第十八回江湖客心忧朝政玉美人情系孝廉
十七日上午，范昭带着红儿和月香，随诸先生去扬州。
范昭和诸先生窗边下了一局，将遇良才，双方你来我往，杀了二百余，最后范昭小胜。诸先生哈哈一笑，问：“去年中，范少爷在杭州向范棋圣学棋，进步神速，可喜可贺。前年秋，施棋圣来江阴以棋赈灾，有个小哥叫李步青，范少爷还记得此人吗？”范昭道：“记得，此人当时塞给施先生十两银子，并说要追上施先生。”诸先生笑道：“是。后来，李步青搭乘此船，我授他三子，下了三盘，一胜二负。李步青下棋天赋甚高，只有一点不好，人孤傲了些。他本来是想追赶施襄夏的，不知道什么原因，忽然改变主意，要去杭州挑战范西屏。七天前，我在南京码头遇到他，估计他现在应该到了杭州。”
李步青挑战范西屏的结果，范昭当然知道，所以并不为范西屏担心。范昭道：“可能李步青听了施先生的讲棋，把施先生视为师长，所以挑战棋圣这件事，就落在范西屏的身上了。”诸先生道：“范少爷说的有理。李步青要挑战范先生，范先生不会避战的，但是，杭州棋界的朋友不会让李步青简简单单就称心如意的。”范昭道：“中国的棋圣，都是真刀实枪打出来的，不象日本的棋所名人，要幕府册封，一旦受封，轻易不与他人对局，以此捍卫棋所名人的绝对统治地位。这一点很不好。不管是谁，在什么位置，能上不能下，肯定不是一个好的规定。”
诸先生哈哈一笑，道：“范少爷的确与众不同，见识卓越。如果大清官员都能上能下，廉洁奉公，则我大清王朝可保万万年哪。”范昭道：“一切皆有定数。观中华历史，一朝天子一朝臣，是无法抗拒的规律。”诸先生感慨道：“是啊。当今皇上仁慈爱民，宽囿下臣，有圣祖遗风，大清朝盛世景象绵延不衰，这和皇上登基初始，平反大量含冤官员，免去各地亏空有直接关系。盛世之下，蛀虫渐生。如今皇上在位久了，受一些马屁大臣的迷惑，忽然想起南巡来。若是皇上效仿康熙圣祖，微服私访，一切从简，倒是一桩美事。若是听信了侫臣谗言，御驾南巡，惊扰民间，可就坏了。”
范昭道：“诸先生一个生意人，难得如此忧国忧民，令小生心生敬意。”诸先生微微一笑，道：“扬州乃繁华销金之地，清者廖廖无几，我只担心皇上驾临扬州，受侫臣奸商蛊惑，从此迷于声色犬马，荒废了朝政，则大清天下危矣。”范昭问：“诸先生似乎特别关心当今皇上？”诸先生道：“‘处江湖之远，则忧其君。’诸某虽是旗人，忧君忧国也是为了忧民。如今封总管将扬州瘦马齐集万里红山庄，供皇上娱乐，只怕……”诸先生长叹一声，黯然不语。
范昭心中奇怪，暗想：“这个诸先生好象不是一般人，如此关心朝政。”遂问：“先生，绣琴姑娘可去了万里红山庄？”诸先生道：“没有。封总管爱棋，给了施先生的面子，所以绣琴姑娘得以幸免。”范昭一激灵，问：“先生，江阴唐风乐艺坊可有人选？”诸先生目注范昭，缓缓点点头，道：“唐风乐艺坊名扬天下，自然免不了的，四大名花之首春兰姑娘，就在后舱。封总管定春兰姑娘为奉驾第一美。”范昭惊呼一声。
后舱响起琴音，正是古曲《流水》。范诸静心聆听，曲终。诸先生叹道：“琴音脱俗宁静，意在高山，毫无尘染媚俗之味，此时此刻，尚能保持如此心境，难得，真的难得，不愧是当年扬州花魁‘如花弄玉’调教出来的人儿。若是皇上有这样的冰玉美人侍候身边，倒是一桩美事。可惜，汉家姑娘是入不得皇宫的。”范昭忆起春兰倾力帮助自己赈灾义演，一时心里百般滋味。诸先生问：“范孝廉不想去看看春兰姑娘？”范昭道：“见如何？不见又如何？”诸先生道：“如果现在不见，将来再无机会，恐怕范孝廉会后悔。”
