李唐家族并非出自在北魏前期有着广泛影响的六镇武将集团（相关链接：北魏前期在都城平城，即今大同以北边境设置了六个军镇，自西而东为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇；至道武帝时开始在内蒙古河套地区以东，阴山山脉以南地区，设置沃野等六镇。防御来自北方边疆民族的侵扰，拱卫首都平城。后随着孝文帝东迁洛阳，推行汉化政策，军事上又注重对南方的开拓，六镇败落，公元523年，匈奴后裔破六韩拔陵起义，后被北魏联合柔然镇压，分迁各地。但并没有遏制住反叛之火，526年，鲜卑族边疆守将鲜于修礼、葛荣等起兵反叛。），而是出自山东贫寒之家。主要依据有二，一是杨忠妻子吕苦桃（杨坚母亲）为山东济南人，且是一个破落贵族。二是公元577年，杨坚灭掉北齐后，在山东一带寻找其母族，后来做了皇帝，也还在寻找，济南郡上书说一个叫吕永吉的人姑妈叫吕苦桃，杨坚着人勘验后，确认无误，并追赠其外祖父吕双周为太尉，齐郡公，定谥为“敬”。
诸如此类的伪冒家族源流在历史上层出不穷，几乎每个皇帝都会为自己的家族找到显赫的渊源。就连李唐，也硬是要和李耳（相关链接：又称老聃、老子，哲学家和思想家、道家学派创始人。存世著作有《道德经》）。道教创始人，道祖。西凉国创始人李暠拉上关系。这是历史上一个普遍现象，不唯独杨隋李唐。这种风气当然是一种恶习，是封建统治者借以抬高出身门庭，彰显其统治正确合法的一种惯用方式。虽然在世俗上无可非议，但这种做法流毒甚深。
杨坚父亲杨忠为军人，《周书》说：“忠美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略。”杨忠生于公元507年，小名奴奴。其父亲杨祯在讨伐六镇起义中战死，杨忠跟随其母，随难民漂泊到齐国，后又投身尔朱荣，不合，带兵投奔梁朝、自立魏国的元颢（相关链接：元颢，北魏宗室，袭父爵为北海王，后累次升迁为散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，不久，被御史弹劾而除名。迫于北魏内乱及义军的压力，他投奔南梁；借助南梁，杀回洛阳称帝，国号“魏”，立国四个月，兵败被杀。）杨忠随其在与北魏大将军尔朱荣（相关链接：尔朱荣为契胡（羯胡）部族为汉化匈奴族当中一个部落，时属北匈奴。尔朱荣为契胡人第一代首领尔朱代勤后裔。字天宝。袭父爵为契胡部第一领民酋长，在北魏后期平定各地农民和士族起义中立有战功，后依仗权势挟帝自重，后为魏庄帝所杀。）交战中，被尔朱荣同族兄弟尔朱度律俘虏，尔朱度律见杨忠长相魁伟，且又作战英勇，便收在旗下为统军。
在尔朱荣军中，杨忠遇到了在武川镇的好友独孤信（相关链接：鲜卑望族，本名独孤如愿，西魏、北周大将。北朝武川镇（今内蒙武川西南）人，祖籍云中（今山西大同）。有名的美男子，在北周屡建奇功，宇文泰赐名为信。八大柱国之一。其三个女儿分别为北周、隋、唐皇后。），成为至交。后在“荆州之战”中，独孤信、杨忠等不敌，投奔梁朝。公元538年，梁武帝应贺拔胜（相关链接：西魏军队中荆州军士领袖人物，官拜使持节、骠骑大将军、荆州刺史、南道大行台、尚书左仆射，进中书令，封琅邪群公，随北魏孝武皇帝西迁，进太保录尚书事。其集团内武将主要有荆州大都督的独孤信、杨忠、史宁等。）请求，将贺拔胜、独孤信、杨忠宁等三人放回，并亲自为他们送行。贺拔胜、独孤信、杨忠等人对梁武帝感恩戴德，看到南飞的鸟都不射下。回到长安后，三人非但没有受到处罚，反而加官进爵，更受重用，贺拔胜官居太师，独孤信为骠骑大将军、加侍中、开府等。与此同时，杨忠也受到了当时西魏权势人物宇文泰的喜爱，留在自己帐下听用。至此，颠沛半世的杨忠终于有了一个可靠的政治保障和晋身阶梯。
第二节 骁勇善战的杨忠
宇文泰（相关链接：北周实际创建者。小字黑獭，一作黑泰。其先出于匈奴，自后燕归魏，徙居武川。宇文觉称帝后，追尊为太祖，谥文帝。）是当时权倾朝野的核心人物之一，在士族风胜的年代，这种依附在很大程度上决定着一个人的命运。到宇文泰属下后，杨忠后半生的精彩人生就有了广阔的舞台。
但杨忠这个人不是仅有人身依附就知足的人。当然，权势者喜欢某人，用其所长、为我所用是真正目的。可以说，宇文泰是有雄心的人，杨忠也是有真本事的人，一主一仆，配合得非常默契，在当时的战场上，创造了不少骄人战绩。
据史书记载，某日，杨忠随宇文泰到龙门（今山西河津市附近）狩猎，杨坚独自捕捉猛兽，左臂夹住兽腰，左手拔掉兽舌。在场的宇文泰连连赞叹。后在关系到西魏存亡的小关之战和河桥之战中，杨忠作战勇敢，升为为征西将军、金紫光禄大夫。在邙山大战中，杨忠一马当先，冲锋陷阵，杀退敌军，升车骑大将军，任都督朔州、燕国、显、蔚四州诸军事、朔州刺史，加侍中、骠骑大将军、开府仪同三司，并赐鲜卑姓为普六茄氏。
