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在那几个难以忍受的“平静”的白昼里，唯一扇动起沉闷空气的是那只来自赤砂堡的渡鸦。它带来狄诺故乡的信纸。
很明显那些字迹的上半段来自父亲，下半段来自狄芬多。
父亲难得地安慰了他，而不仅仅是冷冰冰地下达指示。或许他也感到自己的孩子身处险境吗？
狄芬多的笔迹则就潦草得多，显然他忙碌于整合军队的事宜，而原本负责军械库管理的谢卡又不在——想到这儿，狄诺稍微有点难为情，他不得不说留下谢卡有部分原因是出于自己的私心，谢卡·楂果和他关系很好。
狄芬多的语句很简洁，但却是一个保证：两千步兵精锐，一千骑兵。一周内出发。
三千人的部队对于并未准备开战的王城，做威慑作用来说，足够了。
只是——时间。
时间是关键。
然而没人知道确切的节点。火雀的军队绝不能率先出动，这会被视作背叛王室；也就是说他们唯有随机应变，等待更好的时机。
但所谓的“好时机”究竟是怎样的时机，狄诺并不真正清楚。
如果说曼锡王子想要夺得王位，他必然会遭遇曼卡王子一派势力的阻挠。既然曼卡王子说曼锡王子已经在偷偷联络各族势力，那就意味着他已经决定了要兵变？
但，兵变这样的巨大冲突不可能在国王仍然在世时进行。而更为明显的事实是，没人知道国王究竟会在什么时候逝世。
这意味着整场事件都处在“犹未可知”的状态之中。
但这种紧绷——
这种寂静……
现在宫廷里几乎没有笑声。许多女眷前往白金圣殿祈福，带走数量众多的仆役；剩余下来的则大多要为国王陛下服务。据说国王每天需要的药膏就得熬制十小时，他因为食不下咽而怪罪猎手和厨师。他又喜怒无常，这让他身边的人也惶惶不可终日。
熬制草药的味道蔓延在整个城堡之中。原先城堡里人满为患时这并不非常明显，但如今则清晰地弥漫在四周。
黑犬骑士团不再进出城堡了。
狄诺猜测或许是因为国王已经没有力气再讨论任何公务。
事实上现在几乎无人出入，除了那些采购食物和柴火的车子，而他们大量采购，似乎短期内甚至打算关紧城堡大门——鉴于隆冬尚未将至，这样做显得没有必要。
在这期间狄诺和莫石、谢卡出去过一次。
“只是散散心。”狄诺对那些拦住他们的侍卫耸耸肩，很努力才没有叹气，而且他讨厌自己用这种口气说接下来的话（莫石肯定会为此嘲笑他的），“我是狄诺·火雀，你们没有权力阻拦我去任何地方。除非你们接到来自国王的命令。”
事实上他们的确是出来散心。
他们在街道上闲逛，看看那些鳞次栉比的低矮房屋和相对完善的排水系统——莫石对这一切大加指摘，似乎满腹改造计划（恐怕不是“似乎”）；这座城市古老而拥挤，人们圈养，每天早晨将牲畜赶出城门，然后又去管理农作物，或是打猎。
他们沿着主干道走到南侧最高的那段城墙那儿，研究了一会儿城墙的实用性。
在那儿，谢卡提及他期望带着那些从赤砂堡随行而来的侍卫住到城市里，而不是待在城堡里。
“我们在城堡里没有独自的空间，他们按照血统划分房间，”谢卡觉得自己说法有些滑稽，但那确实是事实，“这意味着我们自己的卫兵派不上用场——如果不在身边，卫兵就失去意义。”
狄诺有些茫然，有些惊慌：“所以你觉得……”
同样的，莫石更是没法听懂这些话题。
他们站在城墙脚下，旁边是空落落的泥地。谢卡显得犹豫：“我在想，如果宫廷真的发生政变，五十来人的卫队在不能迅速接到指令的情况下无法作为。但如果我们住在这座城市的什么地方，或许可以更加进退自如。”
