狄仁杰（公元630～700年），字怀英，并州太原（今山西太原市）人。出身官宦家庭，祖狄孝绪，贞观年间任过尚书左丞，父狄知逊，曾任夔州长史。狄仁杰自幼好学，明经及第而入仕途。先任参军、法曹等地方官，后因为官正直，才华出众，被唐高宗赏识，擢升入朝为官，历任大理丞、侍御史、工部侍郎、尚书左丞、都督、侍中、中书令（宰相职）等。死后赠文昌右相，谥号“文惠”，追赠司空，追封梁国公。
狄仁杰是武则天称帝时期的著名宰相，我国唐代杰出的政治家之一。他智慧过人，才华出众，为官刚正，遇事果断，敢作敢为，且多谋划，出计为民，建策为国。他献策能服智慧聪颖、权谋超群的武则天，堪称为中国历史上一位杰出的谋略家。
狄仁杰有奇才。但他的才华是经过自己的努力取得的。有三个小故事足以说明。其一，专心攻读。仁杰幼年时读书非常专心致志，亦很聪慧。有一次，他家有个门人犯了公案，县吏到他家调查了解，家里的人都殷勤地出去迎接，惟仁杰坚坐读书，不闻不接。县吏责备他无礼，仁杰回答说：“书卷中的圣人甚多，我都忙不过应对，哪里还有空时间顾及偶然到来的俗吏，你又何必责怪我呢！”说得县吏哑口无言。其二，磨炼基层。仁杰明经及第后，在地方上任不起眼的小官时间很长，但他毫无怨言，刚直用事，磨炼自己。还曾遭人诬陷而坐牢。好在工部尚书阎立本明察秋毫，在审讯中不仅查明了他的冤情，还发现他是一个很有才能的人，赞他说：“仲尼称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣。”于是荐授他为并州都督府法曹。其时，仁杰家住河阳（今河南孟县），在赴任路过太行山时，因怀念家人。伫立山头良久，对左右人说：“吾亲所居，在此云下。”“白云亲舍”这一成语由此而出，并成了游子们万古思亲的名言！其三，义感同僚。狄仁杰在并州任法曹时，同僚郑崇质接到命令出使边远绝域，此时其老母病，急需照顾。仁杰知其难，便主动向上司蔺仁基请求代郑出使。蔺当时正与司马李孝廉闹矛盾，见狄仁杰如此讲义气，自愧自己不如，乃主动找李谈和，他向李说了狄的义举后，感叹说：“吾等岂独无愧耶？”于是两人相好如初。
仪凤元年（公元676年），由于狄仁杰长期任职基层，政绩显著，被唐高宗任命为大理丞，是为六品的审判官，此时狄仁杰已四十七岁了，他到任之后，以其刚正不阿和卓越的才华，办案理狱，深得百姓的拥戴和高宗的赞叹。史载，他曾在一年之内断积案一万七千人，没有一个冤枉而申诉的。他执法严整，连皇帝交办的案件也要按法而行，决不徇私。
仪风元年九月，左卫大将军权善才，误砍了昭陵一棵柏树，按律应处以免职，但高宗要狄判斩，狄再次面奏说罪不当死。高宗火了，变脸说：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之。”侍臣们都催狄仁杰赶快去执行。但狄毫不惧怕，他知道高宗是个心肠软，重德礼，能听善言的人，于是以其渊博的学识，论古比今连讽带捧，决心用自己的智慧说服高宗不要枉法。他说：“臣闻逆龙鳞，忤人主，自古以为难，臣愚以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。臣今幸逢尧、舜，不惧比干之诛。昔汉文（帝）时有盗高庙玉环，张释之廷诤，罪止弃市（停止处死弃尸街头）。魏文（帝）将徙其人，辛毗引裾而谏，亦见纳用。且明主可以理夺，忠臣不可威惧。今陛不下纳臣言，瞑目之后，羞见释之、辛毗于地下。……岂有犯非极刑，即令赐死！法既无常，则百姓何所措其手足！……今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣所以不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”高宗越听越觉得是理，非常佩服仁杰的忠智，立即免去善才的死罪。数日后，擢升狄仁杰为侍御史。