侯景乱梁（相关链接：公元548年八月至552年三月，梁南豫州牧侯景率诸军在寿阳，今安徽寿县起兵叛梁，在台城，即今江苏南京玄武湖南击败梁武帝萧衍军队的作战。）时期，南朝力量削弱，宇文泰趁机用兵，以杨忠为都督，攻取了梁朝的齐兴郡（今湖北省钟祥市长寿镇）和昌州（今重庆永川市辖境）。首战获胜的杨忠不仅以勇猛著称，且谋略优长，深受宇文觉喜爱。在南北朝动荡之际，只要稍微有些实力者，就会觊觎更大的政治权利。有一次，杨忠发觉归附西魏不久的梁朝雍州（今湖北襄阳）刺史、岳阳王萧詧怀有二心。为打消萧詧铤而走险的念头，杨忠组织了一场军事演习，两千多名骑兵不断变换旗帜纵马奔驰，尘土飞扬中，萧詧以为杨忠军队众多，实力强大，自己再行反叛，肯定讨不到便宜，就此灭了反心。不久，梁朝司州（今河南汝南或信阳）刺史柳仲礼率军攻打襄阳，留其部下马岫守城。宇文泰探得实情后，派杨忠南伐，杨忠不辱使命，不日攻克随郡，将安陆城包围。柳仲礼马上回师安陆，杨忠手下一些将领担心一旦柳仲礼援军到达，难以攻下安陆，请求立即攻城。杨忠说：“对方以城固守，一时难以得手。我军也容易腹背受敌，不是良策，南人擅长水战，不善野战，仲礼回援安陆，我半道而袭，敌人赶路疲惫，我军士气正旺，一鼓作气，必定会一举拿下安陆。其他诸城守军，必定会望风降服。”
为进一步鼓舞士气，杨忠抽选了两千骑兵，带着弓箭连夜出击，在淙头与柳仲礼军队遭遇。杨忠第一个杀入军阵，活捉柳仲礼。其他军士顿失斗志，纷纷投降。马岫闻知柳仲礼被擒，开城投降。
杨忠深知一鼓作气、再而衰，三而竭的道理，趁着士气正旺，连续进击，数日之内，把梁朝的汉东之地（今湖北随州地区）尽数收入囊中。班师回朝后，自然得到了很多的封赏，进爵陈留郡公。
西魏恭帝拓跋廓初年（公元537年），杨忠、韦孝宽、王杰等人随柱国大将军于谨（相关链接：字思敬，小名巨弥，河南洛阳人，南北朝时期北魏、西魏、北周著名将领、战略家。）、中山公宇文护远征江陵。
大兵压境，梁元帝萧绎急向在南京的将军王僧辨求援。王僧辨意图围魏救赵，但没能成功实施，江陵失陷。宇文护和杨忠占据江津，切断江陵与梁朝东部的联系。在交战中，有梁军在大象鼻子上绑上长刀，以期冲垮西魏军队。众人纷纷躲避之际，独杨忠立马张弓，射中大象。大象疼痛畏惧，掉头跑散。
公元556年十二月，宇文护逼西魏恭帝禅位于宇文觉。次年正月，宇文觉代西魏为大周。
稍后，杨忠出任蒲阪（今山西永济西）最高军事长官。这时候，北齐司马消难（相关链接：字道融，河内温人。父子如，为齐神武佐命，位至尚书令。）请降，杨忠和大将军达奚武（相关链接：504～570在世，鲜卑族，字成兴，代、今山西大同人。少小时风流倜傥，穷而穿好衣服，骑马射箭。当官后，则轻装简从，左右不过两三个人随从。）带着为数不多的军队接应，可二人带兵深入北齐境内五百里，先后三次派使者与司马消难联络都没有回音，达奚武怀疑事情有变，建议回军，杨忠却说：“有进死，无退生。”（《周书·卷十一》），继续率兵向前，终于迎得司马消难，杨忠领三千骑兵殿后，掩护司马消难西退。军队来到洛水以南，杨忠下令将士解鞍而卧。北齐兵追到洛水以北，隔河而望。士兵们很紧张，杨忠却安慰说：“但饱食，今在死地，贼必不敢渡水当吾锋。”（引处同上）
果不其然，对岸齐兵作势要渡河的时候，杨忠独身上马，在河岸上来回奔驰，并向齐军做出进攻姿态。齐军畏惧，转身撤离。
以这些事迹而言，杨忠是一个深有谋略的人，且胆大心细，为北周时期宇文家族和独孤信麾下独挡一面的军事人才。
在西魏期间，杨忠的功绩就是随同宇文护、独孤信对梁朝、齐国的战争中立下了卓越功勋。
到北周保定二年（公元561年），北周的主要对手就是兵强马壮的北齐。
北齐是由鲜卑化的高欢奠定基业，其子高洋建立的一个割据政权，疆域包括黄河以北，今河北、河南、山东、山西、苏北、皖北等大部地区。高欢是汉化程度较深的鲜卑人，名贺六浑，祖籍渤海郡蓨县（今河北景县南），世居怀朔镇（今内蒙古包头东北，一说内蒙古固阳）。523年，六镇（即怀荒[今河北张北]、柔玄[今内蒙古兴和西北]、抚冥[今内蒙古四子王旗东南]、武川[今内蒙古武川西]、怀朔[今内蒙古固阳西南]、沃野[今内蒙古五原东北]）爆发起义，高欢趁机扩充势力，后又投靠契胡酋长尔朱荣，参与了镇压破六韩拔陵、杜洛周、葛荣等起义队伍的战争。530年，魏孝庄帝元子攸诱杀尔朱荣，高欢乘尔朱氏混乱之机，率众进据冀州（今河北冀县），笼络当地世族地主，利用民族隔阂，煽动反尔朱氏情绪，再次聚合反叛力量。532年，与尔朱兆二十万大军决战，并取得胜利，进驻帝国洛阳，成为北魏政权的实际控制者。同年七月，高欢攻克晋阳，铲除尔朱势力，并在此建立大丞相府，遥控朝政。永熙三年（534年），高欢废北魏孝武帝元脩，另立元善见为帝，并迁都邺城（今河北临漳），是为东魏孝静帝。与此同时，宇文泰西入潼关，拥立元宝炬为帝，史称西魏。北魏就此消亡，北方政权再度分裂。
斯时，突厥是继鲜卑和柔然（又称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕）之后，成为了漠北地区最大的统一游牧部落，疆域东至辽海（辽河上游），西濒西海（今咸海），北至北海（今贝加尔湖），南临阿姆河南。时任汗王名叫木杆，小名俟斤，一名燕都《周书·异域》说他：“面广尺余，其色甚赤，眼若琉璃。性刚暴，务于征伐。”木杆可汗先是率兵击灭柔然后主邓叔子，邓叔子率众投降。木杆可汗又西破嚈哒（相关链接：古西域国名。又名挹怛，挹寘，初名滑国，一般认为是和大月氏混血的匈奴人，东罗马史学家称之为“白匈奴”。公元四八四年击败波斯建国，都拔延底城，即今阿富汗北伐济纳巴德。）东走契丹（相关链接：中古时期出现在东北地区，活动在辽河上游一带。）北并契骨（相关链接：又作结骨、纥骨，今柯尔克孜族先祖。）威服塞外诸国。“其地东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里，皆属焉。”
