“机不可失”这个典故出自《旧唐书·李靖传》，意思是时机不可错过。
这个典故的主角是唐初著名军事家李靖，他是曾经帮助唐高祖李渊建立唐王朝的功臣。
李靖是陕西三原人，生于公元571年，死于公元649年，著有一部兵书，叫《李卫公兵法》，原书遗失了，只是《通典》中还保留了部分内容。
高祖武德四年，即公元621年，李靖上书给李渊，献计平定割据长江中游地区的萧铣。
李渊采纳了李靖的计策，并任命他为行军总管，兼任行军长史，随李渊的堂侄儿李孝恭，率兵南下去平定萧铣。
这年的八月，唐军开到夔州。萧铣以为秋汛江水上涨，三峡路险，唐军必然不敢轻易冒进，因此丝毫没作防备。
到了九月，李孝恭、李靖继续领兵前进，准备渡长江，下三峡，直捣萧铣的巢穴江陵。但许多将领觉得水涨时渡江太危险了，要求等水位下降后再进兵。
李靖听后，坚决反对。他说：“兵贵神速，机不可失。”也就是说，打仗时军事行动一定要快，遇到好的时机就决不能让它失掉；只有出其不意，攻其不备，才能打胜仗。
李孝恭听从了他的意见，进兵夷陵。萧铣派部将文士弘率领精兵数万，屯扎在清江，准备抵挡唐军。
李孝恭打算出击萧铣，李靖却不赞成。他说：“文士弘是萧铣手下的一员猛将，他的士兵很勇敢，最近他们刚失掉荆门，官兵们肚子里都憋着气，要跟我们拼一拼，恐怕我们一时还很难打败他们。不如暂驻扎在南岸，等敌军士气衰落时再出击。”
李靖这次的意见没有被采纳。李孝恭命令李靖留守大营，自己带了部队出战，结果被杀得大败而归。敌军乘机前进，大肆抢掠。
李靖看到敌兵将抢来的东西大包小包带在身上，就乘机出击，大破敌军，此战共缴获四百多艘战船，杀死敌兵近万人，挽救了危局。
接着，李靖率五千精兵为先锋，轻装前进，向江陵进发。他接连打败萧铣手下的几员大将，把萧铣包围在城里。萧铣在内无粮草、外无救兵的情况下，只好出城请降。唐军整队入城，秋毫无犯。
唐太宗时，李靖被任为兵部尚书、尚书右仆射等职，后封卫国公。他的“兵贵神速，机不可失”的作战指导思想，至今仍被军事家们奉为至理名言。
1929年12月，中国工农红军第11军第32师进攻商城的战斗，就是很好的一个例子。当时，国民党河南商城县地方实力派与暂编第2旅发生内讧，双方在商城北乡展开了一场混战。红军32师认为这是一个攻取商城的大好时机，于是在12月24日夜，从商城东南的余子店出发，奔袭商城。第二天，红军先以少数兵力化装成商人、农民，潜入城区，迅速消灭守卫城门的哨兵。控制南城门后，红军主力趁机突入城内。经过激战，全歼国民党守军三百多人，占领了商城。