“我觉得你说得对，谢卡。但……那意味着我会更加孤立无援？”
谢卡用安慰的语气对他说：“但您是狄诺·火雀，少爷，没人会真的伤害您。”
“我注意到你的措辞，谢卡。”
剑术教习轻轻叹气。
忽然，莫石闻到一种类似松树枝条的气味（后来莫石搞清楚了关于内显性别外激素的事，知道这是他们释放出的信息素在人类嗅觉器官处理后所能感知的一部分特质，成年艾法亚和俄里亚的信息素可以使孩子们受到安抚）。
“当然，狄诺少爷，”那个成年艾法亚温和而恳切地说，“我们不得不考虑一切坏的可能。如果幸运的话，宫廷主人的交迭会顺利而快速，甚至根本不需要火雀的军队踏出领土。而如果不幸——我们最好还是尽力做好准备。”
“别那样，显得好像我还是不懂事的小孩。”
“抱歉，少爷。”谢卡笑了笑。
最终狄诺采纳了谢卡的建议。
而后来事实证明这一步棋的确有所用处。
不过当下，可怜的公爵次子站在城墙底下，被山谷风吹得鼻子发红，委屈而不安。
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回去时，他们在城堡门口看见了曼卡王子。
那位王子殿下正对城门守卫的军官严肃地吩咐着什么。看到他们时，他露出一点带有谴责意味的笑容，然后朝他们走过来。
“我还以为火雀家的年轻人准备离开这儿了。”他说。
“我不会。”狄诺回答，很果断，可惜听起来有点儿赌气的意味，“我只是……”
“只是无聊，是吧？”
很显然狄诺没想这么说，但因为他也不知道该怎么说下去，所以点了点头。
“年轻人，你可以去找捷洛塔打发时间。她也没有分化，不算是一个‘女人’——太小了，所以没有跟随王后前往白金圣殿。我想你们见见面没什么不好。”
曼卡王子笑着打趣，但每个字都像是拥有重量：“鉴于她以后会是您的‘未婚妻’，狄诺·火雀大人。”
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曼卡王子的暗示很明确：不要，离开，王宫。
狄诺确实感到无聊，也确实去找了一次捷洛塔。他站在门口询问那位年老的女教习，最终约到了一次午后会面。
但那天真的到来时显然双方都过于紧张，原本开朗而无拘无束的女孩特意表现出矜持与傲慢，竭力做到她想象中所谓的“淑女”形象。他们坐在桌子两端揉动手帕和袖口，以至于除了聊聊《圣典》里的诗歌以外什么都没谈。
到最后，狄诺都能清楚看到女孩脸上的沮丧和恼怒。
“或许，我现在告辞会是合适的……”他试探地说着，站起身。
“不，等等——”女孩话刚出口，就一脸想要咬掉自己舌头的表情，鼻子皱起来。因为这显然不够“淑女”。
但狄诺为此忍不住笑了起来。
于是女孩只懊恼了一会儿，就也笑了。
“曼卡和我说过一些事，他让我学会忍耐和等待。”女孩清咳一声，睁大她浅蓝色的眼睛，说，“我不是说我是个无理取闹的孩子，但是，但是这样的生活确实难以忍受。我是说，眼下的这一切。隐约的，凌乱的……”
狄诺确实听懂了，完全的。
“我也是。”他说，这么多天来难得地坦诚，在这个同龄女孩儿面前说出了真心话，“我思念故乡。那儿的城堡里不会有这么多人盯着你，监督你，看看你做得是对是错；那儿也没有这么多的要求和各种可能会发生的坏事。”
“听起来，似乎赤砂堡是一个不错的地方。”女孩笑着说。
而这不知道为什么让狄诺突然羞红了脸。
他有些磕磕绊绊地说：“是、是的。如果哪天你到了那里……”
“我想我会很愿意去的。”女孩小声说。
于是他们通通涨红了面颊。