这又是一个强大的游牧民族，或者称之为以突厥民族为主题的大部落联盟更为恰当一些。木杆可汗的征讨，使得蒙古高原的其他民族皆臣服其下。而在中原，北齐兵多将广，国家富裕，自然是占有强势地位。宇文觉刚刚篡权，实力明显比北齐差。
据学者考证，北齐与当时的吐谷浑关系尚好，而与突厥交恶，且北齐宣帝高洋多次出兵征伐。北周曾以联姻的方式，企图请突厥共同夹击北齐。当时，群臣皆说北齐不易攻。杨忠站出来说，“取得作战胜利的基本要素，在于人和而不在人多。给我一万骑兵，就能灭齐！即使斛律明月（相关链接：名光，朔州，即今山西朔州市人，高车族。出身将门。初任都督，善骑射，号称“落雕都督”“射雕手”。拜大将军、太傅、右丞相、左丞相。他骁勇善战，在与北周近20年的争战中，多次指挥作战，均获胜利。他治军严明，身先士卒，不营私利，为部下所敬重。）又能如何？”
高车（相关链接：北朝漠北一部分游牧部落的泛称，因其所用木车“车轮高大，辐数至多”而得名。南朝人称其为“丁零”，漠北人又称其为“敕勒”、“铁勒”、“狄历”等）。
南北朝初期，高车疆域相当于冒顿时期的匈奴，是蒙古高原上崛起的又一支庞大军事力量。都城在长安的北周、与都城在今河南安阳市东北的北齐自然争相拉拢。然而，北齐因为国富兵强，又有名震边塞的大将斛律明月，没有十万的兵力，是不敢轻易出击的，唯有杨忠不以为然，说给我三万骑兵，保证拿下。
公元564年，杨忠统辖杨纂、李穆、王杰、田弘、慕容延等，由北路伐齐。达奚武率马步军三万，由南路伐齐。杨忠攻陷北齐二十多座军镇，次年正月，与十万突厥兵会攻晋阳，正值大雪纷飞，寒风凛冽，北齐集中精锐部队展开反击战，突厥引兵不战。周军兵少，不少人担心。杨忠说：“凡事自有天命，不在人数。”说完即跨马，亲带七百人步战，损伤大半。翌年，宇文护派杨忠出沃野镇（今内蒙古自治区巴彦淖尔市乌拉特前旗（西山咀镇）苏独仑乡东南5公里处。）接应突厥木杆可汗。但军中所带军粮所剩无几，为鼓舞士兵，杨忠用计，让王杰假装擂鼓增援而来，并说宇文护已攻克洛阳，又使人假传突厥已经攻入太原的消息。原来不想为北周做炮灰的稽胡（相关链接：匈奴部落中一支杂交种族。）首领们闻听，积极筹集粮草，效忠于北周。
第三节 年少晋位
公元五世纪四十年代初年六月，月明星稀的一个晚上，杨忠正随着独孤信在疆场上厮杀。五胡十六国的天空下，到处都是兵戈战火。这时，一个男孩在陕西冯翊（相关链接：三国魏改左冯翊置，今陕西大荔县，辖境在今陕西韩城、黄龙以南，白水、蒲城以东和渭河以北地区。北周时废置。隋唐时曾改同州为冯翊郡。）般若寺（现已不存）内出生。
按照当地风俗，贵族子女出生时，必须到寺院分娩。杨坚一出世，本来霉暗的天空充满了某种灵异现象。史书上说：“紫气充庭，神光满室”，端的是一派“天将大任于斯人也”的宏大气象。稍后，一个仙风道骨的尼姑见到杨坚，开口说了一番令人振奋的话。这位尼姑说：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”意思是说，从来没见过这么神异的孩子，不能和一般俗人一起相处。说完这话，尼姑立即放弃云游生涯，亲自把杨坚带到别馆，亲自侍养。在稍微长大一些后，只见杨坚确实异于常人，长着一幅骊龙的下巴，额头上有五道形似柱子的暗纹盘旋冲上脑颅，眼睛特别有神，左手掌中的纹路自然形成一个“王”字。
还有一个传说：某一日，杨坚母亲吕苦桃抱着杨坚，忽见杨坚头上长出了角，遍体（龙）鳞起。吓了一跳，把杨坚摔在了地上，那位神尼惋惜说：“已惊我儿，致令晚得天下。”（《隋书》）
这一种说法，肯定也是后人编造而来的。
几乎与此同时，鼠疫肆虐波斯帝国领土之一的埃及。在中国，正值西魏文帝元宝炬与东魏孝静帝元善见（相关链接：即东魏孝静帝，534～550年在世，北魏孝文帝曾孙，清河文宣王元但之子。北魏孝武帝永熙三年十月，经高欢和百僚的详细商议后，决定立元善见为皇帝，即位于邺城东北，改元天平，东魏正式建立，元善见年仅十一岁。权臣高欢辅政权倾朝野。）同时在位，各路士族拥兵自重，各个自立王朝战火频仍的年代。杨坚的出生，在当时并不算是什么重要的事件。在此之前，从三皇五帝到汉武光武，甚至还包括沮渠蒙逊、秃发乌孤、慕容皝等人在内，这些大小皇帝们在出生时的某些现象都是极其诡异，令人充满无限猜想的。
这种神授其权的刻意渲染和文学笔调宣传，在正史上绵延不绝，且只能属于皇帝专有。直到现在，还有一些老百姓还口口相传。我母亲去年还给我讲了一个关于朱元璋的故事。说南太行某处有一巨石，朱元璋要饭路过的时候，跟人打赌说，我说句话就可以让那块石头粉碎。其他人不信，朱元璋说了一声碎。眼看着一块巨石就软成了一堆石粉。
