音乐剧是流行音乐领域里的集大成者。它从西方经典歌剧中姗姗走来，将20世纪以来的音乐文化、科技时尚与商业运作等熔为一炉。音乐剧里集约了世界各地的流行音乐精华，语言、歌唱、舞蹈等表演方式，以及轻松、自然、幽默、讽刺等表现手法，一起形成了通俗易懂、深入浅出等风格特点。20世纪以来出现了一些令人耳熟能详的优秀音乐剧，如《猫》《音乐之声》《西区故事》《悲惨世界》《歌剧魅影》等。美国纽约的百老汇和英国的伦敦西区是音乐剧聚居的重镇，常常吸引全世界的音乐剧乐迷。
一、音乐剧的记忆
1. 音乐剧的两大栖息地
闻名于世界的百老汇（Broadway）大街位于美国纽约，是一条全长达25公里的长街。大街的两旁分布着几十家剧院，业界又曾把这几十家剧院划分为外百老汇和内百老汇两个区域，内百老汇主要上演经典的、热门的、商业化的剧目，外百老汇则演出一些实验性的、低成本的剧目。百老汇标志着美国音乐剧艺术高度和产业效益的最高成就，与电影圈的好莱坞有异曲同工之妙，以浓郁的商业色彩、最大化的娱乐性、豪华炫目的舞台、耀眼的明星、通俗易懂的剧情，描画出音乐剧的魅力。
伦敦西区是与纽约百老汇齐名的音乐剧中心，由伦敦剧院协会
（The Societyo flondonTheatre）的会员管理、一共有49个剧院。这49个剧院大多数集中在夏夫茨伯里和黑马克两个街区，方圆约1平方英里，被称为西区（WestEnd）。西区的剧院大多建于20世纪前后，规模从400多观众席至2000多观众席不等，上演的剧目从音乐剧、话剧、歌剧、芭蕾舞和现代舞到木偶剧、儿童剧应有尽有。其中部分剧院受到国家资助，大力地推进了音乐剧的发展，例如音乐剧《悲惨世界》就是首先由皇家莎士比亚剧院和国家剧院推出，随后转入商业的宫殿剧院和盖里克剧院。在西区商业剧院里，一些固定的剧目长年上演，如音乐剧《猫》（Cats）和《歌剧魅影》（The Phantom of the Opera）已不间断地上演了24年和19年，已经成为西区的经典剧目，成为西区的象征。
2. 英国音乐剧的灵魂——安德鲁·洛依德·韦伯
安德鲁·洛依德·韦伯（Andrew Lloyd Webber，1948~），英国著名音乐剧作曲家。出身于伦敦的一个音乐之家，自幼接受戏剧音乐的教育，但早年作品便显露出对流行音乐的青睐。在他上世纪70年代早期的作品《耶稣基督巨星》中，震撼性地将摇滚乐引入音乐剧之中，虽然引起了许多宗教团体的抗议，但却获得了格莱美奖。韦伯最成功的作品是根据英国诗人艾略特（Thomas Stearns）的作品《擅长装扮的老猫经》改编的音乐剧《猫》，剧中歌曲《回忆》成为叩响音乐剧大门的经典。迄今为止，韦伯已经获奖无数，其中赢得5项英国劳伦斯奥立佛奖，6项美国托尼奖和3项格莱美奖。他于1988年还荣膺英国皇家音乐学院院士头衔，1992年被英国女王册封为骑士，1996年岁末再次被授予终生勋爵，成为贵族院成员。
3. 美国音乐剧的灵魂——乔治·格什温
乔治·格什温（George Gershwin，1898~1937），20世纪美国著名作曲家。作品跨界于古典和流行两大领域。被人们广为传唱的歌曲有：《爱人》（The Man I Love）、《妙不可言》（"S Wonderful）、《有你相拥》（EmbraceableYou）、《我把住了节奏》（I Got Rhythm）等。享誉乐坛的《蓝色狂想曲》完美地实现了爵士乐与古典音乐的融合。《波吉与贝丝》堪称美国音乐剧（歌剧）的典范之作。
格什温当年驻扎廷潘胡同（Tin Pan Alley，美国流行音乐的大本营）时，为多部音乐剧谱过曲，其中包括：《小姐，对我好点吧》（Lady Be Good）、《奏起乐队》（Strike Up the Band ）、《甜姐儿》（Funny Face）（1927年）和《疯姑娘》（Girl Crazy ）等。
