流行音乐（Popular Music）是当代传播幅度最宽、力度最强，并深受大众喜爱的音乐类型。因歌曲是最为主要的表现形式，故常被称为流行歌曲。其内容基本植根于大众生活，表达方式言简意赅、通俗易懂。一般作品结构短小精悍，单曲时长约3～5分钟。主要有流行歌曲、器乐曲、音乐剧等音乐种类，有布鲁斯、波普、爵士、乡村、摇滚、灵歌、世界音乐等个性迥异、色彩鲜明的多种风格。
一、“流行”意味着什么
英国文化研究奠基人雷蒙·威廉斯在《关键词》[1] 一文中谈道：“流行”意味着多数人喜闻乐见；“流行”是高级文化与通俗文化的比较；“流行”是用于描述一种“人们为自身而制造”的文化；“流行”意味着大众媒介为了商业利益对人们进行的强化。
美国研究者理查德·汉弥尔顿提出的概念是：“流行”是通俗的（为广大观众设计的）、短暂的（短时间解答的）、可消费的（容易忘记的）、便宜的、大批量生产的、年轻的（面向青年的）、机智诙谐的、性感的、诡秘狡诈的、有刺激性和冒险性的。[2]
[1] 李怀亮、刘悦主编.《当代美国文化产业研究》，广州：广东人民出版社，2005年.
[2] 【美】罗伯特·休斯.《新艺术的震撼》，转引自李怀亮、刘悦主编，《当代美国文化产业研究》.
中国音乐社会学者曾遂今认为：“流行”一般是指在一定的时间和地区内，某种特定的语言、思想、行为和趣味在社会成员和群体中为大多数人所承认、接受并争相仿效、逐渐普及的社会现象。
上述学说均从不同的角度论及了“流行”一词的核心内容。
二、流行音乐是什么
《中国大百科全书·音乐舞蹈卷》中解释：通俗音乐（popular music）泛指一种通俗易懂、轻松活泼、易于流传、拥有广大听众的音乐，它有别于严肃音乐和传统的民间音乐，亦称“流行音乐”。
《牛津简明音乐词典》阐述：“pop ”（流行）音乐（或通俗音乐），初期指能吸引广大观众的音乐会。1858年本尼迪克特 （Benedict） 创立了“伦敦流行音乐会”，它一直延续到1898年。20世纪50年代后期，“pop”一词特指非古典音乐，通常称如甲壳虫、滚石、阿巴等音乐表演者们所演唱的歌曲。
《音乐百科词典》解释为：流行音乐是商业性的音乐消遣娱乐以及与此相关的一切“工业”现象。但新近产生的流行音乐（如摇滚乐）与过去的流行音乐（如“流行歌曲”——schlager）是有所不同的。在这些音乐中出现了一种对抗商业性的、不向资本主义价值观念妥协的倾向，并在其中融入了尖锐的社会性主题（如反战）。
在《流行音乐手册》中，美国音乐学家柯伯特·劳埃德提出：“在整个音乐艺术领域中，民间音乐与艺术音乐之间有着一个广阔的地带，流行音乐便盘踞在这里。流行音乐并没有明确的边界，其一端伸向民间音乐，另一端伸向艺术音乐。但在大多数情况下，民间音乐、流行音乐与艺术音乐之间的界限还是很清楚的。”
百度百科网络释义为：“流行音乐是根据英语popular music翻译过来的。按通常的说法，所谓流行音乐，是指那些结构短小、内容通俗、形式活泼、情感真挚，并被广大群众所喜爱，广泛传唱或欣赏，流行一时甚至流传后世的器乐曲和歌曲。这些器乐曲和歌曲植根于大众生活的丰厚土壤之中，因此又有‘大众音乐’之称……”
流行音乐是当代在民间广为流传的音乐类型，它具有极大的包容性，可以接受不同地域、不同个性的音乐风格，布鲁斯、爵士、摇滚、乡村、说唱等多种风格共聚一堂。其题材多源于日常生活，体裁具有时尚、亲和、多元的特征，情感是最为重要的内容，大家耳熟能详的有表现亲情的《烛光里的妈妈》《姐姐》《妹妹》等；表现友情的《思念》《朋友》等，表现思乡的《念故乡》《思乡》等；爱情则是流行音乐最为经典的主题，如《爱》《爱的力量》《让我一次爱个够》等，不胜枚举。流行音乐演唱方式非常的平民化，几乎拥有常态生理能力的人都能参与其中，用歌唱来表达内心五彩斑斓的世界，是一种完全自我的娱乐方式。同时，流行音乐的歌唱模式也是多元而随和的，布鲁斯音乐的忧郁、摇滚乐的呐喊、乡村音乐的惬意、波桑诺瓦音乐的慵懒等，适合表现不同的情感，因而深受人们喜爱。流行音乐是社会心理的外显形式，换言之，即是大众的心里话。在20世纪90年代初期，大街小巷都可以听到“何不潇洒走一回”的歌声，这是台湾歌星叶倩文在1991发行的《潇洒走一回》专辑中的主打歌曲。歌曲以简单、明了、直白的语言表达了朴素的人生哲理，易于传唱的旋律最终将歌曲上升成为一种流行的社会生活语言，“潇洒走一回”如同口头禅一样在大街小巷流传。与此同时，由于流行音乐所拥有的庞大的受众群体和娱乐性质，以及可以批量复制的特点，它已经成为当代音乐商务最重要的表现形式，文化产业的重中之重，为投资者赚回了
丰厚的利润，流行音乐艺人亦时常荣登财富榜单。
流行音乐是当今社会生活的核心之一，是社会文化的核心之一，是最重要的大众审美文化现象之一，也是我们认识社会、探寻社会心理的重要场域。纵观历史，横跨世界，流行音乐皆是与民生同在、与社会同行，既是社会文化心理内涵的外显，也是族群时代精神之重要导向，更是人性自我抚慰的重要手段。伴随着当代大众文化的强势发展，流行音乐文化有跃居大众文化之巅的趋势，影响社会思潮与群体行为，对当代大众的生活方式、审美方式和生活观念都发生了实实在在的影响。正如美国人评论他们国家的流行音乐一样：“它影响了人们的价值观念和生活方式，给美国乃至世界带来一场文化革命，它所引起的一系列变化，是任何社会及文化研究者都不容忽视的。”[1] 理查德·罗杰斯（ Richard Rodgers）说：“一首歌就是它的时代的声音。”
[1] 王磊.《和谐与断裂：一种文化现象的审视（上）》，社会科学论坛， 2001年第5期.