天很冷，下着雪，而且快要黑了，除夕之夜也快要来临了。在寒冷和漆黑中，有一个可怜的小女孩正沿着街道走来。她没有头巾，赤着脚。她出门时肯定是穿上了拖鞋。但拖鞋又有什么用呢？很大，直到她出门之前她妈妈一直穿着，太大了！过马路时这个女孩把拖鞋给弄丢了，当时有两辆马车嘎嘎地飞驰而过。有一只再也找不着了，另一只被一个男孩拿着跑开了。他说有一天当他有了自己的孩子，要用它作摇篮。所以现在这个小女孩赤着两只小脚走路，冻得青一块紫一块的。她的旧围裙里装有许多火柴，手里也抓着一把。整整一天了，没有人跟她买一根火柴，也没有人给她一分钱。
她又冷又饿，哆嗦着沿街爬去——一副悲惨的景象。多可怜的小女孩！雪花覆盖了她长长的拳曲的头发，但她现在并没有想到这些。所有的橱窗里都灯火通明，而且散发出诱人的烤鹅香味，因为这是除夕之夜。是的，这个她不会忘记。
她坐在一个两个房子中间的角落里，全身打着哆嗦。尽管她把两只小脚缩了起来，但仍然觉得很冷。可是她不敢回家，因为她还没有卖出一根火柴，身上也没有一分钱。回家她父亲肯定会给她一顿揍；此外，家里很冷，因为家里除了破房顶之外，什么都没有。尽管最大的洞用麦秆和破布堵住了，但寒风依然会呼呼地灌进去。
她的两只小手冻得几乎都麻木了。啊！火柴也许对她有帮助，要是她可以从那把火柴里取出一根划到墙上来暖暖手的话，就可以暖和起来了。她终于取出了一根。“吱”的一声，它火星四射，烧了起来！当她把两只小手放在上面的时候，她觉得那火多么暖和、多么明亮，像一支小小的蜡烛。多好的小火光啊！对于这个小女孩来说，她仿佛就坐在一个很大的很光亮的火炉前。这个火炉有光亮的铜脚和一个铜盖。炉子烧得多么旺、多么舒适啊！可是当她伸出小脚去暖一暖时，小火焰却熄灭了。手里只剩下烧完了的火柴梗。
第二根火柴划到了墙上，烧了起来。当火星溅到墙上的时候，墙变得像薄纱一样透明，所以她能透过墙看到房间里面的东西：桌子上铺着一块雪白的桌布，桌布上摆着一套闪亮的餐具。烤鹅散发着诱人的香味，它肚里塞满了苹果和葡萄干。而最令人注目的是，那只烤鹅竟从盘里跳了下来，沿着地板蹒跚地走向小女孩，它的胸脯上插着刀和叉。接着火柴又灭了，在她前面只剩下又湿又冷的墙。她又点燃了一根火柴。于是她站在了一棵很漂亮的圣诞树下，这棵圣诞树比上个圣诞节她透过玻璃门看到的富商家里的那棵大得多了，而且更漂亮。
数以千计的蜡烛在绿色的树枝上燃烧着：五颜六色的图片好像在向她招手。小女孩朝着它们伸出了小手，然而火柴又灭了。无数的圣诞灯升得更高了。她觉得它们就像天上的无数的星星，其中有一颗掉落下来，形成一条长长的火光。
“现在有一个人快要死了。”小女孩这么想。因为她的老奶奶告诉过她，当一颗星星掉落下来时，一个灵魂就会升入天堂。她奶奶是惟一一个疼爱她的人，可是她如今已经去世了。
她又往墙上划了一根火柴，周围又变得光亮起来。而她奶奶站在光亮中，很清晰，而且闪烁着慈祥可亲的面容。
“奶奶！”小女孩喊了出来。“噢！带我一起走吧！我知道火柴烧完后您就会走的。您会像暖烘烘的火炉、喷香的烧鹅和那棵美丽的大圣诞树一样消失的！”
于是她连忙划燃了所有的火柴，因为她想紧紧地搂住她的奶奶。火柴烧得很亮很亮，天空变得比白天的中午还要亮。奶奶从没有这么高大，这么美。她把小女孩搂在怀里，一起在天上的光明和幸福中飞翔。她们越飞越高，飞到那没有寒冷、没有饥饿、也没有忧虑的地方去了——她们跟上帝在一起了！
但在角落里，这个可怜的小女孩在旧历年的除夕之夜冻死了——靠着墙站在寒冷的清晨，脸色通红，带着微笑。新年的太阳升起来了，照在一具小小的尸体上！这个小女孩坐在那里，僵硬，冰冷，手里还拿着一把燃烧过了的火柴梗。“她想暖和自己”，人们都这样说。
但没有人想象得到，她曾经是一个多么美丽可爱的小女孩，也没有人想象得到，她已经多么幸福地和她奶奶飞到了新年的快乐中去了。