酷爱阅读的小盖茨1955年10月28日，“微软之帝”威廉·亨利·盖茨出生于美国西雅图，这是个善于创造奇迹的人物。他最先把计算机软件产业化，他创造出了从系统软件到应用软件，从计算机的简单功能到多媒体技术，从单机应用到信息高速公路等一个又一个的技术奇迹。可以说，他是西雅图的骄傲。
排行老二的盖茨，有一个姐姐和一个妹妹，他是父母惟一的儿子。还是小婴儿的时候，盖茨就喜欢骑在木马上摇啊摇的，直到长大成人，每当要承受巨大的压力或者专心思考什么问题时，他仍会不时地摇着身下的椅子。
在父母的影响下，盖茨从小便看了许多书，并养成独立思考的习惯。盖茨成天泡在书堆中，正是这些书开启了他通向理智世界的大门，为今后他那种以观念制胜的事业打下了牢固的基础。当他才7岁的时候，他最喜欢读的就是那本《世界图书百科全书》，他经常几个小时地连续阅读这本大书，一字一词地从头读到尾。据盖茨的父母后来说，就他们所认识的孩子而言，还没有见过哪位少年对《百科全书》有盖茨那么大的热情和偏爱。
小盖茨有着非凡的聪明和惊人的记忆力。当他还是一个11岁大的孩子时，家人带他到教堂做礼拜。他竟能利用坐在车上的一小段时间记熟整段的《马太福音》，然后把它完整地背诵出来，令许多大人感到惊讶不己。
盖茨一直是个没有多大耐心的人，从小便很容易对事情感到厌倦。求学时，他可以用任何一只手来记笔记，用一只手用得无聊了，便改换另外一只手，觉得这也是一种小小的挑战。
喜欢挑战的盖茨兴趣广泛，一会儿学吹喇叭，一会儿又迷上《百科全书》，他最喜欢阅读名人传记，比如罗斯福和拿破仑什么的。6年级时，他在学校的成绩不太好，又常常与母亲发生争执，于是父母决定带他去看心理医生，让他接受辅导。
想不到与心理医生交谈了几次，盖茨又喜欢上了心理医生给他看的弗洛伊德之类的心理学书籍。最后心理医生对盖茨的母亲说，不要企图强迫盖茨遵循传统的行为模式，他不会成为一个听话的孩子。为了这句话，盖茨的母亲玛丽不安了很长一段时间。
随着年龄的增长，比尔·盖茨又一头扎进富兰克林、罗斯福、拿破仑、爱迪生等大名鼎鼎的科学家、政治家、军事家、发明家的传记中。他说他阅读这些历史伟人的传记是为了了解他们究竟如何思考。后来他也读文学作品，他最喜欢而且印象最深的两本书是《麦田里的守望者》和《各自的和平》。他还读科学著作和商贸书籍。
比尔·盖茨内心里有一个丰富的世界，他从读书中吸取了大量精神财富，他的行为也自然与他的同龄人有所不同，小小年纪就表现出非凡的思想。不难发现，比尔·盖茨专注于阅读超过同龄人的书籍，已经显示出“成人化”的倾向，他的精神支柱是：让思想走在年龄的前面。
盖茨一家常常与朋友一起旅游，他们举行多项竞争性比赛，比如接力赛跑、掷鸡蛋和抢旗子等，盖茨在那时便喜欢上了这些竞争性很强的运动，他谈生意的精明也是从那时起开始显露出来的。一次，盖茨的姐姐收了盖茨5美元，答应让他随心所欲地使用她的棒球手套，盖茨马上要求姐姐签下份合约，证明自己可以永远用这副手套，以防姐姐将来后悔。
退学经商开公司因为对电脑过分的好奇，盖茨惹上了麻烦。一天，他闯入了一个受保护的程序，使用者的密码告诉他，每个使用者有权进入哪些领域，而另一些领域则是禁止进入的。这引起了盖茨强烈的好奇心，他不顾一切地闪过那些密码保护卡，进入了主机所在的财务与其他资讯领域。这趟小小的冒险很快被当成侵入机密资讯被人发现，盖茨的父母勒令他不准再碰电脑。
