战国初年，东周王朝的政治影响渐趋衰微，经济、军事力量继续衰落。三家分晋（公元前 453年）之后，时隔12年，周贞定王去世。周王室由于争夺王位继承权连续发生内乱，周贞定王的三个儿子在刀光剑影中轮流为王。据《史记·周本纪》记载，贞定王长子去疾，也就是历史上的周哀王，继位仅三个月，就被弟弟叔（叔，思王的名字）袭杀，叔继承王位后，被称为周思王。同样，周思王在位时间刚刚五个月，又被少弟嵬攻杀，自立为王。这就是周朝历史上的周考王。《史记·周本纪》记载，周考王的儿子周威烈王二十三年（公元前403年），“九鼎震。命韩、赵、魏为诸侯。”九鼎在周代是王权的象征，所谓九鼎之尊、一言九鼎都是说名西周时期王权的至高无上。司马迁所说的“九鼎震”，显然是说周天子的权威受到很大的挑战，东周王朝的政治影响日益江河日下。与周威烈王“命韩、赵、魏为诸侯”
洛阳东周王城平面图
（引自《中国考古学·两周卷》，中国社会科学出版社，2004年，第230页）
相类似，田齐列为诸侯，同样也是得到周天子的“许可”方为天下诸侯所承认。《史记·田敬仲完世家》记载：“（康公）三年（公元前402年），太公（即田和）与魏文侯会浊泽，求为诸侯。魏文侯乃使使言周天子及诸侯，请立齐相田和为诸侯。周天子许之。康公之十九年，田和立为诸侯，烈于周室，纪元年。”周威烈王正式承认韩景侯、赵烈、魏文侯及田和为诸侯，一方面表明，由于历史传统的影响，周天子的政治影响虽进一步减弱但却仍继续存在，另一方面则表明，挂名的周天子彻底成了大的诸侯国操纵下的傀儡，西周时期至高无上的王权已经完全成了有名无实的象征。三家分晋以后，魏、楚、秦、齐、韩、赵、燕七个大的诸侯国相继在战国时期的政治舞台上，粉墨登场，一场深刻的社会政治、军事、经济、文化重大的变革拉开了帷幕。
战国初年，东周王朝的政治影响进一步减弱，这可以从东周王朝和诸侯国之间的关系方面，略见一斑。《史记·周本纪》记载：“显王五年，贺秦献公，献公称伯。九年，致文武胙（胙，膰肉）于秦孝公。二十五年，秦会诸侯于周。二十六年，周致伯于秦孝公。三十三年，贺秦惠王。三十五年，致文武胙于秦惠王。”战国初年，只有秦国尚尊崇周天子，但与春秋时期相比，周天子和诸侯之间的外交关系却发生了根本性的变化。此时的周天子，权威已完全丧失殆尽，诸侯不但不向周天子献纳，反而周天子还要向一方诸侯的秦伯、秦王“致贺”、“致文武胙”，并通过此外交方式和秦拉拢关系。据《史记·周本纪》记载，尤其到了显王四十四年（公元前325年），“秦惠王称王。其后诸侯皆称王”。昔日只有天子才可以命名“王”，《国语·吴语》曾说：“夫诸侯无二君，而周无二王”，其所说的大体上就是西周、春秋时期的情况。但到了战国中期，随着诸侯相继称王，昔日天子的称号如今已不再尊贵，东周王朝和秦国的外交关系也随之发生了重大变化。东周王朝已无足够的军事和经济两和诸侯国抗衡，在七并立的国家环境下，苟延残喘，忍气吞声地接受诸侯国的各种要求。《史记·周本纪》记载，到了战国中期，“秦借道两周之间，将以伐韩，周恐借之于韩，不借威于秦。”面对两个势力日益增长的大国，战战兢兢，无可奈何。《周本纪》还记载：“韩征甲与粟于东周。”这在西周、春秋时期，显然是难以想象的，但在此时，面对诸侯国的苛刻要求，日薄西山的东周王朝，所能做的，只能是忍气吞声地接受。