“坚壁清野”指军事上的一种战术。意即加固城墙或堡垒，将野外的粮食、财物收藏起来，目的是叫敌方既打不进来，又得不到东西，因而站不住脚。
此典出自《三国志·魏志·荀彧传》：“今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。”
三国时期，曹操手下有一位重要的谋士，名叫荀彧（欲）。荀彧小时候非常聪慧，有一次客人夸他说：“你真是做宰相的材料呀！”
东汉末年，战乱不息，荀彧放弃了在朝廷的小官，回到家乡颍川颖阴。他对父老乡亲们说：“咱们颍川这个地方，是块是非之地，如今天下大乱，如果打起仗来，颍川就是战场，大家赶紧想办法离开这里吧！”可是，乡亲们怀恋故土，不愿意离开。后来董卓的兵马来到颍川，结果许多留在颍川的乡亲都被杀害。
荀彧投奔曹操，曹操非常高兴，立即封他为司马。荀彧给曹操谋划了许多计策，对他政治上和军事上的胜利，帮助极大。
曹操打算攻取徐州，荀彧出来劝阻，并且讲了一番道理：“过去汉高祖刘邦争夺天下，是先保住关中；光武皇帝刘秀平定天下，是先占据河内。他们这样做，都是深根固本，以制天下，进足以取胜，退足以坚守。他们虽然遭到挫折、失败，但终于获得成功。这些历史的经验不能不借鉴呀！现在你占领的地方，是军事要地，老百姓又愿意归顺你，虽说残破些，但很容易保存力量，你必须先把这些地方安定下来。再说徐州也不是那么容易攻打的，现在那里都收麦子啦，他们必定坚守城池，加固营垒，把庄稼都收藏起来，等着你去打他。可是如果你的兵马真的派去了，城攻不下，什么东西也得不到手，不出十天，你的十万大军，就会不战而溃。退一步说，即使你攻破城池，人家为报父兄之仇，必然坚守到底，那么你什么也得不到。如此权衡一下利弊，还是以不打徐州为妙，请你再考虑考虑吧！”
曹操听了荀彧的劝告，取消了攻取徐州的计划，果然稳定了自己的地盘，壮大了力量。