“对不起，巴罗先生，”她生硬地说，“我不懂你什么意思。”
“生日礼物，”巴罗先生仍然用批评的语气说，“给一个十一岁大的孩子！照我说，简直是奢侈到了疯狂的地步。”
明钦女士挺直了身子，看起来更加僵硬。
“克鲁上尉是位有钱人，”她说，“光是钻石宝矿——”
巴罗先生转过身朝向她。“钻石宝矿！”他叫了起来，“根本就不存在！从来就没有过！”
明钦女士已经从椅子上站了起来。
“什么！”她大声喊道，“你什么意思？”
“无论如何，”巴罗先生怒气冲冲地回答道，“要是从来没有钻石宝矿这回事儿，情况倒要好得多。”
“没有钻石宝矿？”明钦女士激动地喊道，她紧紧抓住一张椅子的椅背，似乎感到一场美梦正在破灭。
“开采钻石宝矿往往会导致破产，而不是带来财富。”巴罗先生说，“一个人要是对自己的亲密朋友毫无防备，而自己又不是个商人，那位亲密朋友要他投资什么钻石宝矿，或者金矿，或者其他的什么宝矿，他最好是离得远远的。已故的克鲁上尉——”
明钦女士喘了口气，打断了他。
“已故的克鲁上尉！”她大声叫道，“已故的！你不是来告诉我克鲁上尉已经——”
“他死了，夫人，”巴罗先生粗暴地打断她，回答道，“死于丛林热病和生意上出现状况的双重折磨。要不是生意上出了问题把他折磨得快疯了，单是丛林热病可能也不会要了他的命，要不是丛林热病火上浇油，单是生意上出了状况，他的生命也不至于走到尽头。总之，克鲁上尉死了！”
明钦女士再次跌坐进椅子里。巴罗先生刚才的一席话让她满心恐慌。
“他生意上是出了什么问题？”她说，“是什么问题？”
“钻石宝矿，”巴罗先生说，“还有亲密朋友——还有破产。”
明钦女士喘不过气来了。
“破产！”她上气不接下气地喊道。
“一个子儿也不剩。那个年轻人本来有太多钱了。他的亲密朋友对于钻石宝矿这事儿十分狂热。他不仅把自己的钱全都投了进去，还把克鲁上尉的钱也全投了进去。然后，这位亲密朋友就逃跑了——消息传来时，克鲁上尉本已患了热病。对他来说，这个打击太大了。他死的时候已经神志不清，语无伦次地念叨着他的女儿——可是，一个子儿也没留下。”
现在明钦女士全都明白了。在她的一生当中，她从没遭受过这样的打击。她最得意的学生，她最得意的主顾，竟然一下子就从精英女校消失了。她觉得自己似乎受到了侮辱和掠夺，而克鲁上尉、萨拉，还有巴罗先生，全都得对此负责。
“你是想告诉我，”她大声叫道，“他什么都没留下？萨拉将会一无所有！那个孩子是个乞丐！她现在不是继承人了，是个小叫花子，我还得照看她？”
巴罗先生是个精明的生意人，他知道现在最好是赶快替自己开脱责任。
“她确实是个乞丐了，”他回答道，“而且确实得由你来照看，夫人——据我们所知，她在世上没有亲人了。”
明钦女士突然跳起来向前冲去。看上去似乎想要打开门冲出房间，要去终止正在进行的欢宴，这时学生们正在享用茶点，一边发出欢乐的喧闹声。
“真是太可恶了！”她说，“这会儿她还坐在我的起居室里，穿着丝绸薄纱裙和花边衬裙，正在举行一场聚会，花的都是我的钱。”
“如果她在举行聚会，夫人，她花的的确是你的钱，”巴罗先生平静地说，“巴罗与斯基普沃思事务所不对任何事情负责。从来没人会破产到这么一干二净的程度。克鲁上尉死的时候，还没支付我们最后一笔账单——那张账单数额还不小。”
