“三十六计，走为上计”意思是指在战争中，敌我力量相差悬殊，自己处于劣势，只有撤走才是最好的办法。
此典出自《资治通鉴·齐纪七》：“是时上疾已笃，敬则仓猝东起，朝廷震惧。太子宝卷使人上屋，望见征虏亭失火，谓敬则至，急装欲起。敬则闻之，喜曰：“檀公三十六策，走为上策，计汝父子唯有走耳！”盖时人讥檀道济避魏之语也。敬则之来，声势甚盛，裁少日而败。”
王敬则为南朝齐高帝萧道成取得皇位立下汗马功劳，受到众人的敬重。萧道成死后，武帝继位，武帝死后昭业继位。不久，萧鸾采取阴谋手段杀死昭业和他的弟弟昭文，自己篡得帝位，号称明帝。萧鸾登上皇帝宝座，担心兄弟和后辈要推翻他，便残忍地杀掉了萧道成的二三十个儿孙。一些老臣旧将也被他除掉。王敬则也是被猜忌的对象。萧鸾虽然表面上对王敬则很尊敬，给他优厚的待遇，内心却处处防备他，派人监视他。当时王敬则任会稽太守，离朝廷远，萧鸾极不放心。
一天，萧鸾把王敬则在京都的儿子王仲雄叫来，递给他一把焦尾琴，说：“我听说你琴弹得好，请你试一下吧！”
王仲雄调准琴弦，边弹边唱，唱了一首民歌，歌词是：“常叹负情依，郎今果行许……君行不净心，那得恶人题！”
萧鸾听了这个曲子，心里更加怀疑，忙派张瑰为平东将军、吴郡太守，领兵秘密监视着王敬则。王敬则听到这个消息，恼羞成怒，当即起兵叛变，领兵向京都建康进发。王敬则的一万兵马渡过钱塘江，打败张瑰的两千守兵，张瑰吓得逃跑了。跟随王敬则的百姓有十几万人，他们手拿铁锹、锄头，占领沿途各县，杀掉县令，直逼京口。
萧鸾正生病卧床，听说王敬则起兵反叛朝廷，非常惊骇，满朝文武大臣全都吓得失魂落魄。萧鸾的儿子萧宝卷叫人爬上房顶了望，看见征虏亭上火光冲天，以为叛军已经到来，萧宝卷吓得连衣服都顾不上换就要逃跑。这件事传到王敬则耳朵里，他得意地说：“嘿嘿，三十六计，走为上计，我料他萧鸾父子唯有逃跑这条路啦……”
可是不久，王敬则因寡不敌众，军队又被河水所阻，遭到失败，他自己也被守军杀死。
古代兵法所说的三十六计，是：
第一套胜战计：瞒天过海、围魏救赵、借刀杀人、以逸待劳、趁火打劫、声东击西。
第二套敌战计：无中生有、暗渡陈仓、隔岸观火、笑里藏刀、李代桃僵、顺手牵羊。
第三套攻战计：打草惊蛇、借尸还魂、调虎离山、欲擒故纵、抛砖引玉、擒先擒王。
第四套混战计：釜底抽薪、浑水摸鱼、金蝉脱壳、关门捉贼、远交近攻、假途伐虢。
第五套并战计：偷梁换柱、指桑骂槐、假痴不癫、上屋抽梯、树上开花、反客为主。
第六套败敌计：美人计、空城计、反间计、苦肉计、连环计、走为上。