也就是说，这种迷信的传统在民间吃水很深，直接影响到了普通百姓对某些权势人物的无条件崇拜上。
历史上无数皇帝，大都享受到了这种高规格的待遇。作为魏晋十六国南北朝之后第三次统一全国的杨坚，自然也不能例外。
可是，在彼时年月。在尼姑的抚养下，杨坚对外界可能一无所知。若不是有因军功不断获得政治和社会地位的父亲杨忠，杨坚日后出头的可能几乎是没有的。长到十二岁，即公元553年，杨坚回到父母身边。此时的杨忠，已经是都督朔（今山西朔州）、辽（今辽宁辽阳）、显（已无可考）、蔚（今河北蔚县）诸军事，进爵为陈留郡公的名将了。此外，早年在“邙山之战”（相关链接：发生在公元543年，为东魏军队击败西魏军队的一次著名战役，是两魏之间进行的第四次大战。东魏军主将为高欢、彭乐，斛律明月，兵力约约十万人。西魏军，主将为宇文泰、贺拔胜、若干惠、赵贵，兵力六万人。）及淙头独入军中擒获柳仲礼等战功进车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。
这时候，西魏文帝驾崩，魏废帝继位，宇文泰集团控制了西魏朝政。杨坚被送人太学。这不是一般人可以进入的学校，这其中自然有杨忠地位显赫之原因，进一步为其日后发展奠定了上层建筑基础。
可是，杨坚在太学的成绩并不理想。杨坚性格内向，少言语，举止庄重，再加上他天生容貌特别（相关链接：隋李德林《天命论》说杨坚相貌：“帝体貌多奇，其面有日月河海，赤龙自通，天角洪大，双上权骨，弯回抱目，口如四字，声若钏鼓，手内有王文，乃受九锡。昊天成命，于是乎在。顾盼闲雅，望之如神，气调精灵，括囊宇宙，威范也可敬，慈爱也可亲。”），颇受人尊重。史书上还说，即使最好的朋友，也不敢随意和杨坚看玩笑。这其中，一定有着某种虚构的成分。想借此说明杨坚有皇帝相，不怒自威，令人心中畏惧。
杨坚十六岁那年十月，宇文泰死，西魏恭帝被宇文护所逼，禅位于宇文泰之子宇文觉，改国号为周。
北周年代开始了，杨坚也因父亲之功被朝廷封为骠骑大将军，加开府。一个十六岁的孩子得此官职，在以关陇武将集团为主要政治和军事力量为支撑的年代，这种封赏自然是合理的。也是北周宇文家族为笼络武将采取的必要手段。
据说，宇文泰第一次见到杨坚，就以为这小子不同凡响，感叹说：“此小儿有如此非凡样貌，不像是寻常之人。”公元557年，杨坚十七岁了，宇文护专断。北周孝闵帝不甘屈于其下，密谋除掉宇文护。结果事不凑巧，他的计划被宇文护知道了，逼他退位，不久派人将之杀死。
其后，宇文泰长子宇文毓被拥立为皇帝。宇文毓继位后，为拉拢人才，扩大自己的势力，封杨坚为右小宫伯，进封大兴郡公。这时候，朝中权臣、内臣等对杨坚的猜忌也比较多。猜忌的由头主要来自杨坚与众不同的相貌和沉着的性格。为了消除疑虑，宇文毓就派经常穿梭于王侯官宦门厅的术士赵昭（相关链接：北周时期有名的星相家）去杨坚家探看虚实。赵昭进门，见到杨坚的一刹那，就大惊，你这不是凡人的相貌，乃是万人之中第一大贵相。然后又谨慎地对杨坚说：“公当为天下君，必大诛杀而后定。”（唐·令狐德棻、长孙无忌、魏征等著《隋书·文帝》）
可是，这个赵昭却没有对宇文毓说实话，只是说，我看杨坚最大的福相也不过是一个柱国而已。赵昭这一做法，显然是在为自己留后路。如果相面很准确的话，这样做也很合乎投机者的性格。
公元560年，宇文护毒死宇文毓，立宇文邕为皇帝，是为周武皇帝。杨坚再一次升职，出任随州刺史。再回来时，其母亲得病，三年卧床不起，杨坚昼夜侍候。世人听说后，都夸杨坚“纯孝”。
对此，有两种猜测，一是杨坚果真纯孝，毕竟，他幼时父亲杨忠不在身边，母亲吕苦桃又出身寒微，在最初的日子里，肯定也吃了一些苦，对母亲孝顺，也可能出自其真心。二是杨坚藉此来掩盖朝内对自己的猜疑，躲避随时都可能发生的杀身灭门之祸。
在宇文护和皇帝身边，也有不少人坚持趁早杀死杨坚，以绝后患。其中，齐王宇文宪老早就对周武帝说，普六茄坚相貌非常，“臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”内史王轨也曾冒失地对宇文邕说：我看您所立的皇太子没有当皇帝的相貌，而普六茄坚有反相。宇文邕听了王轨一番话，很不高兴。但似乎也没有责罚乱说话的王轨。
周武帝宇文邕还说一句非常令人费解的话，即：“必天命有在，将之若何？”（唐·令狐德棻等撰《周书》）这句话非常地出人意外。意思是说，倘若杨坚命中有，或者宇文赟（皇太子）注定没有当皇帝的命，人力又能如何呢？宇文邕这句话是和大多数非要把江山传与于本家子嗣的皇帝不一样，有一种听天由命的无奈感，也有一种顺其自然的超脱意味。
第四节 “深自晦匿”，潜龙腾起
因为相貌及举止，杨坚表面上看起来家族富贵，可实际上是如履薄冰。在险象环生、瞬息万变的北周王朝政治环境中，再大的官职也难保不遭遇飞来横祸。由此可见，官场实际上一种更深刻的江湖，这个江湖水之深，暗涛之多，风向之繁复，是任何江湖都无法比拟的。特别是在绵延三百多年的你代我篡的乱世政治当中，若是各种条件具备，臣子与皇帝易位只是瞬间的事情。这是自三国以来人们司空见惯了的一种政治生态。