以后的一年多里，盖茨试图学习做一个正常的人，不再玩电脑。然而很快，他又开始玩电脑和电脑游戏。在他差不多中学毕业的那一年，他又遇到了一个机会。当时，负责架设西北输电网路的TRW公司的工程师碰到了问题，正在他们试着找出问题所在的时候，他们发现电脑中心公司的一份《问题报告书》写得非常好。于是他们记下了制作这份报告书的两位“侦测错误大师”的名字：比尔·盖茨和保罗·艾伦。于是，TRW公司打电话给他们，希望他们能来面试求职。他们根本不知道，这是两个9年级和10年级的中学生。
向湖滨高中请了实习课程假后，盖茨与艾伦来到波特兰，在那里租了一间公寓，开始了他们为程序设计师约翰的工作。约翰是一位优秀的电脑工程师，盖茨和保罗在他那里学习了很多东西。
1973年，盖茨高中毕业，湖滨中学的校长为他写了一封推荐信给哈佛大学。
在这一年的夏天，比尔·盖茨以全国资优学生的身份，同时获得普林斯敦、耶鲁和哈佛大学的入学许可，他选择了哈佛。在这所全世界著名的学府里，盖茨在新的竞争面前保持着他一贯的习惯。他逃课，一连几天待在电脑实验室里不出来，整晚整晚地玩电脑游戏或者打扑克。更让人奇怪的是，他一直睡在一张没有铺床单的床上，不过据他的同学回忆说，好像很少见到他真的躺下来好好睡一觉，他通常可以超过30个小时不眠不休。可能连他自己也从来没有发现原来自己的床上是没有床单的。
在哈佛，盖茨结识了主修应用数学的史蒂夫·巴默并成为好友，巴默在后来加入微软，现在成为微软公司的总裁。
有一次，盖茨中学的好友保罗来看他，回去的时候，保罗一个人穿过哈佛校园时，突然发现1975年元月号的通俗机械学杂志的封面上，印着革命性的新微电脑装备MITS阿尔塔8080。保罗买下这本杂志，然后冲回去找盖茨，两人研究了半天，觉得应该为这台单纯的小机器发展一种程序语言。
保罗说服盖茨：“让我们创立一家公司，让我们一起来，好吗？”
于是盖茨和保罗打电话给MITS创办人罗伯茨，说他们可以写出一套可使用程序。罗伯兹是个很精明的人，只要能为己所用他便利用，便答应两个人的请求。于是盖茨和保罗回到哈佛，他们利用哈佛的电脑，玩命地写这套程序。盖茨和保罗都相信，电脑可以创造奇迹。他们说：“我们的口号是，每张办公桌和每个人家里都有一部电脑。”从1月到3月，盖茨和保罗一直呆在盖茨的寝室，他们几乎不记得寝室的灯几时关过，直到后来，盖茨还深深为他写出的那套程序而自豪。“那是我写过的最酷的程序”，盖茨这样说。让罗伯茨大吃一惊的是两人用BASIC语言编写的这个程度，在阿尔塔电脑上运行得十分成功。
盖茨和艾伦首战告捷，他们把他们编写的程序卖给MITS公司，获得3000美元另加权利金的报酬。那个罗伯茨先生看出了这两个毛孩子身上所具有的潜力，他问他们能不能为罗伯茨公司服务，他会提供职位和很高的工资。保罗·艾伦答应了罗伯茨，而比尔·盖茨则又和同学们一起打扑克，但在他的心里，则时时刻刻盘算着自己的前程。BASIC语言在阿尔塔电脑上运行成功，给比尔·盖茨很大鼓舞。他感到哈佛大学的生活索然无味了，一个具有挑战性的全新领域在向他遥遥招手。他决定爆炒哈佛的鱿鱼。大概，迄今为止，只有比尔·盖茨敢这样玩哈佛一把，但这绝不是感性的冒失，而是理性的激情。
