此典出自《晋书·晋宣帝纪》：“时朝廷以亮侨军远寇，利在急战，每令帝持重，以候其变。亮数挑战，帝不出，因遗帝巾帼妇人之饰。帝怒，表请决战……后亮复来挑战，帝将出兵以迎之，田比仗节立军门，帝乃止。”
“以静制动，以稳待变”，是军事谋略中的一个重要思想，我们可以把它概括为“静待其变”，或者是“静观其变”。它的典源，即出之上面这段文字记载。
这里的亮是指诸葛亮，帝指的是司马懿。司马懿字仲达，河内温县，也就是今天的河南温县人，曾任过曹操的主簿，魏明帝时任大将军。他的孙子司马炎称帝后，追尊他为宣帝。
公元234年，诸葛亮率军十余万出斜谷，准备与魏国的军队在渭水一带决战。当时魏国认为，诸葛亮远道而来，长途行军，急于速战速决。所以，朝廷命令魏军统帅司马懿坚守不出，不急于与蜀军决战，静观形势的变化。诸葛亮多次挑战，司马懿按兵不动。诸葛亮便派人给司马懿送去女人用的东西，羞辱讥讽司马懿胆小怯懦，以激怒司马懿。司马懿果然大怒，上表请求决战。朝廷不同意，并派遣一个名叫辛田比的钦差大臣，带着象征着王命的符节充当军师，以监督司马懿。后来诸葛亮又来挑战，司马懿忍无可忍，要出兵应战，辛毗带着符节站立在军帐外，司马懿无法出兵。
其实，司马懿在这里用了一个计谋。他原本就不打算与蜀军决战，所以佯装大怒上表请战，实际是做给别人看的。将在外，君命有所不受，他若真想打，何必不远千里向天子请战呢？这样一来，既保全了不甘受污辱的面子，又达到了“以静制动”、“以稳待变”的军事目的。毛泽东后来读史，曾说司马懿的这一手确实高明。
结果，蜀、魏两军对峙了一百多天，诸葛亮病死在五丈原，蜀军不战自退。司马懿静待其变，还有一个重要的原因，那就是对情况的准确分析和判断。在此之前，诸葛亮的使者来到司马懿军营，司马懿看似不经意地问道：“诸葛亮先生身体可好？每天能吃多少饭？”使者答：“每天能吃三四升米。”又问处理政事情况，回答说：“二十杖以上的罪犯都归他亲自处理。”司马懿事后对人说：“进食已是如此，每件事无论大小事必躬亲，诸葛亮活不了多久了。”结果，真被他说中了。所以“静观其变”也是有一定条件的，能否实现，取决于将帅不仅要有良好的修养，而且要具有丰富的智慧。
正所谓“山外有山，天外有天”。司马懿虽然算准了诸葛亮不久于人世，但当诸葛亮真的病重逝世后，蜀军秘不发丧，烧掉营盘退走。司马懿率军追赶，蜀军按诸葛亮临终部署，突然掉头列阵，鼓钟齐鸣，好像要回兵相拒，这倒把司马懿吓了一跳，赶紧收兵停止追赶。直到两天后，搞清诸葛亮真的不在人世了，才再派兵追赶，可已经是为时晚矣，蜀军早已撤走。这就是“死诸葛走生仲达”的典故，意思是死去的诸葛亮吓跑了活着的司马懿。尽管如此，司马懿仍然不愧为一代帅才。