《山海经》中神桑的原型是什么？
《山海经·海外北经》中有一种奇异的神桑：「三桑无枝，在欧丝东，其木长百仞无枝。」这是描述一株巨大的神桑，它在东方，分为「三桑」，并且没有枝叶。这怪诞的神树到底是怎么一回事呢？
《吕氏春秋·季秋纪·顺民》中记载了一则关于「桑林」的史料。在成汤伐夏桀之后，天下大旱七年，洛水为之竭流。成汤认为是自己冒犯了鬼神，准备自焚求雨。他斋戒之后剪断指甲与头发，穿上白色蓑衣将自己充作人牲。他选择自焚的地点正是桑林。这个事件同样见载于《墨子》与《帝王世纪》、《尚书》中，并且被商代人以歌功咏德的心态编成赞美先王的歌舞《桑林》。在殷商灭亡五个多世纪后，这部歌舞还保存在宋国的宫廷里。《左传·成公十一年》记载，晋悼公在宋国宫中观看了《桑林》之后，吓得「惧而退入于房」。
《帝王世纪》记载桑林中汤的自焚，还提到了「三足鼎」与「三足玄乌」。商王族的始祖，就是上帝化为太阳鸟「三足乌」使女祖简狄受孕而生。商汤在桑林中自焚的选择，肯定与祖先的宗教观念有着某种联系。在商人后裔的宋国，他们的祭社就被称为「桑林」。我们知道「社」就是国家的命脉，所以又称「社稷」。
商的祖先似乎与桑有着特别的联系。《吕氏春秋·孝行览》记载，神灵梦谕伊尹的母亲将会遇到洪水，要她向东逃，但不要回头。她却在逃亡中「东走十里而顾」，所以身体化作一株空桑，伊尹就是在这株空桑树中被找到的。王逸注《楚辞·天问》也提到了这个故事。「空」字让我们联想到《山海经》中说的「三桑无枝」。
此外，商汤与桑林也有一种奇异的联系。我们知道《山海经》中说东方是汤谷，上面有「扶桑」，而羲和正在汤谷中给十个太阳洗澡。汤谷又称「咸池」，而成汤也是「咸」，《尚书》中有「自成汤咸至于帝乙」，这构成了一个非常特别的对应关系。神话学家丁山在《商周史料考证》中提出：「空桑，即是日月所出的扶桑，是一株神树。伊尹生空桑，实与成汤为上甲子孙的神话一致，也是日神之子。」因此我们可以确定，「桑」肯定就是商王族祖先的某种化身，它既与作为「三足乌」的上帝始祖有关，也与其它先王有关。此外，「商」字与「桑」字的读音近似，而商后裔「宋」的古音也与之一致，这也暗示了我们这三个字背后，有一种字源上的联系与共同起源。
正因为桑就是祖先鬼神的象征，而且商王的灵魂也在「扶桑」之上（商王就是十个天干组合成的太阳神王，也是十日），因此桑林当然就是与上帝祖神最接近的地方了。国王要向祖先上帝乞求降下甘雨，那就必须使灵魂上升到鬼神所居的地方，因此就必须到桑林中自焚，才能使灵魂进入「扶桑」。
商汤在甲骨文中写作，也就是「庚」，即十个太阳编号「甲乙丙丁戊己庚辛壬癸」中的第七个太阳神。因此我们可以想象一下，这位现世的神王是多么虔诚地进入桑林自焚，让灵魂顺着没有枝叶且高不可攀的巨大神树，进入祖神的世界。这个可怕的自焚仪式，在周人的后裔晋人看来，简直就是野蛮而恐怖的迷狂行为，因此晋悼公才会观《桑林》表演而深受惊吓。