可怜的约翰现在难过极了，因为他的父亲病得很厉害，而且看样子很难好起来了。这间屋子里只住着他们父子俩。夜深了，桌上的灯也快熄灭了。
“约翰，你一直是个好孩子，”病中的父亲说，“上帝会帮助你的！”他慈爱地看了一眼约翰，叹了一口气就永远闭上了眼睛，看起来像是睡着了。约翰哭了起来，因为他在这个世上已经没有亲人了，真是个可怜的孩子呀！他跪在父亲床前，吻着他的手，眼里流着泪。
后来，他闭上眼睛，靠在硬床板上睡着了，他做了一个奇怪的梦：他看到太阳和月亮都在向自己鞠躬，父亲又活过来了，看起来身体很好，他还像往常一样高兴地大声说着话。这时，一位留着美丽长发、头戴金冠的漂亮女郎向约翰伸出了手。父亲说，“看到了吗？她就是你的新娘！你有一位这么美丽的新娘！”听完父亲的话他就醒了，一切美好的东西都不见了，只有父亲僵硬、冰冷地躺在床上，没有谁陪伴他们，可怜的约翰！
父亲在随后的一周下葬，送葬时约翰紧跟在棺木后面，他从此以后再也看不到他慈祥的、深爱着自己的父亲了。约翰听到泥土掩埋棺材的声音，他看到棺材只剩下一角了，再加上一铲土，连这一角也看不见了。他难过极了，觉得心被撕成了碎片。周围的人们唱起了动听的赞美诗。约翰听着听着，泪水忍不住夺眶而出，他哭起来，很难过的时候哭一下是有好处的。
明媚的阳光照在绿树上，好像在说，“约翰，不要再难过了，你看蓝天多美呀！你的父亲就在那上面，他在祈祷，他在祈求上帝赐给你幸福。”
约翰说，“我要永远做一个好人，这样就能在天堂里和父亲见面了，那是多么快乐的事呀！我有好多好多话要说给他听，他也会像活着时那样把好看的东西指给我看的。想到这一点，我就很快乐！”
他想着想着自己笑了起来，眼泪也流了下来。一群小鸟停在高高的栗树上叽叽喳喳地唱着歌，尽管它们也看到了葬礼，可它们看上去很高兴，它们知道人到了天堂以后会长出翅膀来，比它们自己的翅膀大，也漂亮得多。父亲现在很幸福，因为他生前是个好人，小鸟们都为父亲高兴。约翰看着小鸟飞向广阔的天地，心里很羡慕它们，真想和它们一起飞呀！
约翰早就做好了一个十字架，打算放到父亲的墓前，但晚上到父亲墓地的时候，他看到墓上已经放了一些沙子和鲜花，这些都是陌生人放上去的，他们也喜欢这位死去的好父亲。
第二天一大早，约翰收拾好了一小捆行李，并把父亲留给他的五十块钱和几个小硬币一起扎进腰带里，他要带着这些东西去闯荡世界。在离开之前，他又去了父亲的墓地，念过祷告辞以后，他说，“再见了，亲爱的父亲！我会永远做一个好人，你可以放心地向仁慈的上帝祈祷，让他保佑我一切都好。”
约翰在阳光灿烂的田野中走着，那里鲜花盛开，花儿在风中点着头，就像在说“欢迎你到绿草地上来，我们这儿不错吧！”但是约翰转过头去朝那个老教堂望了一眼，他很小的时候，就是在那里受的洗礼，后来每到星期天，他都和父亲一起去做礼拜，唱赞美诗。这时他看到教堂的小精灵正站在塔楼上的一个高高的窗洞里，头上戴着尖顶的小红帽，不让阳光晒着，他还手搭凉棚遮住了脸。约翰向他点头告别，他也挥动小红帽，把手贴在胸口，连做了好几次飞吻，他这是向约翰祝福呢，希望他今后一帆风顺，能有一个愉快的旅程。
约翰想，在这个壮阔辉煌的大世界中，他将会看到多少美好的事物啊！他越走越远，还从来没有走过这么远的路呢，他到过的城市，见到的人们，这些都是他以前不知道的，他已经来到了遥远又陌生的异地了。
第一个晚上，约翰不得不睡在田野中的一个干草堆旁，他没有别的床了。不过他觉得那已经相当不错了，就是国王住的地方也好不到哪里去。这块田野很大，很开阔，旁边还有溪流和干草堆，而且头上就是蓝天。称得上是一间漂亮的卧室了。点缀着红花和白花的绿草是地毯，灌木丛和野玫瑰篱笆是花束，清澈的小溪是他的脸盆。小溪中的灯心草向他鞠着躬，问候他“早上好”、“晚上好”。月亮就像一盏巨大的明灯，高高地悬挂在蓝色天花板下面——这盏灯还永远不会烧着窗帘。约翰可以安心入睡了，他一觉睡到大天亮，太阳已经升得老高了，周围所有的小鸟都对他唱歌：“早上好！早上好！还没起床吗？”
