粥厂施赈，是清朝灾年赈济的一种形式。当时最常见的是平粜，即官府将常平仓的粮食平价卖给老百姓，以平稳粮价，遏制商人囤积居奇；或者贷粮，即把仓粮借贷给百姓，等待收成后再归仓，以帮助灾民渡过暂时的难关；或者散米，将粮食无尝发给非常贫困的人户，粥厂施粥则是给特别困难户的。散米和施粥，都是无偿的。
据载，康熙四十二年兴国县大旱，秋天没有收成，次年春天张尚瑗就任县令，立即进行救灾活动。张县令先出常平仓粮放贷，接着与绅士商议用仓中余粮设立粥厂，后又捐资买粮，在治平观设局管理，于五月十一日至六月十日施粥。每人每天按五合米下锅，五更煮粥，煮好打钟，人们从东庑进来，从西庑出去，妇女在另外的殿里打粥。开始每天用米七八石，后来增加到二十石。就是这样，道路上仍有许多饿殍。
有“三代帝师（道光、咸丰、同治）”、“四朝文臣（嘉庆、道光、咸丰、同治）之称的祁寯藻曾作有《打粥妇》一诗，描写一十九岁的少妇，怀抱奄奄待毙的六个月的婴儿，打粥以延活命的惨状：长椿寺前打粥妇，儿生六月娘十九。官家施粥但计口，有口不论年长幼。儿食娘乳娘食粥，一日两盂免枵腹。朝风餐，夕露宿。儿在双，儿亡独，儿病断乳娘泪续。儿且勿死，为娘今日趁一粥，掩怀拭泪不敢哭。
灾害赈济，历来是赃官污吏聚财的好机会。他们的手段，一是报名有费，即收灾民钱上赈籍；二是廪给有扣，即粥厂之粥，扣下好米，搀和泥土树皮施给灾民。康熙时举人郑世元有规劝官吏不要发灾荒财的诗：黄须大吏骏马肥，朱旗前导来赈饥。饥民腹未饱，城中一月扰。饥民一箪粥，吏胥两石谷。我皇圣德仁苍生，官吏慎勿张虚声。
自古贪官猛如虎。
范家的粥厂没有设在寺庙，而是设在小山脚下背阴之地，分男女为两处，老弱病残另设一处，每处都用木栅、大芦蓬围盖起来。每到打粥时，敲梆子为信号，使依秩序进行。对患病灾民给予医治。粥厂注重卫生，通风良好，凡进粥厂灾民都要沐浴干净，换上粥厂发放的新衣。
范昭来到粥厂，张仁正在监督厨子煮粥，粥中放有盐和蔬菜。范昭亲尝一口，粥浓味正，还行。范昭了解到来粥厂打粥的灾民有九十一户二百七十三人，其中江阴本地有三户七人，其余均为外地灾民，每日各种费用约需用银二十余两。范昭感叹，此时，人的生命竟然“低贱”到不值几个钱的程度，和那些一掷千金买笑的富贵人形成鲜明的对比。
也许，人类社会就是一个享乐与受苦共存的社会。没有了恶的对比，人又怎么能理解善的含义和善的珍贵呢？
打粥时，三处灾民循序而行。少年妇女，出头露面，一些有志者羞愧饮泣，而大多数人表情麻木。范昭见一穷苦书生站立喝粥，心中奇怪，问张仁那书生是怎么回事。张仁答道：“那书生是本村人氏白乐成，中过秀才，两年前岁考没通过，又成了白丁。平日里苦读《四子书》，全靠妻子帮人缝补过日子。这次长江水涨，淹了房屋，没奈何与妻子来此打粥。读书人讲究体面，所以白书生一直站着喝粥。”
范昭走了过去，问：“书生因何读书？”
白乐成挺直腰，道：“朝为读书郎，暮登天子堂。光宗燿祖，衣锦还乡。”
范昭道：“我闻儒者‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。’书生只为仕途而读圣贤书，似有违圣贤之意。”
白乐成面一红，道“夫民不可与虑始，而可与乐成。论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。”
范昭见白乐成诡辩，暗自叹了一口气。
忽见一婆娘跑了过来，道：“白先生，你家娘子要生了，你快去看看。”白乐成顿足道：“我仅有满腹诗书，如何帮得娘子？”范昭道：“先去看看。”白乐成省悟，跑了过去，见娘子躺在地上，下身湿湿一片。白娘子说：“相公，怕是要早产了。妾身有力气，自己生。”白乐成道：“回家，咱们回家生孩子。”白氏苦苦一笑，道：“相公，哪有家呀？房子都倒了，这就是咱的家了。”白乐成喔喔哭了起来。周围几个婆子说：“大家来，先把白家娘子抬进帐蓬。”
