傍晚，当太阳将要下山、烟囱间的白云被照得金灿灿的时候，在这座大城市狭窄的街道上常常能听到一种神奇的声音。就像是教堂里传来的钟声。有时只听到一次，有时两次，但声音每次持续的时间都很短，因为街上常常传来隆隆的马车声，以及男人女人们没完没了的哭喊声，钟声容易被打断，这时，人们就说：“晚钟响了，太阳下山了。”
在这座城外，房子与房子之间隔得很远，中间还有花园和小空地。因此，城外的人看到的夜空更加明亮壮丽，听到的钟声也更清晰。仿佛是从树林里的教堂传出来的，人们朝那个方向眺望，并开始沉思。
过了一段时间，人们便开始议论：“在树林那边是不是有个教堂？钟声那么清晰优美！我们干吗不走近些去看看呢？”于是有钱人驱车出去，穷人们则步行，可是路程似乎特别远。当他们来到长在森林边缘的许多柳树前时，他们都坐下来抬头望着修长的柳枝。他们认为他们现在已身处绿林中。城里制作糕饼的师傅来了，他搭起自己的帐篷。而另一位糕饼师傅来了之后就在自己的帐篷上挂起了一鼎钟。为了防雨，这鼎钟涂过了焦油的，但里面没有钟舌。当人们回到家后，他们都说整个事情十分美妙浪漫，远远比他们品茶有情趣得多。其中有三个人称他们穿越了整个森林，走到了它的尽头。他们还说一路上都听到神奇的钟声，但他们觉得钟声来自城里。三人当中有一个还为此写了一首歌，歌中说钟声就像母亲唱给乖宝宝听的童谣，再也没有比这钟声更美妙的音乐了。
那里的国王也知道了这件事，于是他下了一道圣旨，如果谁在钟声传出时确实能找出那个钟，他就将被封为世界敲钟者，哪怕他发现不是钟也没关系。
于是许多人纷纷走进森林，到那里去实在太美妙了。但在回来的人当中有一个人能讲出一点道理。尽管没有谁穿越森林，他也没有，但他说钟声是住在树洞里的一只大猫头鹰发出的声音。那是一只充满智慧的猫头鹰，它不停地把头撞到树干上，但声音究竟是来自猫头鹰的头，还是来自树，他也说不准。于是他被授予了“世界敲钟人”的头衔，而且他每年都写一篇有关猫头鹰的评论。不过人们读了他的文章之后并没有比以前聪明。
某一天举行坚信礼仪式的时候，老牧师说了一番感人腑肺的话，受坚信礼的孩子们都深受感动。对他们来说那可是个非常重大的日子，因为他们将长大成人了，幼稚的头脑就要转变成更理智的成年人的灵魂了。受了坚信礼的孩子们走出城外时，阳光四射，非常壮观。
森林里那口神秘的巨钟传来了特别洪亮的声音。他们立刻想朝钟声的地方走去。所有孩子都去了，但有三个人除外。这三人中有一个想回家试穿她的舞会礼服，她正是因为那套礼服和那个舞会她接受坚信礼的。第二个是个穷孩子，他从地主的儿子那里借来大衣和靴子，必须在指定的时间归还。第三个孩子说他从不去陌生的地方，除非他的父母陪他去。他还说他一直是一个很听话的孩子，即便受了礼，今后还会继续这样，他请求别的孩子不要嘲笑他。但是他们还是嘲笑了他。
因此这三个孩子没去，而其他人都匆匆忙忙上了路。一路上阳光灿烂，鸟儿在歌唱。少年们也唱着歌，手拉着手，他们尚未得到任何职位，那天在上帝面前他们是平等的。但是最小的孩子中有两个很快就累了，他们返回了城里。还有两个小女孩坐下来编织花环，没有和其余的人一起去。当其他人来到糕饼师傅居住的柳树林时，他们说：“我们现在已经走到这里了，钟真的并不存在——它只是个想像出来的东西。”
这时候森林里的钟声突然响起来了，声音深邃庄严。因此有四五个孩子决定走进深处去。森林里枝叶横斜，密密匝匝，真的难以前行。香车叶草和银莲花属的植物长得很高，旋花植物花开得正艳，黑莓灌木在树与树之间伸出长长的花冠。树林中、花丛间，黄莺鸣唱，阳光闪动。一切都非常美丽，但这并不适合女孩子们走，她们的衣裳会被刮破的。路上还有长满各色苔藓的大石头，新鲜泉水汩汩流着，发出奇特的“咯咯”的声音。
“这会是那个钟吗？”其中一个孩子一边说，一边停下来去听，“这应该好好琢磨琢磨。”
于是他自己留在那里，让其他人继续前进。