教堂的钟声响了起来，这天是礼拜天，大家都去听牧师布道，约翰也跟着一起去了。他唱了一首赞美诗，聆听了上帝的教诲。感觉就像又回到了自己受洗礼的那座老教堂里，和父亲一起唱颂歌那时一样。
教堂的外面有许多坟墓，有几座还长满了很高的荒草。约翰想起了父亲的墓地，那里情况一定也好不到哪里去，因为自己无法去除草，也就不能修整它。
于是他坐下来拔掉那些荒草，把倒了的十字架重新立起来，还把被风吹走的花圈又搬过来。因为他想：“我不在家，或许有人会同样去照料父亲的坟墓吧！”
教堂的大门外站着一个年老的乞丐，手里拄着一根拐杖。约翰把自己全部的银币都给了他，然后心情愉快地走向更广阔的世界。快要天黑时，天气变得出奇地恶劣，他急匆匆地去寻找一个躲避的地方，但夜晚很快就来临了，最后他找到一个小教堂，它孤零零地坐落在一座小山上。
幸运的是门没有关，他轻手轻脚地进去，打算在暴风雨停息前在里面休息。
“就在这个墙角坐下吧，”他说，“我太累了，要好好休息一下。”接着他就坐了下来，双手合十，做起了晚祷。外面电闪雷鸣，可他不知不觉就睡着了，还做了一个梦。
他醒来时已经是半夜了，暴风雨早已过去，月光透过窗子射了进来，照在了他的身上。
教堂中间停着一具敞着口的棺材，里面躺着一个还没下葬的死人。约翰一点也不觉得害怕，因为他很善良，没做过亏心事；而且他很清楚，死人是不会害人的，能害人的只是活着的坏人。现在就有两个这样的坏蛋正站在棺材的旁边，想对里面等待下葬的死人使坏——不让他安息，打算把他扔到教堂外面去。这真是个可怜的死人！
“你们为什么要这么做呢？”约翰问道，“这是不对的，以基督的名义，让他安息吧。”
“胡说！”那两个恶人说，“他骗了我们，欠我们的钱一直没有还；现在他死了，我们一文钱也收不回来了。这样我们非得好好报复一下他不可——让他像狗一样躺到教堂门外面吧！”
“我的钱加起来总共也不超过50元，”约翰说，“这是我继承的全部遗产，不过我愿意把钱给你们，只要你们能保证让这个可怜的死人安生。我没有钱也可以生活，因为我很年轻，手脚健壮，而且上帝会保佑我的。”
“那好吧，”两个丑恶的家伙说，“只要你能替他还债，我们就放了他，这一点可以向你保证。”于是他们收下了约翰的钱，还大声嘲笑他心肠太好，接着就走开了。约翰把死人在棺材里重新放好，还把他的双手合起来，道了声“再见”，然后心情愉快地向一座大森林走去了。
四周有月光从树丛中射进来，他看到一大群小精灵在高高兴兴地玩耍。这些小东西对约翰一点也不害怕，他们知道他是一个好人，而只有坏人才看不惯小精灵。他们当中有的还没有一根手指粗，他们把长长的黄发用金梳子扎了起来，还成双结队地骑在树叶和长草上的露珠上晃来晃去。有时候露珠一滚，他们就跌入草丛的空隙中去了，别的小精灵对此哈哈大笑，吵闹声一浪高过一浪。真的很有趣！他们还唱着歌，约翰一下子就听出来是自己小时候学过的那几首，非常好听。头戴王冠的大个儿的斑蜘蛛在灌木丛中织着它的吊桥和宫殿，小小的露珠落在它们身上，看起来就像月光下闪光的玻璃，这些露珠能一直留到太阳升出来，到那时，小精灵们都会钻进花苞里。风吹着蜘蛛的吊桥和宫殿，一面大蛛网在空中飘来荡去。
约翰刚刚走出森林，后面就有一个人高声喊：“喂，朋友！到哪里去呀？”
“我要去外面的大世界。”约翰回答，“我既没有父亲，也没有母亲，是一个穷孩子，不过上帝会帮助我的。”
“我也到外面的大世界去，”陌生人说，“我们结伴走好吗？”
“当然可以。”约翰回答，于是他们一起往前走。因为都是好人，他们很快就成了好朋友。但约翰发现这个陌生人比自己聪明得多，他几乎已经走遍了全世界，什么事情都知道。
他们坐在一棵大树下吃早餐时，太阳已经很高了，这时，来了一个老婆婆，她年纪很大了，走路时腰弯得厉害，还拄着一根拐杖。她背着一捆柴，这柴是刚刚从森林中打来的，她围裙里兜着东西，约翰看到里面有三根羊齿草秆和一些柳枝。她走过来时，一不小心，一只脚滑了一下，她大叫一声，跌倒在地上。这个可怜的老太婆跌断了腿！
约翰马上提出来把老婆婆背回家，不料那陌生人把背包打开，取出一个小瓶子，说他有药可以使老太太的腿立刻完好如初，腿好了她就能自己走回家了，就像从没跌断过腿一样。可是他要求把她围裙里的三根柳条送给他。