而杨坚也因此受到了某种鼓舞，这种流言在皇帝看来是大忌，在杨坚心里，可能是一种鼓舞的力量。事实上，杨坚也在努力去实践这些流言或者谶言，并暗下决心一定要使之成为现实。
而正在这时候，独孤信向她伸出了手。独孤信也和其他人一样，认为杨坚这个人前途无量，将来可以成为一个显赫人物。思量之下，将他的七女儿许配给杨坚为妻子。独孤信是北周政权中六镇武将集团中与宇文护军事集团并驾齐驱的核心人物，在北周建国初期，受命镇守陇右（相关链接：“北周虽无十道十五道之分，然谓陇山之西为陇右，秦州总管府且称为陇右府符焉，故取其称也。”引自王仲荦《北周地理志》）杨忠是独孤信部下。陇右之地，是北周政权的门户所在，其战略地位不言而喻。北周初期，其力量本来就弱于北齐及塞外大漠的柔然和突厥。《周书》本传称：“太祖宇文泰初启霸业，唯有观众之地，以陇右形胜，故委信镇之。即为百姓所怀，声震邻国。”
因为功勋至高，北周初期，独孤信由西魏柱国大将军、尚书令、大司空转任北周太保、大宗伯，封为卫国公。独孤信不仅地位显赫，其长女又是周明帝的皇后。杨坚结上了这门姻亲，地位和权势自然也跟着上升。
这样一来，杨坚在北周的政治地位扶摇直上。后来，周武帝又将杨坚长女聘为皇太子妃，对杨坚“益加礼重”。与此同时，宇文宪、王轨等人的猜忌之言也接踵而来。但杨坚活该命大，来和（相关链接：字弘顺，京兆长安人也。少好相术，所言多验。大冢宰宇文护引之左右，由是出入公卿之门。初为夏官府下士，累迁少卜上士，购爵安定乡男等。著有《相书》四十卷）、赵昭等术士为其开脱之后，在后来的隋朝期间确实也得到了相应的回报。
周武帝还是一个有作为的皇帝，铲除权臣宇文护后，开始了一系列“静在宁民”的政策，国内矛盾趋于缓和。周武帝亲自上阵，开疆拓土。这对于杨坚而言，也是一件摆脱猜忌与危险的大好时机。公元575年，周武帝亲自统帅大军进击北齐。杨坚与广宁侯薛劻率水军三万，自渭水（黄河的第一大支流，发源于甘肃省渭源县的鸟鼠山，由陕西省潼关汇入黄河。）入黄河，在河阴（河南孟津东北）击败齐军，晋位上柱国。
577年周武王再次伐齐，至邺（今河北临漳县西南）围城，齐军死守，北周军队奋起，数日破城。北周乘势前进，北齐幼主高恒禅位于任城王高湝（相关链接：今河北景县人，北齐政权奠基者高欢之第十子，此次禅位，是名义上的北齐皇帝。）追至青州（今山东青州市），俘获北齐太上皇高纬、幼帝高恒。
同年二月，杨坚与宇文宪带兵截击任城（今山东任城县，位于山东西南部，鲁西南平原，南四湖北端。）王高湝南下军队，一举击败高湝军队，并将高湝俘获，北齐灭亡，其所属50州、162个郡、380县尽入北周版图。
杨坚与宇文宪又接连攻下冀州（今河北邢台），被任命为定州（今河北定州）总管，后转任亳州（今安徽亳州市）总管。公元578年，年仅三十六岁的周武帝因病重从前线返京，死在了半路上。
周宣帝宇文赟继位后，杨坚虽然是他的老丈人，可对杨坚的猜忌比周武帝更加深切。公开扬言说，终有一天，我会杀光你的全家。后来，为了验证虚实，预先在皇宫埋伏杀手，召杨坚进攻。杨坚若是神色紧张，立即斩杀，若是泰然自若，则放他一马。果不其然，杨坚进宫后，问答之间神色不乱。
周宣帝宇文赟为人刻毒残暴，当上皇帝之后，接连诛杀了王轨、宇文孝伯、宇文宪等人，连坐了与宇文宪亲近的上将军王兴、上开府仪同大将军独孤熊、开府仪同大将军斗卢绍等人。就连杨坚家里也不得安宁。宇文赟要废掉平素不好争风吃醋、贤淑端庄的杨皇后，即杨坚的女儿。杨坚妻子独孤氏闻听后，亲自上殿求情，直到把额头磕出了血，宇文赟才答应放过杨皇后。
杨坚隐忍、郁闷之余，也私下对人说，看皇帝那样样貌，也不像是一个长寿之人，他死了，我们该怎么办呢？
为了避祸，杨坚再次找到他太学时候的老同学，内史郑译（相关链接：字正义，荥阳开封人。郑孝穆子，幼聪颖，博览群书，工骑射，尤善音律。在北周以给事中士起家，累迁至内史上大夫，封沛国公。与杨坚有同学之旧，倾心结纳。后在隋朝任职，位至上柱国。性好贪污。参与了开皇律及参定律礼乐制定。），请他帮忙给自己找一个到外地任职的机会。郑译知道杨坚将来不是池中之物，虽然跟着宇文赟干了不少坏事，但也日后想为自己留一条活路。便找了一个机会，让杨坚出藩到外地任职。使得杨坚躲过了随时都可能飞来的杀头之祸。但随着地位的上升和军功的卓著，杨坚在北周的根基也越来越深。在官场上，杨坚广泛结交有用之人，与他们打成一片，称兄道弟，在朝廷有了一定的亲和力。
据史载，杨坚与骠骑将军庞晃（字元显，榆林人。父虬，北周骠骑大将军。晃袭之。）结为好友。杨坚在任定州总管时，有一次，庞晃对杨坚说，“你一副异于常人的相貌，一定有帝王之命。要是发达了，一定不要忘记我。”杨坚听了，笑着说，“这是什么话！怎么能有这样的想法呢？大逆不道啊！”但心里肯定美滋滋的。后有一只斑鸠飞过，杨坚曾以开玩笑的口吻对庞晃说，“你要是射中了这只鸟，日后我真的做了皇帝，你可以带上这鸟儿前去领赏。”
杨坚在去亳州赴任之前，庞晃劝他此时起兵，夺取天下。杨坚听了，也非常高兴，握着庞晃的手说，“兄弟，时机不成熟啊！再等等吧！”从这件事上，可看出杨坚的志向，也时时刻刻为实现代周的最终目标做各种准备。事有凑巧的是，宇文赟这个荒诞好淫的皇帝在残杀忠臣良将之后，另出新招玩乐，禅位于不到六岁的儿子，自己则以太上皇的资格，在深宫高台恣意淫乐。
