这两个典故是一个意思，比喻能兵善战，谋略奇特。它出自《史记·田单列传》，原文是这样的：燕攻齐，破齐七十二城。田单固守即墨。“收城中得千余牛，为绛缯衣；画以五彩龙文，束兵刃于其角，而灌脂束苇于尾，烧其端。凿城数十穴，夜纵牛，壮十五千人随其后。牛尾热，怒而奔燕军，燕军夜大惊。”遂溃败。
这段文字的大意是：田单用火烧牛尾而后纵牛冲杀燕军，致使燕军大败。
故事说的是公元前284年，燕昭王让大将乐毅统率燕、赵、魏等五国联军攻打齐国。五国联军很快就打下了齐国的几座城池。可是，另外四国的部队越过齐国的边境线后，就各自按兵不动了。只有乐毅率领的燕军乘胜前进，所向披靡，接连攻下了齐国七十二座城池，一直打到了齐国的都城临淄。最后，只剩下莒邑和即墨两座孤城了。
当时即墨的守将是田单。田单虽然不是齐国的大将，但他可是文武双全。乐毅率领的燕国大军把即墨围了三年，田单就守了三年，拒不投降。
燕昭王死后，他的独生子燕惠王即位。燕惠王是个喜欢别人奉承的人，而乐毅是一个正直的人，不愿说违心话，燕惠王就对乐毅不满，加上他身边的一些大臣看到乐毅立下了赫赫战功，生怕自己被冷落，就别有用心地常在燕惠王面前诽谤乐毅；田单又使出反间计，在燕国散布乐毅的谣言，说齐军不怕乐毅，就怕骑劫。如果派大将骑劫去攻打这两座城，指日可破。燕惠王果然中计，命骑劫去接替乐毅。
田单一看燕军换将，就着手准备组织反攻。他从城中收集了一千多头牛，在每头牛的两只犄角上都绑上利刃，牛身上披了画有各种神兽的图案，牛尾上系着浸过油的草把，然后，把牛赶出城外。那些牛的尾巴被火一烧，狂奔不已。闯入燕军的军营，乱冲乱撞。田单率五千精兵跟在这些火牛的后面，冲杀出来。一时，燕军不知哪里来的这么多神牛神兽，一个个吓得乱作一团，互相践踏，死伤无数。此时，齐军越战越勇，燕国大军全都葬身在火牛阵中。
田单乘胜前进，不到半年就全部收复了被燕军攻占的七十二座城池。由于田单匡扶社稷有功，最后被齐襄王封为安平君。
说到火牛阵这个典故，使人联想到《三毛从军记》这部电影。为抗击日寇，三毛想到在牛背上捆上炸药，去炸日军的炮兵阵地。我军也曾有过用牛群扫雷的战例。随着时代的进步，牛也许不再用于战争，但关于“火牛阵”的典故却很难被人忘却。因为，这个典故在今天为人们带来的是对奇特谋略的新的构想。