离开哈佛，当时比尔·盖茨感觉这将是一件十分棘手的事情，不过比尔·盖茨到底是比尔·盖茨，他没有回避这件事，还是硬着头皮对父母说了他的计划，说他准备退学，去和保罗·艾伦成立一个计算机企业。
盖茨并不想在西雅图开公司，虽然这里是他的家乡，更可以靠近父母。他要到一个叫什么阿尔伯克基的地方，而在西雅图人眼中，新墨西哥全是沙漠，到处尘土飞扬。这让他父母很感伤心。
母亲玛丽拼命阻止儿子的这种学业自杀念头，她认为这是一种愚蠢的行为，她希望盖茨在取得学位之前不要离开学校。哈佛的学位可是多少人梦寐以求的东西啊！
盖茨的父亲也极力反对他的儿子开公司，尤其是在毕业以前。不过，虽然他们极力主张爱子继续其学业，但他们也认识到自己缺乏关于一个软件公司究竟属何物的技术背景与商业常识，要说服而不强制爱子的话，必须另寻外援。
于是他们便把萨穆尔·斯托姆，这位受人尊敬的领袖人物请出来说服比尔·盖茨。但是令人发笑的是，在与比尔·盖茨交往之中，斯托姆不知不觉被感染了。
盖茨也谈到了他和艾伦共同的前景，个人计算机革命刚刚开始，将来每一个人都会拥有一台个人计算机。而赚钱的远景同样辉煌。或许，将有无限的机器依靠他们的软件而运转。斯托姆不仅没有劝阻盖茨打消念头中止计划，相反在倾听了这位十几岁的后生小子的演说后，他鼓励盖茨好好干，争取干好。他回过头去说服盖茨的父母，希望他们支持盖茨。盖茨说，为了这件事，玛丽一直对斯托姆耿耿于怀，认为他不该帮着我。直到后来，比尔·盖茨成了亿万富翁之后，玛丽才逢人便夸奖斯托姆先生的眼力。
在成立自己的公司之前，盖茨和保罗一直讨论着公司的名称，奥特公司、无限公司等等无数个名字，但最后，“微软”却成了他们共同的选择。
1975年7月，比尔·盖茨和保罗·艾伦终于将他们久存于心的梦想变成了现实。他们在新墨西哥州的阿尔伯克基正式创建了微软公司。这个公司就其实质而言并不是比尔·盖茨和保罗·艾伦原来创建的那个交通数据公司。它们两家在法律上是完全独立的公司。按照比尔·盖茨和保罗·艾伦当时的协定，公司的权益按个人投入的劳动分配为：比尔·盖茨60％，保罗·艾伦40％。
微软公司成立后，签订的第一个合同就是把销售BASIC语言软件的专利权授予微型仪器遥测系统公司。在这个合同中，比尔·盖茨以其优异的法律知识，精确地规定了软件的开发者、销售者和使用者各自拥有的权利。这个合同后来成了软件专利合同的典范。
要启动罗伯茨的阿尔塔计算机，就必须具备密度较高的存储板和快速输入程序。罗伯茨在自己的机器里安装了他设计的4K存储板，这使比尔·盖茨他们的BASC语言在计算机上有可能运用。但是这种存储板的可靠性太差，比尔·盖茨编写了一套存储测试程序，用它来检查这些存储板时，发觉都不能使用。而罗伯茨拒不承认这一点。他根本没有把比尔·盖茨看在眼里，认为比尔·盖茨太嫩，对商业一窍不通。
然而，挑战却不约而至，加利福尼亚州一名计算机爱好者开办了一家公司，设计制造了一种质量不错的4K存储板和其他一些适用于阿尔塔的部件，另有一些公司也生产了能与阿尔塔兼容的插件。
罗伯茨勃然大怒，在报上发表文章谴责这些公司，说他们这样做是地道的“亵渎行为”，骂厂商是“寄生虫”、“恶棍”。但那些人对此未予理睬，有两个奥克兰人反而给他们的存储板公司取名为“寄生虫公司”。这样，罗伯茨就只能以比尔·盖茨和保罗·艾伦为他开发的BASIC软件作为拳头了。