不到一年，宇文赟暴病而哑，口不能言。这是杨坚的转运时刻，郑译、刘昉等人以为杨坚乃是皇后之父，皇帝斯时，理应在场。于是叫来杨坚。当晚，宇文赟死。杨坚与郑译等商议，秘不发丧，并篡改遗诏，以杨坚“总知中外兵马事”（《资治通鉴·高宗宣皇帝下》）。十天之内，把军政人事安排妥当后，才对外宣布皇帝驾崩。
年仅八岁的宇文衍（后改名为阐）继位，杨坚“假黄钺，左大丞相，百官总己而听。”（《隋书·高祖》）至此，受尽猜忌，百般逃脱诛杀的杨坚，谋取了北周政权的最高权利，将宇文阐作为一个傀儡摆在台上，并借北周的名义，对地方反叛和朝内异己势力进行清洗，为顺利以隋代周开启了广阔道路。
第五节 奠定基业
这实际上是一种谋逆之路。在彼时周朝，有此想法的可能不仅是杨坚。杨坚成功的原因有三，一是地位，这当中既有其父杨忠积攒的功勋，也有他自己在军事方面的才能及战果。二是他攀上了独孤信，尽管独孤信后来遭到诛杀，但其女儿成为皇后之后，又使得杨坚凭空多了一个成功的阶梯，若不是皇帝的老丈人，郑译、刘昉等人也不会让他参与皇帝临死时候的大事决断。三是杨坚的“深自晦匿”策略，成为了他出奇制胜的手段，若不是他能够审时度势，弱时藏匿收敛，强时凌厉风行，他的谋逆也不会成功。
由柱国晋位左丞相后，杨坚大权在握。迅速摆脱了实际上并无多少才能的郑译和刘昉等人，而重用李德林。李德林这个人很不简单，原籍河北安平县人，那时候称作博陵（东汉本初元年置郡，治所在博陵。西晋置国，治所在安平。相当于今河北安平县、深州市、饶阳、安国等地。）小时候极其聪敏，六岁能背诵左思《蜀都赋》。高隆之（本姓徐，字延兴，南北朝时期洛阳人。曾任尚书右仆射，主持北齐邺都营建工程，后官封太保，阳夏王。后人尊称其为“冶炼老祖”。）见到，十分称奇。对朝中人说，这孩子长大之后，肯定是朝中“伟器”。很多人也跟着好奇，去李德林家看的人络绎不绝。长到十五岁，李德林遍习五经及古今文集，还热衷于阴阳五行。
十六岁，其父死，当时有名的大臣都来吊唁，且不敢带更多的随从。可见时人对李德林的尊重程度。
但是李德林却无心当官，任城王高湝（时任北齐定州刺史）看重他，把他招入州立学校，朝夕同游。后又推荐给尚书令杨遵彦，杨遵彦为了验证李德林才能，让他写了一篇《让尚书令表》，李德林不假思索，当场写就，且不需修改。杨遵彦又把李德林文章拿给当时北齐俊杰之一礼部郎中陆卬（相关链接：陆卬，字云驹，生于魏宣武帝景明末。少机悟，美风神。好学不倦，博览群书，善属文。（唐·李百药《北齐书·陆卬》））夸赞说：“已大见其文笔，浩浩如长河东注，比来所见，后生制作，乃涓浍之流耳。”（《隋书·李德林传》）后来，在杨遵彦的主持下，李德林“射策五条，考皆为上，授殿中将军。”
但李德林对此官职却不满意，称病还乡，闭门守道。杨坚总理朝政时，杨惠专门找到李德林，请他出来效力杨坚。李德林回答得很干脆，愿意效忠致死。杨坚接到回告很高兴，立即请李德林到内宫密谈。杨坚向其陈述了郑译、刘昉私心，李德林出主意说，你还是当大丞相，不要当那个大冢宰。这样一来，就能凌驾于郑译和刘昉之上，朝廷一切事物，全由你一人决断。
杨坚当即按照李德林所言实施，任命李德林为他的丞相府附属，加仪同大将军的礼遇。为了消除异己势力，李德林参与了谋划。第一步要借皇帝驾崩之际，召当时宇文家族最有名望的尉迟迥（山西大同人，鲜卑族，宇文觉外甥，能征善战，好施爱士，位望崇重。时任相州，以邺行台所辖六郡：魏郡、阳平、广平、汲郡、顿丘、清河），州治在邺在今中国河北省临漳县西。回朝参加葬礼。尉迟迥知道这是杨坚扫除异己之计，引兵群起讨伐杨坚，一时间应者云集，兵马达到三十多万。可见，尉迟迥在当时的名望。
杨坚将陈王宇文纯（相关链接：字堙智突，文帝子。武成初，封陈国公，邑万户。保定中，除岐州刺史，加开府仪同三司。使于突厥迎皇后，拜大将军。寻进位柱国，出为秦州总管，转陕州总管，督雁门公田弘拔齐宜阳等九城。《周书》）及赵、越、代、滕等地的藩王一一收复后以韦孝宽为行军元帅，郕公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮阳公宇文述、武乡公崔弘度、清河公杨素、陇西公李询等人为行军总管，率领大军讨伐尉迟迥。
尉迟迥也四处联络，策反了不少地方。但在太原李穆那里遭到拒绝，徐州总管源雄、东郡（河南滑县）太守于仲文也不服从。
与此同时，杨坚分派于仲文为河南道行军总管，讨伐檀让，派太原总管李穆讨伐宇文胄。
不久，郧州（治安陆，今属湖北）总管司马消难、益州总管王谦也起兵响应尉迟迥。
一时间，北周之内迅速形成了杨坚和尉迟迥两大阵营。
尽管尉迟迥兵强马壮，响应者众，但还是败在了韦孝宽（名叔裕，字孝宽，京兆杜陵，即今陕西西安南人，南北朝时期西魏、北周杰出的军事家、战略家。）大军手下，尉迟迥在城头自杀。司马消难带大军及属地投奔陈国，王谦将新任命的益州总管梁睿拒在汉中。杨坚任命梁睿为行军元帅，讨伐王谦。