二、音乐剧的个性符号
在说到音乐剧的个性特征的时候，必然要提到的是歌剧，首先来看看学界对它们各自的定义。
关于歌剧，在《歌剧美学论纲》一书中认为，歌剧是一种由戏剧、音乐、舞蹈、建筑、美术等独立艺术综合而成的舞台艺术样式，戏剧和音乐是歌剧构成元素中两个最基本最重要的元素。据此，歌剧可以称为“戏剧的音乐形式”或“音乐的戏剧形式”。《歌剧概论》 中认为：“歌剧故有‘音乐的戏剧，戏剧的音乐’之说，是指在舞台表演，并有布景和服饰的，以角色歌唱为主导，独立的、特定的音乐结构为推进剧情发展等主要手段的戏剧音乐作品。”
关于音乐剧，德国著名的音乐剧史学家鲁狄杰·柏林（Rudiger Bering）在其专著《音乐剧》一书中写道：“在音乐剧一百多年的发展中，它经历了风格各异的形式，很难下一个完整的定义。”
《简明不列颠百科全书》第九卷上对音乐剧的解释为：音乐剧是戏剧表演的作品，具有激发情感而又给人娱乐的特点，简单而又与众不同的情节，并伴有音乐、舞蹈和对白。
美国著名音乐剧学者约翰·肯里克的定义为：音乐剧是包括采用流行风格的歌曲和对话去讲故事的剧本音乐剧，也包括充分展现演员各种表演才能的歌舞时事（讽刺）剧，而且音乐剧的载体可以是舞台，也可以是影视屏幕。
简言之，音乐剧是融合轻歌剧（Operatta）、音乐喜剧（Musical comedy）、富丽秀[1] （Follies）、歌舞杂耍、滑稽表演等多种音乐戏剧艺术特点的，运用流行音乐表现形式的，携手现代音乐商业模式的，广为大众喜爱的音乐戏剧。
虽然没有歌剧的历史那样悠久，但音乐剧已经拥有了数量不少的优秀剧目，从20世纪开始，这些剧目在舞台上活跃至今。
《演艺船》（Show Boat，1927年首演），拉开了美国近代音乐剧的序幕。作曲家吉罗姆·科恩（Jerome Kern，1885~1945）被誉为“百老汇音乐剧之父”，他将黑人灵歌、查尔斯顿舞蹈、爵士乐及民间歌舞在剧中完美地结合，作品整体结构严谨，情节有序，剧中的音乐情真意切，歌曲更是脍炙人口，由保尔·罗伯逊（Paul Robeson，1898~1976 ）演唱的《老人河》（Old man river）传唱至今。
《波吉与贝丝》（Porgy and Bess，1935年首演）由乔治·格什温创作，音乐具有浓郁的爵士乐特点，是兼具歌剧和音乐剧双重特点的上乘之作，也是歌剧史上唯一一部全部选用黑人演员进行演出的歌剧，为格什温赢得了“黑人音乐的林肯”之美誉，剧中歌曲《夏日时光》传唱至今。
[1] 富丽秀：一百多年前，法国以流行歌曲讽刺“愚蠢的”（follies）时事的游艺歌舞剧形式。
《俄克拉荷马》（Oklahoma，1943年首演）的上演，标志着美国百老汇音乐剧黄金时代的到来。由美国音乐剧史上最具创造力的黄金搭档——剧作家奥斯卡·小哈姆斯坦（Oscar Hammerstein II）与作曲家理查德·罗杰斯（Richard Rodgers）联手创作。
《西区故事》（West Side Story，1957年首演）是美国作曲家雷纳德·伯恩斯坦（Leonard Bernstein ）的经典作品之一。故事源于莎士比亚的戏剧《罗密欧与朱丽叶》，剧中音乐、舞蹈个性鲜明，活力四射，获得1958年东妮奖的最佳舞蹈设计奖、最佳布景设计奖、剧院世界奖等多项奖项。片中的多首插曲成为众多艺人专辑或演唱会的保留曲目。
《猫》（Cats，1981年首演）是安德鲁·洛依德·韦伯震撼全世界的音乐剧作品，成为音乐剧史上的神话和代名词。从1981年首演开始，一直长盛不衰，风靡世界，是世界上票房最高的舞台剧，也是在美国纽约百老汇和英国伦敦西区连续公演最长的音乐剧。