“那你得到的报酬可就不少了。”老太婆说着，还古怪地点了点头。她并不情愿拿出枝条来，但摔断了腿，躺在那里又很不舒服，只好给了他。陌生人一把药膏涂到老太太腿上，她就马上站了起来，走路比以前更有力气了，看来药效还真的不错，这药可是药房里买不到的。
“你要这几根柳条做什么？”约翰问他的旅伴。
“这是三把很好的扫帚呀！”他回答，“我喜欢这些东西，因为我是一个古怪的人。”
接下来他们又走了很长一段路。
“你看天阴下来了，”约翰手指着前面说道，“看那堆可怕的乌云！”
“不对，”他的旅伴说，“那不是乌云，是大山，连绵的高山，你一爬上去就到了云层中间，可以呼吸到新鲜的空气。相信我，那很好玩！明天我们就可以走到里面去了。”
但是那些山并不像他们所看到的那样近，要走一整天才能到。山上的黑森林直插云天，那里的石头也很大，有的和一座城镇差不多。要翻过这些山可不是一件易事，因此约翰和他的同伴就找了一家小旅馆，打算好好休息一下，第二天还得继续赶路呢！
这家旅馆的客厅里聚集了很多人，因为有一个人正在那里演木偶戏。他刚刚布置好舞台，现在人们围着他坐着，看他的表演。前排一个比较好的位子上坐的是一个肥胖的老屠夫，他有一只硕大的牛头犬，就坐在他旁边，那只狗凶相毕露，随时都会扑过去攻击别人，而且和其他看戏的人一样，它的眼瞪得很大。
现在表演开始了，这出戏相当好看，里面有国王和王后，他们坐在铺着天鹅绒的宝座上，每人头上戴一顶金冠，衣服后面还拖着一条长长的后裾，反正他们有足够的钱。装着玻璃眼睛和大胡子的漂亮木偶站在门口，他把门一开一关的，好让新鲜的空气进到房里来。这是一出很欢快的戏，一点儿都不悲惨。不过就在王后站起来走向舞台的时候，天晓得那只牛头狗心里想什么，胖屠夫怎么也没有抓住它，它一下子跳上舞台，咬住了王后的细腰，只听到咔嚓咔嚓一阵响，天哪！实在太可怕了。
演木偶戏的那个可怜人吓坏了，他对王后的遭遇非常难过，因为她是他最心爱的一个木偶啊！现在，可恶的牛头狗竟把她的脑袋咬掉了！人们四下里散开后，约翰的旅伴说他能让断头的王后恢复原状，他拿出了那个小药瓶，用药膏往木偶上一涂——就是治好老太婆断腿的那种药膏——木偶立刻就复原了。而且她自己还会活动手脚，再不需要人用线来操纵了。
这木偶就像是一个活人，只是不会讲话而已。演木偶戏的人非常高兴，因为他再也不用控制她了，她自己能够跳舞，别的木偶可都做不到。
夜深时，在旅馆里住的人都上床去睡了，一个人忽然发出一声可怕的叹息，这种声音一直没有停，大家纷纷起来了，想看看到底是谁在叹气。演木偶戏的人跑到他的小剧场，因为声音正是从那里发出来的。无论是国王还是他的臣民，所有的木偶在地上混作一团，他们都瞪大了自己的玻璃眼睛，叹气声正是他们发出来的，因为他们都想像王后一样涂点药膏使自己活动起来。王后立即跪在地上，把她漂亮的王冠高高地举起来，似乎在恳求：“把它拿去吧，但请在我丈夫和臣民们身上涂一点药膏。”
那个拥有小剧场和木偶的可怜人，忍不住哭了起来。他真的为它们感到难过。他马上找到约翰的旅伴，承诺说只要他能在另外四五个漂亮木偶上涂点药膏，他愿意把第二天晚上的全部收入都给他。不过约翰的旅伴说，他除了想得到这个人身上的那把剑，别的什么都不需要。
得到了剑之后，他就在六个木偶上擦了药膏，它们立刻就跳起舞来，而且姿态优雅，在场的其他女子——那些真正有生命的女孩——也跟着一起跳起舞来。车夫与女厨子、侍者和女佣、在场的所有客人，以及火铲和火钳等，全都跳起舞来，不过火铲和火钳一跳就免不了要摔跤——对了，那真是一个愉快的晚上！
第二天早上，约翰和他的旅伴就离开旅馆，向大山走去，他们要穿过一个巨大的松树林。他们到了一个很高的地方，教堂的塔尖在他们脚下看起来就像绿树丛中一颗小小的红浆果。这里视野非常开阔，可以看到好几英里以外的地方，还从没见过这么美的风景呢——太阳温暖着新鲜的蓝色大气，群山之中传来猎人欢快的号角声，约翰禁不住高兴得流出了眼泪，他忍不住大声喊道：“上帝啊，您真是太伟大了，您创造出了多么壮美的东西呀！”