在北周朝廷，杨坚也差点遭到赵王宇文招的谋害，幸亏有元胄（“河南洛阳人也，魏昭成帝之六代孙。祖顺，魏濮阳王。父雄，武陵王。胄少英果，多武艺，美须眉，有不可犯之色。”《隋书·元胄传》）死命保护，才使得杨坚脱险。半年后，在韦孝宽、王谊、梁睿等人的讨伐下，基本上平定了各方的叛乱，杨坚全面掌握了北周的最高权利。为其以隋代周扫平了障碍。
从以上一系列的讨伐和叛乱来看，杨坚通往皇帝的道路并不平坦。在纷乱的北周朝臣中，有可以收买的，有政治投机者，有的人则宁死不从。不仅是杨坚时代如此，在漫长的封建时代，几乎每个朝代的臣子都由这三部分人构成。
于此期间，对杨坚贡献最大的将军应当是韦孝宽。他带兵出征时，已是六旬以上高龄，这位征战一生且屡建功勋的老将军，至今还受人尊敬。但讨伐尉迟迥胜利不久，韦孝宽就因病去世了。另外，还有一位将军高颎也是杨坚以隋代周乃至隋初的著名将军，为杨氏家族的皇朝立下了汗马功劳。
高颎之父高宾，渤海人，后自称河北景县人，原是北齐龙骧将军，《周书》记载：“宾少聪颖，有文武干用。仕东魏，历官至龙骧将军、谏议大夫、立义都督。同列有忌其能者，谮之于齐神武。宾惧及于难，大统六年，乃弃家属，间行归阙。太祖嘉之，授安东将军、银青光禄大夫。”
时任大司马的独孤信识其才，重用他，常问计于高宾，并赐姓独孤氏。后独孤信被宇文护毒杀，高宾也受到牵连，发配四川。
高颎“少明敏，有器局，略涉书史，尤善词令”（《隋书·高颎列传》）。高颎年幼时候在四川度过。有传说曰：高家有柳树，高达百尺，犹如巨大的冠盖，村中的老人们便说：“此家当出贵人”（引处同前）。
十七岁时，高颎被北周齐王宇文宪引为记室，武帝时，袭爵武阳县伯，除内史上士，不久又迁下大夫。以平齐之功拜开府。宣帝即位后，高颎随越王宇文盛平定了稽胡叛乱。
杨坚掌控北周大权时，深知高颎精明强干，又通晓军事，多计略，便想得其辅佐。先是派邗国公杨惠前往示意，高颎也知杨坚今后必成大业，便欣然承命说：“愿受驱驰。纵令公事不成，颎亦不辞灭族”（《隋书·高颎列传》）。杨坚遂引高颎为相府司录，从此，高颎便成为杨坚的心腹之臣。及至杨坚受禅登基，成为隋代的开国皇帝，高颎仍是他属下建树最多、功勋至高的名臣之一。
第六节 南北统一与边疆问题
北周大定元年，即公元581年二月，北方仍旧阴冷，风吹着长安，也吹着附近的阡陌村舍，葳蕤草木尚未返青。而城中则是热闹的。宇文阐虽然少不更事，但也会从宫中的纷乱中觉察到了什么，内心的惶恐不安对于一个只有九岁的孩子来说，是有些残酷的。而另一方，大丞相杨坚则踌躇满志，属下人马正在打制皇家器皿，赶制皇帝服装及一应用品。杨坚的心自然是蓬勃犹如江河，滔滔不息。多年的处心积虑、深自晦匿的忍让与辛苦终于拨云见日，少小时候的谶语与伴随不断的臣子预言得到了证实。
坐上了皇帝宝座，杨坚君临天下。这时候，内乱基本扫清，不可小看的敌人还有偏安江东的陈（由出身乡吏，后以镇压农民起义之功，讨灭侯景之乱的陈霸先代梁自立。）、北方边疆的突厥两大军事势力。杨坚听从李德林、高颎等谋臣的建议，与突厥、吐谷浑维持好关系，全力对付陈。
建国之初，为收拾残局，积蓄实力，杨坚进行了一系列的改革，如推行均田制和租调力役制、建立三省六部制，在地方推行州、县制，改革府兵制等措施，根据实际情况，制定《开皇律》等，以确保加快社会经济发展，巩固中央集权，提高军队战斗力。
为实现全国统一，杨坚政权费了一番心机，也有一些切实作为。一是加强对南方的经略，为伐陈提供支持。二是用了三年时间，动员数十万人力，在北部边塞如朔方（今内蒙古乌审旗南白城子）、灵武（今宁夏灵武西南）一带加长城，修建军事要塞。以防在伐陈时，突厥趁机南下。
杨坚问计于高颎。高颎不愧是战略家。向杨坚进言说，待江南收获时，我军扬言进军伐陈，陈必然慌张收割储藏，这样一来，陈国虚耗。于我有利。杨坚听从。587年，杨坚征召已经是隋朝附庸的西梁皇帝萧琮（西梁后主，即惠宗靖皇帝，汉族，为西梁明帝萧岿之子，字温文。）来朝。萧琮带着二百多名朝官前来。杨坚又派崔弘度带兵戍守江陵。萧琮叔父萧岩、弟弟萧献投奔陈国。杨坚大怒，废西梁。
588年十一月，众臣纷纷上言献策。
杨坚令介州刺史李衍在襄州道、杨素于巴东郡（治今四川奉节东）分别建造“五牙”（装有拍竿的大型战舰）、“黄龙”战船，加强水师建设。为消磨陈国军人斗志，建造船只时，故意在江中扔下一下废料。贺若弼（相关链接：字辅伯，河南洛阳人。出生在将门之家，其父贺若敦为北周将领，以武猛而闻名，任金州刺史。北周保定五年十月，贺若敦因口出怨言，为北周晋王宇文护所不容，逼令自杀。临死前，曾嘱咐贺若弼说：“吾必欲平江南，然此心不果，汝当成吾志。且吾以舌死，汝不可不思。”说完，用锥子刺破贺若弼额头，令其谨记。）卖掉老马，大量购买陈船，藏匿起来，又买破旧船只五六十艘，泊于小河，使陈军以为隋军没有战船。
589年三月，文帝下诏，列举陈后主罪行，又送玺书给陈，暴其罪恶二十条，并将诏书在江南散发三十万份，借以争取人心。灭陈前，“陈时江南盛歌王献之《桃叶》诗，云：‘桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。’”（《隋书·五行志》），以表达江南人民盼望南北统一，厌恶腐朽的陈王朝统治的心情。