他们来到一间用树皮和细枝建成的房子：一棵上面结满了野苹果的大树，它那长长的枝条在墙角里弯曲生长。枝叶拂过开满玫瑰花的屋顶。看样子所有幸福都给了这个房子，在墙角挂着一只小钟，会是他们曾听到的那只钟吗？他们全都认为是，只有一个孩子除外，他说这只钟太小，声音太微弱，从那样远的距离是听不到的，而且与那种感人至深的钟声大不一样。
说这番话的那个人是国王的儿子。所以别的人说，他这样的人总想装作比别人聪明。
因此，他们让他一人向前走，他越走心里越感受到森林中特有的孤寂，但他仍听到那只小钟的声音以及其他人的欢笑声。有时候，当风儿从糕饼师傅住的地方把钟声传到他的耳朵时，他就会听到其他人在那里边喝茶边唱歌，但那口钟深幽的声音听起来依然很大；似乎有风琴在给它伴奏，声音从左边传出来的，那是森林的中心地带。
这时树林里发出了沙沙的声音。有一个小男孩出现在王子的面前，他脚穿木鞋，身着一件很短的上衣，短得连肘部都盖不住。他们彼此认识。小男孩也是在那天受了坚信礼的，他没能和其余的孩子一起来，因为他不得不先回家，把借来的大衣和靴子还给地主的儿子。之后他才穿着他那破旧褴褛的衣服和木鞋独自过来。因为钟声那么洪亮深幽，他是非来不可的。
“我们一起走吧。”王子说。
可是穿木鞋的少年感到十分尴尬。他扯了扯他那短短的衣袖，然后说他恐怕走得不够快，而且他认为钟声是从右边传来的，因为右边的景象十分雄伟壮丽。
“可是那样我们就没办法碰面了。”王子一边说，一边对着可怜的男孩点头。这个孩子走进了森林最浓密的地方，荆棘挂破了他破旧的衣服，划破了他的脸和手脚。王子华丽的衣服上也有两三处被刮破了。但他走的路阳光灿烂。他就是处处引起我们注意的人，因为他是个聪明的少年。
“我一定能找到那口钟的，就算走到世界尽头，”他说。
树上有许多丑陋的猿猴，向他龇牙咧嘴。
“要不要揍他一顿？”猿猴们说，“我们打他，他是国王的儿子！”
可是王子在森林里越走越远，毫无畏惧。森林里长满了各种最好的树，洁白的星形百合花绽放着血红色的花蕊，淡蓝色的郁金香在微风中闪闪发光，苹果树上的果子看起来很像亮晶晶的大肥皂泡——想一想，这些树在阳光下多么光彩夺目啊！周围是一片嫩绿的草原，鹿儿在草丛中嬉戏。草地上长着高贵的橡树和榉树，缝隙中长满了杂草和长长的攀爬植物。还有一片片树林和宁静的湖水，湖面上有洁白的天鹅拍打着美丽的翅膀。王子常常静静地站在那儿聆听，他认为他听到的钟声来自那些深湖中的一处。但他很快意识到钟声并不是从那里传出，而是来自森林的更深处。
现在太阳落山了，天空中霞光似火。森林里变得很静很静，他跪下来唱起晚祷时的圣歌。还说道：
“我将永远找不到我要寻找的东西了，现在太阳快要下山了，漆黑的夜晚就要到了。但也许在太阳消失之前我能再看看它圆圆的脸蛋。我要爬到大石头上去，因为它们比最高的树还高。”
于是他抓牢各种树根和攀缘植物，爬上了湿漉漉的石头，石头上水蛇蟠曲，癞蛤蟆似乎要冲过来。但他终于赶在太阳下山之前爬到了石头顶端，从那里看到了太阳，它已经快下去了。
噢，多么辉煌啊！大海，雄壮的大海，卷着巨浪奔向海滩的大海，伸展在他的面前；太阳高高地挂在那里，像一个火红的大圣坛，那是海天连接的地方；一切都在辉煌的色彩中融合在一起；森林在歌唱，大海在歌唱，他的心也在歌唱。整个自然变成了一座雄伟而神圣的教堂，树林和浮云是柱和梁，鲜花和绿草是光滑柔软的地毯，天空是教堂的穹顶。当太阳沉下去之后，红色也跟着褪去了，但满天的繁星亮起来了，宝石灯也开始闪烁起来了。此时王子展开双臂，伸向天空，伸向大海，伸向森林。这时，从他的右方走来了那个受了坚信礼的穷孩子，他身着短衣，脚穿木鞋。他是沿着自己选的路同时来到这里的。他们奔向对方，在大自然和诗歌构成的雄伟圣堂中彼此握手。他们的头上回响着看不见的钟声，赐福的圣灵围绕着他们跳舞，在他们头上飘荡，还唱着美妙动人的赞歌！