明钦女士更加愤怒了，她从门边转身走了回来。这真是太糟了，做梦也想不到会这样。
“看看我都遇到些什么事儿！”她大声叫道，“我一直确信他会支付一切费用，我为那孩子预付了各种荒唐的开销。那个荒唐的娃娃和她荒唐的华丽衣橱都是我买的单。那孩子得拥有任何想要的东西。她还有一辆马车，一匹小马和一个女仆，自从收到上一张支票之后，这些费用都是我在支付。”
很明显，巴罗先生并不想留下来听明钦女士诉说她的委屈，反正他已经公事公办地陈述了整个事实，也申明了自己公司的立场。对这位愤怒的寄宿学校经营者，他并不感到特别同情。
“你最好别再支付什么了，夫人，”他建议道，“除非你想馈赠给那位年轻女士。没人会记得你。她现在连一个铜板儿也没有。”
“可是我要怎么做？”明钦女士问道，好像觉得巴罗先生完全有义务把这件事情处理好，“我要怎么做？”
“没什么可做的，”巴罗先生说道，一边折起眼镜塞进口袋里，“克鲁上尉死了。那孩子现在是个乞丐了。除了你，没人为她负责。”
“我才不为她负责，我拒绝负什么责！”
明钦女士气得脸都白了。
巴罗先生转身要走。
“这与我无关，夫人，”他无动于衷地说，“巴罗与斯基普沃思事务所没有任何责任。当然，对于发生的事我们非常遗憾。”
“你要是觉得可以把她强行塞给我，你就大错特错了，”明钦女士喘着粗气说，“我简直是被又偷又抢；我要把她赶到大街上去！”
要不是因为太过愤怒，像她这么谨慎的人是不会说这么多话的。她看到自己背负了一个沉重的包袱，就是那个养尊处优长大的孩子，那个她一直憎恶的孩子，于是，她完全失去了自控。
巴罗先生镇定自若地朝大门走去。
“换了我可不会那么做，夫人，”他说道，“那可不怎么好看。坏事传千里，对学校不利。大家都会知道，有个学生身无分文，无亲无友，却被赶出了校门。”
他是个聪明的生意人，清楚自己在说些什么。他还清楚明钦女士也是个生意人，不会笨到看不清事实真相。她不会落下话柄让人们说她冷酷无情，她不能做那样的事。
“最好是把她留下来，让她干点什么，”他补充说道，“她是个聪明的孩子，我想。等她长大一点，你可以从她身上赚取很多。”
“等不到她长大，我就要从她身上赚取很多！”明钦女士大声喊道。
“我相信你会这么做，夫人，”巴罗先生说道，露出一丝险恶的笑容，“我相信你会。再见！”
他鞠了一躬走出房间，关上了门。明钦女士站了好一会儿，眼睛直瞪着那扇门。他说得完全没错。她很清楚。事情已经彻底无可挽回。她最得意的学生已经化为乌有，那个小女孩现在无依无靠，沦落成了乞丐。她为其预付的那些钱全都付之东流，再也拿不回来了。
正当她站在那儿，一种受伤害的感觉让她透不过气来，耳畔却传来一阵欢乐的声音，从她自己的私人房间里爆发出来，显然孩子们正在享用盛宴。她想，至少自己可以停止这一切。
不过，当她起身向大门走去，门却开了，原来是阿米莉亚小姐。看到姐姐那张变了色的愤怒的脸，阿米莉亚小姐吓得向后退了一步。
“有什么事吗，姐姐？”她喊道。
明钦女士几乎是用恶狠狠的语气回答道：
“萨拉？克鲁在哪儿？”
阿米莉亚小姐十分疑惑。
“萨拉！”她结结巴巴地说，“哎，她当然是和孩子们一起在你的房间里。”
“她那奢华的衣橱里有没有黑裙子？”——语气里带着怨恨和讥讽。
“黑裙子？”阿米莉亚小姐又结巴起来，“黑色的吗？”