范昭一怔。船家梁老板走了进来，道：“少东家，诸先生，饭菜已经备好了。”范昭忽然问：“梁叔，春兰姑娘的饭菜也准备好了吗？”梁老板道：“回少东家，内子已经送过去了。”范昭道：“诸先生，饭后，小生打算去船尾观赏一下长江风景。不知诸先生有无兴趣一同观赏？”诸先生笑道：“范孝廉请便，这是范家的货船，范少爷就是船上的主人。”
午饭后，范昭去了船尾，见春兰立于船尾，凭目远眺。江风吹起，霞帔之内尤显身姿纤瘦。春兰柔声问：“范少爷，‘大江东去，浪淘尽，千古风流人物’，唯一不变的是，青山依旧。人的一生好似这滚滚东流水。范少爷，你说东流水去，是不是总得溅起浪花？”范昭不明春兰心意，遂道：“姑娘说的是。”春兰长长吁了口气，道：“如此甚好，春兰多谢范少爷了。”范昭不解，道：“春兰姑娘相助小生很多，小生应该多谢姑娘。”春兰一摇螓首，轻声道：“春兰助少爷，也是助自己。何况，范少爷在府上宴请请春兰，春兰相助之情，范少爷已经还了。”范昭道：“一席酒宴，如何抵得了姑娘劳心相助？”春兰轻声道：“一席酒宴，在春兰眼里，却是最好的人情。春兰此生最遗憾的事，就是没能和范少爷手谈一局。”
范昭怔住。一直以来，范昭心思全部放在陈慧殊和秋儿的身上，对其它女子淡漠视之。如今陈慧殊和秋儿远去，范昭慢慢发现世上的好女子还有很多。也许，这就是人常说的“情到浓时情转薄”吧。
春兰淡淡道：“范少爷赈灾，使春兰懂得人间大义。适才浪击飞舟，使春兰明白了人生的意义。这两件事，帮助春兰解决了心中最大的困惑，春兰多谢范少爷。”春兰转过身来，对着范昭盈盈下拜，范昭手足无措，扶不是，不扶也不是。忽然一个浪头打来，船身一歪，春兰惊叫一声，向船舷倒去。范昭急步上前，双手一揽，将春兰抱在怀中。春兰身子一颤，软在范昭怀中。江风吹起春兰的秀发，拂着范昭的脸庞，香馨入鼻，范昭一时心乱如麻。良久，春兰站起身，推开范昭，跑回舱内。范昭忽然想起凤飞飞演唱的《追梦人》：让青春吹动了你的长发让它牵引着你的梦，不知不觉这城市的历史已记取了你的笑容，红红心中蓝蓝的天是个生命的开始，春雨不眠隔夜的你曾空独眠的日子……
诸先生坐在船窗旁，小饮一口西湖龙井，嘴角浮现一丝神秘的微笑。
范昭惆怅满怀回到座位，拿起茶杯一饮而尽。诸先生问：“怎么，范孝廉知道心痛了？”范昭盯着诸先生，问：“你早知道春兰喜欢我？”诸先生道：“是。作为一个生意人，了解生意伙伴是必须的。”范昭又问：“为什么要让我知道？”诸先生缓缓道：“因为我不想皇上去万里红山庄。”范昭奇怪，再问：“你是万里红山庄的干事，皇上去了，那不是你们的荣幸吗？万里红山庄的生意不就更加火红了吗？”诸先生微微一笑，道：“我是旗人，我希望大清的江山万万年。当然，这只是我的一厢情愿。皇上登基之初，明察万里，平冤案，用廉臣，大清盛世不衰。如今皇上在位久了，渐生骄怠之心，这个苗头很不好。范孝廉，你也希望能有一个明君治世吧？”范昭默然。诸先生继续道：“还有春兰姑娘，若是陪了皇上一个晚上，只怕皇后容不得她。即使皇后能容下她，她今后也只能孤老终身。难道你不关心吗？范孝廉，如今扬州官吏和盐商沆瀣一气，扬州盐政贪污腐败和亏空已经十分严重。扬州官吏和盐商，再三上书奏请圣驾巡幸的真实目的之一，是为了皇上能免除扬州盐政的亏空和赋税，以期掩盖扬州官场腐败之乱象。”