还有一件事，亦令高宗对狄仁杰的才华深表钦佩。有一次，高宗出幸汾阳宫（今山西静乐县），以狄仁杰为随使，途经炻女祠时，当地传出了妖言，说什么谁要是穿着华贵的衣服经过炻女祠，就要遭到大风雷电之灾。因此，并州长史李冲玄决定派数万民工另辟一条御道。狄仁杰深知这是妖言惑众，胡说八道。如果另开道路要浪费很多民力财力，还要耽误时间，于是他制止李冲玄说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何炻女之害耶？”并照常通过。高宗知道了这件事，赞叹说：“真大丈夫也！”
弘道元年（公元683年）十二月，高宗病故，武则天把准备继位的太子李显贬出京城，让不中用的儿子李旦当傀儡皇帝，自己以太后身份，临朝称制，揽权掌政。这时候，狄仁杰出任宁州（今甘肃宁县）刺史。宁州是少数民族与汉族杂居的地区，民族关系复杂，狄采取一视同仁的政策，做和睦团结工作，深得各族人民拥护，称他为狄使君，为其树立了德政碑，狄因政绩显著开始受到武则天的注意。
垂拱四年（公元688年），武则天任命狄仁杰出任豫州刺史。任内在处理原越王李贞（唐太宗子）兵变的善后事宜上与宰相张光辅发生矛盾。一是如何处理被迫跟随叛乱的六七百人及其连坐家属五千多人。张光辅认为都是叛逆者，统统杀掉。狄仁杰则认为他们是“诖误者”，是被迫胁从的，主张“缓其狱”。他为了把真实情况报给武则天，又不给张光辅等人留下为逆人申理的把柄，采取了上密表的办法。他在密表里说：“臣欲显奏，似为逆人申理；知而不言，恐乖陛下存恤之旨。表成复毁，意不能定。此辈皆非本心，伏望哀其诖误。”武则天部分接受了他的意见，将这批人改判发配丰州（今内蒙河套西北）。二是张光辅是平李贞叛乱的元帅，自恃有功，纵将士抢掠百姓，要求狄多给俸禄给养，狄不同意。光辅怒道：“州将轻元帅耶？”狄仁杰不买他的账，对曰：“乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。”光辅质其何意。仁杰慷慨陈词说：“明公董戎三十万，平一乱臣，不戢兵铮，纵其暴横，无罪之人，肝脑涂地，此非万贞何耶？……公奈何纵邀功之人，杀归降之众，但恐冤声腾沸，上彻于天。如得尚方斩马剑加于君颈，虽死如归。”张光辅理屈不能对，但怀恨在心。还朝奏仁杰不逊，被贬官复州（今湖北沔阳）刺史。
其实，武则天对狄仁杰处理豫州的政策是赞许的，她出于权宜之计暂时贬仁杰的官。天授元年（公元690年），武则天登基称帝，狄仁杰即被任为宰相。当武则天告诉他：“你在豫州时，办了许多好事。可是有人谗毁你，你想知道谗毁你的人吗？”狄仁杰很聪明，他高风亮节地回答说：“陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友，臣请不知。”武则天感叹狄是一个奇异的人。
长寿元年（公元692年）正月，武承嗣（则天之侄儿）怨恨狄仁杰刚直，指使人诬告其谋反。武则天半信半疑把案子交由来俊臣审理，但吩咐一定要查明真相，不准动刑。
来俊臣是历史上著名的酷吏，是搞逼供的专家，他并不按武则天说的做，而是按他残酷用刑和诱供的老办法逼狄供认谋反罪。这后面自然有武承嗣的支持。
狄仁杰对来俊臣的为人了如指掌，决定以智谋对付他。来俊臣诱骗他说：“凡罪犯初审认罪的一律不处死刑。”狄仁杰明知是圈套，但他好汉不吃眼前亏，将计就计，痛快地认罪说：“大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实。”来俊臣没有料到狄仁杰这样容易上当，竟满口招供，心中高兴，以为可结案交差，只等处死狄仁杰的时间了。于是将狄送回监中，放松了管束。狄仁杰利用看守不备，在被头上书写了申冤状，正寻思着怎样带出去，恰巧判官王德寿来找他，想诱骗狄在供词中牵连陷害自己的仇敌杨执柔，因为杨曾是狄的部下。狄灵机一动，以苦肉之计；不仅没做出丧天害理之事，反而骗得王为他捎出了申诉状。