十月，置淮南道行台省（今安徽寿县），以晋王杨广为尚书令，主管灭陈之事。山南道行台尚书令杨俊、清河公杨素为行军元帅，高颎为晋王元帅长史，右仆射王韶为司马，集中五十二万的水陆两军，统由杨广节度，分八路攻陈。
其中，杨素指挥水军主力，出巴东郡，顺流东下，与荆州刺史刘仁恩（相关链接：生卒年月不想，起初为隋毛州刺史，政绩时称天下第一，后任刑部尚书。又以行军总管身份，从杨素伐陈，与素破陈将吕仲肃于荆门，授上大将军，甚有当时之誉。后绝迹于史书。）军相配合，一举袭占狼尾滩（今湖北宜昌西北），继而攻克岐亭、延洲（今长江西陵峡口、湖北枝江附近江中），击破上游陈军防御，消灭长江及沿岸陈水陆军；杨俊指挥上游三路进攻江夏（今武昌），以扼控长江，在汉口（今湖北汉水入长江之口）以西阻止上游陈军东援，为下游隋军主力进攻陈都建康（今南京），创造了有利形势；晋王杨广指挥下游五路，渡江进攻陈都建康。十一月，文帝至定城（今陕西华阴东）誓师，准备渡江的各路隋军进抵长江北岸，完成进攻准备。
杨广攻陈主要分三步走，一是占领长江上游，对陈形成巨大压势。二是趁敌不备，分路渡江；三是水陆并进，内外策应。在这次战役中，杨广的军事才能得到了充分展现，其主要将领贺若弼、韩擒虎、宇文述、杨素、王世积、燕荣等同心合力，在进攻路途上接连胜利，并成功包围南京，不日攻克，陈朝自此灭亡。
解决了陈的问题，实现了北方和南方的统一，这只是杨坚志向或者统治要求的第一步。在西梁和陈两个政权还存在的时候，北周对北疆的突厥采取的是忍让，出钱出物保平安的策略。在北周末期与北齐时期，两个中原王朝都畏惧突厥的势力，争相拉拢讨好，每年给突厥大量的钱物，以维持边境安全。
其中，北周还与突厥结为姻亲，周武帝迎娶了木杆可汗的女儿，立为皇后。
两者相争，他者得利。一边享受两个王朝的供奉，一边随意劫掠边境，突厥得到的实惠更多，使得突厥时任可汗佗钵（木杆可汗弟，公元572年继位）愈发不可一世，公开宣称说：南朝有我两个儿子都非常孝顺，“何患贫也！”
可惜好景不长，堡垒最容易从内部攻破。公元552年，突厥内部发生分裂后分成东西突厥。581年，佗钵可汗死，突厥内部又经过一番内部猜忌和斗争，突厥再次分裂成五个部落。“佗钵之子庵罗被迫让位于佗钵的之子摄图，称为伊利可汗。牙帐设在于都斤山（于都斤北面，与西突厥接壤），庵罗被封于独洛水（今土拉河），称第二可汗。木杆之子大罗被封于金山（今阿尔泰山），称阿波可汗。室点密之子达头可汗原驻牧于乌孙故地（今伊犁河上游地区），沙钵略之弟处罗侯则管辖东面奚、霫、契丹、鞑靼等分布地区，称为突利可汗。”（林干《突厥与回纥史》，内蒙古人民出版社2007年第一版）。
相关链接1：奚，中国北方古代民族名。本称库莫奚，后简称奚，南北朝时自号库莫奚，隋唐简称为奚。库莫奚为鲜卑语音译，为今蒙古语“沙”、“沙粒”、“沙漠”之意。
相关链接2：霫，古族名。隋唐时居潢水，今西拉木伦河以北，东接靺鞨，西至突厥，南邻契丹，北接乌洛侯。以射猎为生。以赤皮为衣缘，妇女衣襟上下悬小铜铃，习俗与契丹相近。其都伦纥斤部落有众四万户，兵万余名。
相关链接3：契丹（相关链接：中古时期出现在东北地区，活动在辽河上游一带。）北并契骨（又作结骨、纥骨，今柯尔克孜族先祖。）
相关链接4：鞑靼，原名为Tatar，居住在呼伦贝尔地区的蒙古语族部落之一。最早记载见于732年突厥文《阙特勤碑》，称Otuz-Tatar（三十姓鞑靼），概称突厥东面、契丹之北的蒙古语族诸部，当因其中Tatar部最强故有此名，大抵相当于汉籍中的室韦。
这几个可汗当中，沙伯略的人口最多，力量也最大。早在北周时期，杨坚就对当局对突厥的忍让颇有怨言。以隋代周后，这种态度更加强烈。在陈没灭之前，杨坚就对突厥进行了大规模攻伐，突厥由于内部权利纷争，自相残杀，再加上隋朝大军的进击，很快被隋朝降服。与此同时，杨坚也效仿赵武灵王和蒙恬，一边打一边修建长城。
在杨坚看来，唯有隋朝是天下宗主，突厥、柔然、吐谷浑、稽胡、靺鞨等北部边疆少数民族都应当是天朝治下的子嗣与奴仆。杨坚曾就此说：“普天之下，皆是朕臣妾。”（《隋书·吐谷浑传》），他的要求并不高，就是这些民族也是自己的臣民，只要这些民族向隋称藩，岁岁纳贡，与中央政权始终保持依附与被依附的关系，服从命令，年年上供，听从征调就可以了。
因此，杨坚对这些民族称之为“大突厥”、“赤子”、“纯民”、“臣妾”、“儿”、“贡奴”等，不一而足（崔明德、马晓丽著《隋唐民族关系思想史》，人民出版社2010年12月版）。由此可见，以正统汉族自居的杨坚，对北方民族的态度是很明确的。将孔子的君臣纲常引入到民族关系上。这一思想不仅是杨坚，即使后世杨广及李唐、赵宋、忽必烈后代和明清，都是这般认识的。而往往不如愿的是，政治有时候受制于军事力量大小。隋灭陈、废西梁，也是靠着军事力量和政治优势做到的。边疆诸民族也是一样，你强大我依附，你衰弱我起哄，你力量不支我就打过去，你力量大了我再自己退回来。这样的一种民族性格，其实和匈奴族“利则进，不利则退，不羞遁走”本质上是一致的。因为，在生存权和政治权上，无论是哪个民族都喜欢把自己推向前台，做号令天下的至尊王者。