范昭低声道：“我不认识扬州官吏，而且，我们范家在商言商，从来不入仕途，春兰姑娘的事，小生我真的爱莫能助。”诸先生道：“我知道。目前朝中只有工部尚书、军机大臣刘统勋刘大人正直敢谏。年前，刘大人的公子刘墉接任仙居县令。范孝廉，当今皇上非常重视范家，如果范孝廉肯出仕，必与刘墉成为大清国的肱骨之臣哪。象春兰姑娘这样的悲剧，就有可能不会再上演了。”范昭默然半晌，问：“扬州官吏，有谁两袖清风？”诸先生道：“扬州官吏，若论不贪，挨个数，找不出一个来。扬州府上有江苏巡抚，之上还有两江总督，树大根深。”范昭问：“听说刁县令的岳父是江苏布政使？”诸先生道：“是，江苏布政使冯辉祖，巨贪。”
范昭想起前年中饮仙酒游地府时，阎王曾说，大清朝气数由盛转衰。遂道：“诸先生，大清官吏如此腐败，只怕是康熙圣祖复生，也难有良策啊。”诸先生叹道：“此言差矣！范孝廉，腐败不可怕，怕的是腐败者不以腐败为耻，却以腐败为荣，如此，天下危矣，百姓的苦难就要来了。”范昭问：“有这么严重吗？”诸先生点点头，道：“三天前，江苏布政使冯辉祖来万里红山庄与封总管商议引驾之事，冯辉祖讲了个笑话，正好被我听到了。”范昭目注诸先生，静等下文。诸先生道：“冯辉祖说：有一位官员走夜路，在树林里遇到了已死去的同僚。官员胆子大，俩人就聊了起来。突然，鬼同僚指着林外说:‘那里定住着一位才华满腹、志向远大的读书人。’官员问他何以见得，鬼同僚说:‘读书人肚子里的学问就跟镜子一样，到了晚上，便把平生所读的诗书反射出来。才气、志气越大，光芒就越高、越亮。你们凡人看不到，只有鬼神才能看到。’官员心一动，说:‘咱俩是同科中榜，你看看我的光芒有多高、多亮？’鬼同僚眨了眨眼，说:‘挺高，却一点不亮。’官员忙问为何。鬼同僚说:‘我直说吧，你少年时读《四子书》，才高志大，当官后越做越大，越大越昏，只知道敛财，一肚子黑烟翻腾，高还是挺高，可是想放光，那不是笑话嘛！’两人说完，一起捧腹大笑。范孝廉，你说一个朝廷二品大员，寡廉鲜耻到如此地步，天下不危吗？百姓不苦吗？”
是的，倘若官吏以贪腐为荣，就再无道德底线可言了。正应了那句话：没有最无耻，只有更无耻。范昭这才意识到，大清朝表面上风风光光，实际上已经虫蛀栋梁了，而乾隆华丽丽的南巡，无疑加速了大清朝腐败的深度和广度，直到乾隆三十三年（1768年）两准盐引案全面爆发，乾隆才意识到两准盐政腐败的严重程度。
范昭心知天意难违，也不想冰冷了诸先生为国为民的热心，于是问：“依先生之意，我当如何？”诸先生道：“范孝廉只须记住‘天下苍生’这四个字，时机一到，自然就知道怎么做了。”
注：乾隆十四年(1749)九月，两江总督黄廷桂、河道总督高斌、漕运总督瑚宝、副总河张师载、安徽巡抚卫哲治、江苏巡抚雅尔哈善、两淮盐政吉庆联名上奏，恳请乾隆巡幸江南。此折上奏后，乾隆朱批：“大学士九卿议奏”。
乾隆十六年正月十三日，乾隆奉皇太后离京，开始第一次南巡江浙。同行的有皇太后钮祜禄氏、皇后嫔纪，还有随从大臣、侍卫人员，达2000余人。经过直隶、山东到达江苏，驻跸徐州府宿迁县叶家庄。二月初八日，渡黄河阅视天妃闸、高家堰，经过淮安、高邮到江都县香阜寺；然后自瓜洲渡长江，巡幸镇江、无锡、苏州。三月初一日，到达杭州，遍游西湖名胜，同时至绍兴祭大禹庙。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，之后又在扬州游玩，驻跸高旻寺。随即沿运河北上，从陆路到泰安。五月初四日，历经四个多月，回到京城。
据两淮盐政吉庆在《奏为圣驾南巡两淮商人程可正等公捐百万银两事》奏折中称“江省幸蒙恩允南巡，万姓欢腾，淮商倍切所需费用久愿公捐，其踊跃难形情状”。虽然乾隆首次南巡到底花了多少银子并没有明确数字，但是仅扬州盐商助其南巡就捐了100万两银子。而乾隆十六年的全国赋银收入约为四千多万两。