狄的申诉状很快到了武则天手上，她立即责问来俊臣为什么要用刑诱供，来当即否认，并说他对狄照顾得很好。武则天要派人去调查，来着了慌，马上让手下人注意安排好狄的衣饰吃住，并要王德寿伪造了一份狄的“谢死表”，上报武则天。武则天感到事有蹊跷，乃亲自召见狄仁杰。她问狄仁杰为什么要承认谋反。狄说：“那时，我如果不承认，早被他们屈打死了。”武又问为什么写“谢死表”，狄感到惊奇，回答说：“臣无此表”。武让侍者拿出来看，细辨是别人代写的。于是立即放出了狄仁杰。狄终于以智谋免死，但被贬官为彭泽令。
延载三年（公元696年）五月，营州（今辽宁锦州一带）地区的契丹族，因不堪边吏的虐待，起兵反抗，进军关内，围幽州（今北京市西），威逼冀州（今河北冀县、衡水地区），河北为之震动。在此危难之际，武则天起用狄仁杰为魏州（今河北大名）刺史。狄仁杰到任后，以其高深的谋划，果断地改变了前任刺史因害怕契丹入寇，尽驱百姓人城，死守防御的错误政策，而是让老百姓统统归田，加强农业生产，富民足库。他认为贼兵尚远，不能惊慌失措而误了生产；即便寇来，自当用兵当之，也不能只靠驱赶老百姓。由于他的富民防寇政策对头，契丹不敢入侵，并逐渐兵败退走。老百姓歌颂狄的功德，争相为之立碑纪念。不久，狄就被武则天召为鸾台侍郎，加银青光禄大夫，兼纳言，是为宰相。
狄仁杰为相后，政绩卓著，为武则天的统治出了许多好主意，其基本策略是和睦边陲，富民强国。为此，他曾上疏劝武则天不要迁老百姓到不毛的疏勒（今新疆疏勒地区）征伐戍边，指出穷兵黜武不是“固本安人之术”，主张委少数民族有威望的首领治理当地，宁边安内，“则国家有继绝之美，荒外无转输之役”，“省军费于远方，并甲兵于塞上，则恒、代（今山西大同、代县一带）之镇重，而边州之备实矣”。但他对边防的镇守也是非常重视的，其策略是：“但当敕边兵谨守备，蓄锐以待敌，待其自至，然后击之，此李牧所以制匈奴也。当今所要者，莫若令边城警守备，远斥候，聚军实，蓄威武。以逸待劳，则战士力倍；以主御客，则我得其便；坚壁清野，则寇无所得”。接着他又建议武则天“废安东（今辽宁及朝鲜部分地区），复高氏为君长，停江南之转输，慰河北之劳弊，数年之后，可以安人富国”。
在赵、定（今河北赵县、定县地区）等州遭突厥入侵骚扰时，狄仁杰亲任元帅驱逐，接着又任安抚大使，负责处置河朔（今河北、山西一带）的善后工作。在突厥入侵时，当地不少人随从骚扰官府；突厥退后害怕受诛，逃匿在外，朝廷不少大臣主张严加追究，予以镇压。狄仁杰上疏表示不同意，并提出了自己的远见卓识，主张采取宽大政策，胁从不问，既往不咎，他详细地分析了当地人的性格和受胁迫的原因之后，指出：“人犹水也，壅之则为泉，疏之则为川，通塞随流，岂有常性。……今以负罪之伍，必不在家，露宿草行，潜窜山泽。赦之则出，不赦则狂……臣闻恃大国者不可以小道，理事广者不可以细分。人主恢弘，不拘常法，罪之则家情恐惧，恕之则反侧自安。’伏愿河曲诸州，一无所问。”武则天接受了他的高策，结果当地逃亡者很快回归，民心安定，官道畅通，百姓乐业。
狄仁杰的怀柔招抚策略，不仅稳定了内地人民，而且对周边的各少数民族也产生了深远的影响。他在平定契丹、突厥等少数民族的入侵之后，对投降和俘虏的头面人物和将领，力劝则天排除众议，不计前罪，不予处死，还委以官职，对将功赎罪的，和汉族一样，赠赏封爵，结果许多少数民族的首领和酋长，纷纷投唐归化，如李楷固、骆务整原都是契丹的首领，曾带兵侵唐，败后投降，狄奏请委以重任，两人后都立了战功，提升为大将军，李楷固还封爵燕国公。唐代是我国历史上各民族交融和大团结的典型时期。狄仁杰主张和执行的民族和睦政策是起了重要作用的。
远谋复李唐。狄仁杰为相后的政绩和所作所为表明，他对武则天称帝和执行的政策是拥护的，因此对她也是忠心的。但作为一个有远见的政治家，他却看到了武则天之后的问题。这一点他要比武则天头脑更清醒。他知道，在封建社会女人当皇帝是大逆不道的，只能是偶然现象。武则天之后谁来当皇帝是个关系国家命运的大问题。狄仁杰出于忧国忧民和正统思想，认定只有让李氏后代来继任，国家才能安定。而这个想法他又无法与武则天直说，因为武则天在继承人的问题上始终是犹豫不定的。因此，他只能以自己高超的谋略加以实现。历史证明，他的谋算和努力是成功的，李唐的恢复和唐之中兴，狄仁杰是有大功劳的。