“她其他什么颜色的裙子都有。有没有黑色的？”
阿米莉亚小姐脸色开始变得苍白。
“没有——哦——有！”她说，“不过已经太短了。她只有一条旧的黑色丝绒裙子，不过她现在已经长高了。”
“去告诉她，把身上那条可笑的粉红色丝绸薄纱裙脱下来，穿上那条黑色的，管它是长还是短。她锦衣玉食的日子到头了！”
阿米莉亚小姐开始绞动着两只胖胖的手，大声叫起来。
“噢，姐姐！”她抽着鼻子说，“噢，姐姐！到底发生了什么啊？”
明钦女士不想多说一句废话。
“克鲁上尉死了，”她说，“他死了，一个子儿也没留下。那个备受宠爱、娇生惯养，成天沉浸在幻想中的孩子现在成了个乞丐，我还得照看她。”
阿米莉亚小姐在离她最近的椅子上重重地坐了下来。
“我花了几百英镑，给她买那些荒唐的东西。现在一个子儿也收不回来了。去停止她那个可笑的聚会。叫她马上把裙子换掉。”
“我？”阿米莉亚小姐喘着气说，“非——非得要我现在去告诉她吗？”
“就是现在！”明钦女士凶狠地回答，“别像只呆鹅似的坐着发愣。走！”
可怜的阿米莉亚小姐已经习惯了被说成是呆鹅。她知道，自己确实很像只呆鹅，况且，有许多讨人嫌的事情也只能让呆鹅去做。要走进那个房间到那些欢呼雀跃的孩子中间，告诉举办聚会的那个女孩她已经骤然变成一个小乞丐了，必须上楼去换上一条对她来说已经过小的黑色旧裙，这可实在是一件让人尴尬的事儿。很明显，现在不是该提问的时候。
阿米莉亚小姐用手帕揉着眼睛，直到眼睛变得红红的。然后，她起身走出房间，没敢再说一个字。看姐姐刚才那个样子，那种说话的语气，这种时候最明智的做法就是遵照指令行事，什么都不要说。明钦女士从房间一头走到另一头。她自己都没意识到自己正在大声地自言自语。过去整整一年的时间，钻石宝矿的故事向她展示了各种各样的可能性。有了矿场主的帮助，就算是女校的经营者，也有可能在股票上大赚一笔。可是现在，她不但不能期望有什么收益，反而还得回头计算损失。
“萨拉公主，真是的！”她说，“那孩子娇生惯养得好像她是个女王！”
她一边说着，一边怒气冲冲地走过墙角桌旁，突然，桌布下面传出的一阵响亮的抽泣声惊动了她。
“什么东西？”她恼怒地惊呼道。又是一阵响亮的抽泣声传来。她弯下身掀起桌布边缘垂下的褶子。
“你好大的胆子！”她大声叫道，“你好大的胆子！马上给我出来！”
爬出来的是可怜的贝基，她的帽子碰到桌子歪到了一边，由于努力忍住哭泣，一张脸涨得通红。
“请您原谅，夫人——是俺呐，夫人，”她解释到，“俺晓得俺不该这样。俺那当儿正在看那个娃娃，夫人——您进来啦，俺怕得很——俺就溜到桌子底下啦。”
“你就一直待在那儿，一直听着。”明钦女士说道。
“俺没有啊，夫人，”贝基一边辩解，一边不停地行礼，“俺没有听——俺心想趁您没留意俺可以溜出去，可是行不通，俺只得待着。不过俺可没有听啊，夫人——俺不管怎么都没有存心要听啊。不过俺管不住还是听到了些。”
忽然之间，她似乎挣脱了对面前这位令人生畏的女士所有的恐惧。她突然流出了眼泪。
“噢，请原谅，夫人，”她说，“俺敢说您一定会教训俺一顿，夫人——可俺真个儿为可怜的萨拉小姐难过啊——俺真是难过啊！”
“给我出去！”明钦女士命令道。
贝基又行了个礼，一串串泪珠毫不掩饰地从面颊上滚落下来。