白乐成在帐蓬外面走来走去，焦虑难安。
周大夫背着药箱，急急走了过来。
范昭问：“白家娘子要生产了，你看怎么办好？”周大夫喘口气，道：“先着伙房烧些干净热水，熬些肉粥给白氏补补身子，增加力气。”范昭又问：“要不要找接生婆？”周大夫道：“如果不是难产，那些婆子都有生小孩的经验，应该没事的。只是这白氏是首胎，平日营养差，如今又是早产，怕有些麻烦。”范昭想了想，道：“那还是找个接生婆，预防万一。另外，给白氏换个小间，让他相公陪着她。张仁，白家娘子生育一事，你要照顾好了，这一个月，缺什么补什么，确保母子平安。”
张仁领命而去。
范昭问：“周大夫，白氏早产的事，你早就知晓了。”周大夫点头道：“老朽昨晚给白氏号脉，知她胎儿已呈早产之象。所以，今天出完诊，就赶了过来。眼下白氏破了羊水，只待分娩。老朽推算白氏当在今晚子时左右产一儿子，可能会出现难产症状。”范昭问：“这么精准？传说华陀、扁鹊、李时珍和张仲景等神医，能预测病人何时死亡，是真的吗？”周大夫道：“真这么准，先师叶天士就曾经准确预测好几例。”周大夫见范昭不解，又道：“《黄帝内经》说，‘人与天地相参也，与日月相应也。’儒家讲‘天人合一’，中医讲的是‘天人相应’。天有阴阳，人有脏腑；天有四季，人有四肢；天有五行，人有五脏；地有江河，人有经络。这些说的都是天人相应的理论。大自然是人的父母，大自然中有什么，人的身体里就有什么，所以大自然日月星辰的运动节律，也就是人体生理、病理时间节律的根源。人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人。人能应四时者，天地为之父母。人能仰观天文，俯察地理，当然也能中知人事。”
范昭想了想，道：“先生是说天地造人，把天地的运行规律也造在人身中了，所以，只要掌握了人体气血脉络的运行规律，就能预测人事，预测人的生老病死。就象天文学家能预测日食和月食一样，天师也能预测王朝的气数、社会的兴衰。”周大夫奇道：“天文学家，钦天监的大人？”范昭说“对”。周大夫道：“唐有《推背图》，宋有《梅花诗》，明有《烧饼歌》等奇书预言后世历代王朝兴衰，老朽不懂。但是这些书都是高人所作，必非妄言，只是我智慧不够，解不开天机。”
范昭问：“传闻令师叶天士有针炙绝技《一元复始法》，不知周大夫学会几成？”周大夫大惊道：“先师针炙绝技《一元复始法》从不外传，我也只是听说此名，少爷从何得知？”范昭笑道：“昨晚，我做了一梦，梦见有一先生正在以针炙治疗一女子。那女子下体流血，家人以为难产死了。这位先生几针刺下，那女子竟然醒了，并顺利产下一男婴。我问先生，先生自言扬州医士叶天士，所施针法叫《一元复始法》。适才想起梦中之事，所以问你。”周大夫将信将疑，道：“难道少爷与先师有缘，所以先师托梦给少爷了。少爷梦中所见，真有其事，被民间传说为“诊活死人”。”
范昭忖度：阎王说《一元复始法》已经失传，看来连叶天士的后人也不会了。于是又问：“叶大师的《一元复始法》，其后人也不会么？”周大夫道：“先师曾说，《一元复始法》要算准人体气血流动，依脉络变化而运针，玄奥异常，扎准了可起死回生，下错针就会害人性命，非大智之人不能传承。先师有一子，从小不愿学医，长大后喜爱商贾，在扬州小有财气，人称叶员外。令尊和叶员外有交往。先师之孙叶荣轩倒几分先师遗风，继承了先师医道，幼时老朽还曾教过他呢。老朽想，叶荣轩可能有《一元复始法》的家传秘本。”
范昭心道：“如果我能学会《一元复始法》的针炙秘技，就可以给钱公子治愈呆病了。只是叶天士连周大夫也不肯传，不知要怎样我才能学会《一元复始法》。”