小议《山海经》中所描述的世界
《山海经》是我国最古老的地理著作之一，书中所描述的，不但有作者所熟悉的地区，而且有遥远的、想象中的国度。它涉及作者对世界及大地的看法。目前对《山海经》的认识，往往扩大到整个世界，包括《山海经》记载了美洲、非洲、欧洲乃至全世界的一些地区，笔者认为这种说法有一定道理，但具体研究的时候应当谨慎从事，不能天马行空地任意发挥。
从地理学的角度看，《山海经》的主要部分是「山经」，分为《南山经》、《西山经》、《北山经》、《东山经》和《中山经》，这是把当时所能知道的山脉河流，分成五个大区来分别阐说。但这种记载错误很多，山水之名多为杜撰，其地理学知识不过略识东南西北方位，粗知山水走向而已。学者谭其骧对五经的起止曾做过详细的考察：
《南山经》的地域范围，东起今浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南到广东南海，包括今天的浙江、福建、江西、广东、湖南五个地方。其中可证实的山川有：句余山，即今浙江之四明山；浮玉山，今浙江天目山；会稽山，今浙江会稽山；具区，据郭璞的注，相当于今天的太湖。
《西山经》起自华山，相当于今天陕西渭河南华山山脉，东起陕西、山西间的华山，南到陕西、甘肃的秦岭山脉，北边到达宁夏、陕西的北部，西北到达阿尔金山，西南远至青海湖。可以证实的山主要有：大时山，即太白山；番冢山，在今天甘肃省境内；西海，即今天的青海湖；而流入西海的騩山，即今之日月山；天山，即今之祁连山。
《北山经》起自单狐山，属于贺兰山的一部分，其地理区域大致在今天的山西、内蒙一带，西起内蒙、宁夏腾格里沙漠，东到山西的太行山，南起山西南端的中条山，北到内蒙古阴山一带。可以证实的山川主要有：管涔山，在今天的山西省宁武县境内；太行山脉，在今天山西、河北、河南的交界处。
《东山经》北起山东海隅的莱州湾，东到山东荣成县的成山角，西含泰山山脉，南到江苏、安徽北部。其可证实的山川主要有：无皋山，今山东境内之崂山；第八太山，今山东朱虚县的东泰山，一名沂山或东泰山。
《中山经》记载得最为详尽，其地理知识相对其他四经而言比较可靠。其中，最北的山脉位于黄河以北，那里发源的河流都向南流入黄河；其它的山脉位于黄河以南，那里发源的河流，大多向北流入黄河及其支流。只有最南的山脉属于长江流域，那里的河流向南流入长江及其支流。它包括了今天山西南部、河南西部与西南部、湖北西部、湖北与江西北部，以及四川境内的一些山脉。可以证实的山川非常多，例如岷山，在今天四川境内。
除此之外，《山海经》还包括「海内」四经、「海外」四经、「大荒」四经以及《海内经》。「海经」的开头，言简意赅地说明这个问题：「地之所载，六合之间，四海之内，照之以日月，经之以星辰，纪之以四时，要之以太岁。」这段话实际是「海经」的前言，「六合」是指东西南北四方以及上下，可见它所记载的是地面上的一切事物，而且是个立体空间。「海内」四经记载的地方要比「山经」遥远，而「海外」四经更远，《山海经》的结尾指出：「天地之东西二万八千里，南北二万六千里。」
「海经」中记了六十余个远方异国，从中可见此书的眼界非常开阔。例如书中提到了朝鲜、倭（即日本）、天毒（郭璞注「天毒」为天竺，即今印度），可见此书视野所及，已大大超越今日的中国大陆。但除了天毒、朝鲜等少数名称可以考实外，大都诡谲荒诞，没有事实根据。然而当时人那种开阔的想象力却值得重视，在他们看来，世界上除了大地之外，还有大海，海外也有人，这和战国时期邹衍「大九州岛」的思想相近。
看来，《山海经》中所描述的世界，分成大陆与海外两部分：「山经」是陆地，以「中山」为中心，中山四周是南山、北山、东山、西山环绕，这五山构成了大陆；大陆之外则被四海包围着，四海之外又有陆地和国家，再外还有荒远之地，这就是世界。当然，虽然它的视野偶尔会超越大陆，看到一些更为遥远的地方，但实际还是以中国大陆为主的。