却说李赤心与李岩长谈后，纷纷引为知己，李赤心将一些解放军的练兵方法分享给了李岩，李岩也把一些为官处政的心得授与他。
义军大计既定，腊月初二，李自成在宜阳关帝庙誓师。李自成担心李赤心初次领兵不能做到随机应变，（事实证明这位民军领袖极具先见之明)又让刚刚整编完成的高一功在一旁辅佐李赤心，三人奉命充任先锋。
前锋部队先行一步拔营北上。李赤心同高一功东西同进，一路摧枯拉朽、势不可挡。连破永宁、卢氏等几个豫中、东小县城。有必要说明的是，李赤心同李岩出发时队伍齐整，虽无重甲，亦有同色头巾。短短十日时间，各地灾民纷纷来投，导致队伍很快人众杂乱不已。
李赤心一路上看到黄土遍原，枯树被刮去皮，光秃秃晾在茫原之上。到处是黑烟烧着一些莫名其妙的东西，走近才知道是受了瘟疫的尸体被烧着，大军路经至太平庄一带，眼见垂髫、小儿转眼间就没了踪迹，半夜中常闻惊嚎声，李赤心询问手下才知道正是在吃人。第二日清晨起来，在断壁残垣边常常是余留下碎肉、烂骨。狼藉一片不知其数。有的人一边在路边用红肿的眼睛小心翼翼地看着路过的军队，一边抓着地上的土往嘴里塞，凡是队伍有个风吹草动，颤抖的腿便挣扎着往后挪，跑是跑不动了，只能战战兢兢地如此而已。吃大雁屎的、蚕屎的更是争先恐后，若是有人逮到一只蜈蚣，一堆蓬头垢面，衣衫褴褛的人便似疯了一样上前来争抢，往往是殴打几下便有人断了气，而虫又不见了。被打死的人便又成了他人眼中的粮食。
李赤心出征前受到李自成的亲令，沿途必须约束部众，可以杀富绅、开粮仓。攻破的县城必须留人与后队报信，以让后队及时拆毁城墙。但不可再轻易放粮给百姓，而李赤心见此惨景，心痛棘手。他从未听说过吃人，更没见过。但是如今却全撞上了。崇祯十三年的河南已经不是当初沃土千里、花繁绿绕的中原肥地，俨然一片丰都地狱。到处发生着惨绝人寰的哀鸣事。凡是大地上能看见的，都被一群人不人，鬼不鬼的家伙疯狂吞下。
他才意识到了这个时代的悲凉，途经太平庄时他忍不住私自放了十斤口粮给了些肚子肿胀得老大的孩子、妇女。没想到大军刚走，据后队负责侦查的将士道，人已不见踪影，粮食也被一群饿殍分食。
惨绝人寰的事情接踵而至，李赤心和李岩只能趁着驻营，一边掩埋尸体一边把一些还有一口气的孩子用米汤灌活，留在营中。而那些跟着大军尾巴，艰难爬着想要得点吃的的饥民，李赤心虽想放粮，但最终在李岩的提醒下还是忍痛决定不再多接收，只是给了几十斤草料、猪食希图维持一些还有些气色的汉子，让他们四处散播闯军入豫、杀富济贫之事。李岩让百姓四处散布歌谣称“闯王义军，不杀良民。杀富分粮，开仓救民。来敌若犯，必剿不免。”
受了恩惠的人众当然希望闯军能多打些粮来，同那梁山好汉一样替天行道。歌谣就一传十、十传百，几乎宝丰周边的村落都是闯军一攻城，老百姓便争相盼望，不肯帮官军运粮草、守城器械。就是被刀架子脖子绑来的，也是出工不出力。而闯军的确破城后只杀富众，前锋部队走到石桥一带，又有三、五千多勾楼破衫的百姓提着一些破旧物件争先恐后来投，为了不影响行军，李岩只好让表弟李牟带着40个人领着人众躲起来，等后军。令李岩和李赤心奇怪的是，几日攻坚，非但破城轻而易举，而且一路上连官军的影儿都没看见，四方散布的探子都是无功而返。李岩本还奇怪，劝高一功缓慢些走，免得中了官军的套。而得到这样的结果，李赤心同高一功、李岩及营中的几个脑袋灵活的领队商量后，加快了行军步伐。
闯营人马以一日五十里的速度迅速挺入豫西腹地，李岩与赤心本欲从赵庄，绕过郏县，穿过中部丘壑，从康庄进入豫北取道娘娘山，攻破蔡店，出其不意地进入洛阳。然而，好运气并没有延续太久，大军终于还是遇到了阻碍。
闯军于初八在葛寨遇上了等侯已久的秦兵参将徐标的二千标营和二千团练……
且说崇祯十一年，官军在潼关大破闯众后，陕督洪承畴被了调往了关辽防线，巡抚孙传庭也去了北部支援，后被投入诏狱。但二人临走前仍留下了小支秦军的部队镇守函谷关以东，防止贼又复入陕为祸。后来杨嗣昌放跑了李自成，闯兵又振，留陕的参将徐标因亲属家眷曾经被还是老八队队长的李自成屠戮一空，始终想出关打击李自成，奈何一直没有机会。由于南来的闯军东打西敲，官军督抚一时间失策，不知道其意图。
正在潼关清量军屯的徐标得知消息，兴奋不已，多番权衡后，判断出闯兵的意图，告知了巡抚郑崇俭，奈何郑崇俭只回了句“知道了”，便不再过问。毕竟在他看来他只是陕西巡抚，没必要管河南布政使司的事。徐标于是写信给了正在山西平叛的李凤仙写信汇报情况，李凤仙认为闯兵人少力弱，不可能千里跃进洛阳，但还是准许了徐标带兵把守关隘。
而后徐标决定在葛寨附近挖沟设伏，击退闯兵。实质上，福京千年古都，福王就藩后加修过一番，城高二十多丈，又有钢砖，配重炮守卫，就算是各地参将、守备都知道闯军意图也不愿来摊这浑水。但徐标是卢象升帐下旧将，一直以勇猛深得卢象升与后任的上司傅宗龙器重。原本傅宗龙听到消息后希望其能挫挫敌人锐气，如果闯兵神出到了福地，王爷上书怪罪，皇上必不会饶恕自己。但徐标却想借此一举击溃闯兵前锋，扩大战果、建功。不顾手下参谋建议，他经过一番深思熟虑，决定严守着闯兵必过的重关，依靠着伊河、双头寨两处城池，再用标营夜中合围，吃掉闯营前锋。
对于这一计划，李岩与李赤心一开始并不知道，直到探子暗装成村民在双头寨周围被当兵的轰走，二人商量后才恍然大悟决定休整一番，合营抗敌，忙传信给东路的高一功，其闻讯后立刻率领人马赶来会合，询问了诸多当地人对地势的了解，三人决定在羊场、张沟扎下大营……