1976年2月，他们开始编制磁盘BSIC语言。这时，他和保罗·艾伦住进了离微型仪器遥测系统公司不远的一家便宜的旅馆。他用一支笔和一叠草稿纸，花了大约10天时间就完成了编制磁盘BASIC语言的工作。他采用了数据资料分配的方式来处理磁盘有效空间的分配和管理，这样一反传统的做法，大大加快了数据资料的处理速度。由于磁盘作为一种存储信息的方式有其方便快捷的优点，磁盘驱动器在计算机上得到了广泛使用，BASIC语言自然也就成了大量应用软件的程序编制语言。7月，这个磁盘操作系统正式发行，售价200美元。但是，如果同时购买公司的16K存储板，这个软件就几乎免费。当然，这又是罗伯茨惯用的促销伎俩。
为了促销，微型仪器公司带着阿尔塔进行了一次公开演示的公路旅行。公司的几个硬件工程师挤进了一辆蓝色的旅行车，从一个城市走到另一个城市，开始周游美国，传播着阿尔塔的信息。爱好者们很快把这辆车叫做蓝鹅。
车上载着阿尔塔计算机，连着一个电传打字机，里边运行着比尔·盖茨和保罗·艾伦的4K版本的BASIC。不论到了何处，演示立刻开始。走到哪里，微型仪器公司就把爱好者协会或计算机俱乐部办到哪里。凡使用阿尔塔机的，就不收会员费。工程师们一路上还修好了许多不能动的机子，让那些失望的人脸上露出笑容。
这种促销活动很让比尔·盖茨大开眼界。比尔·盖茨和保罗·艾伦白天做着这样的旅行，晚上加班加点搞BASIC。到夏天的时候，他们已经有了一个8K内存的BASIC。接着他们又向12K或16K带有扩展功能的BASIC努力。1975年夏天，他们与艾德·罗伯茨正式签署了协议，着重申明了关于8080计算机的配套软件BASIC的使用权利。
19岁的比尔·盖茨起草了协议，他父亲和阿尔伯克基的一名律师帮助做过完善工作。
比尔·盖茨不仅懂得复杂的计算机技术，而且懂得涉及软件协议的严格的法律条文。这份协议有效期10年，给予微型仪器公司独有的在世界范围使用BASIC的权利，包括向第三者发放从属许可的权利。
这个协议后来引起了诉讼，但是最后诉讼胜利，也完全是靠了这个协议。这说明这个协议的基本点是正确的和明确的。
这个协议在后来看来，最重要的部分是这样几句话：微型仪器公司同意全力以赴许可、推进并使BASIC商业化，如不能尽力，将构成此协议终止。没有这句看起来不关痛痒的话，微软公司就不可能打赢官司。可不要小看了比尔·盖茨的这份协议。在当时，这类的协议几乎没有像样的，因为软件就没有像样的。这份协议后来成了不断兴起的计算机软件贸易的许可证制度的范本，成为这个行业的法律标准。
这个协议规定每卖出一份BASIC，如果是随着硬件一起卖出的，微软公司收取30美元。SK版本BASIC每个拷贝35美元。扩展BASIC，每个拷贝60美元。如果单独卖出，微软公司收取销售价的50％。如果使用者需要修改BASIC，那么他还得为源代码付钱，微软公司还将收取其中一半。
对于比尔·盖茨和保罗·艾伦来说，这个协议并没有使他们满足，他们只是从中挣到了18万美元。而对于一般的美国人来说，两个人干几个月就挣18万美元，已经是难以想像的了。
公司刚成立的时候，管理混乱，缺少秩序。盖茨和保罗事事都要插手。但渐渐地，他们的个人风格慢慢显露出来，分工也越来越明确。后来保罗负责推动新科技和研发新产品，而比尔·盖茨则集中精力开拓新的市场和业务，负责谈判、签合约。