此典出自《晋书·苻生载记》：“伤弓之鸟，落于虚发。”
《晋书·苻生载记》中的典故，叫“伤弓之鸟”。很多人认为这就是关于伤弓之鸟典故的最早记载。其实《晋书》中记载的并不是典源，而是引用《战国策·楚策四》中的故事。原文是这样的：雁从东方来，更羸以虚发而下之。……对曰：“其飞徐而鸣悲。飞徐者，故疮痛也；鸣悲者，久失群也。故疮未息而惊心未至也，闻弦音，引而高飞，故疮陨也。”
这段文字就是“伤弓之鸟”典故的由来。意思是指受过伤的鸟，比喻经过祸患，遇事犹有余悸的人。
战国后期，秦国为了兼并天下，频繁地向东方各国发起进攻。强大的秦国把各国的军队打得丧魂落魄，就连兵多将广的楚国也接连战败，楚国的临武君等人也都成了败军之将。
公元前241年，楚、赵、魏、韩、卫五国，为遏制秦国，决定再一次合纵抗秦。这五国中，由于楚国的军事实力最强，便一致推举楚王为合纵长。
联军组建后，赵孝成王认为，如果没有智勇双全的大将来统一指挥，还是不可能战胜秦军。于是，赵孝成王就特意派魏加出使楚国，试探楚国准备让谁来担任联军的统帅。
当时，春申君黄歇执掌着楚国的军政大权。魏加见到春申君后，就坦率地问楚国有没有能当联军统帅的大将？春申君说他准备让临武君来领兵。魏加听后，很不以为然。他说：“我很小的时候就喜欢射箭，我跟你讲个射箭的故事吧。”春申君说：“当然可以。”魏加说：“有一天，魏国有个叫更羸的人，陪魏王在主宫一处高台上游玩，天空不时有群群飞鸟掠过。更羸对魏王说：‘臣可以只拉弓，不发箭，就射落天上的飞鸟。’魏王以为更羸是在说笑。过了一会儿，有只大雁从东方飞来。”这只雁飞得很慢，叫声凄厉。更羸便把弓拉满弦，手一松，只听“崩”的一声，那只大雁就掉了下来。魏王惊叹不已，忙问其中的奥妙。更羸不慌不忙地说：‘实不相瞒，这是一只受了伤的大雁。我见它飞得很慢，是因为它的旧箭伤还在作痛；它的鸣叫声凄厉，那是因为它久已失群；它的旧伤还没有痊愈，心里还有余悸。所以，一听到弓弦的声音，就急忙高飞，结果引发了旧伤迸裂，支持不住，就掉了下来。’”
讲完“伤弓之鸟”的故事后，魏加这才言归正传，对春申君说：“临武君曾被秦国军队打败，这不就像是一只受了伤的大雁吗？他至今还心有余悸，慑于秦兵的威力，又怎么能领兵抗秦呢？”春申君这才恍然大悟。
后来，春申君听取了魏加的建议，但合纵抗秦之事，却以失败而告终。当秦国大军出函谷关后，屡战屡败的五国军队便惶恐不安，纷纷溃退，恰似一群“伤弓之鸟”。
今天，我们把这个典故通作“惊弓之鸟”，正是依据伤弓之鸟典故而来的。