大阪市道修町有一个富裕的药材商人。这家的第二个女儿春琴，天资颖悟，相貌秀丽，极受父母的宠爱，但在9岁时不幸双目失明。以后，她发奋学弹三弦，把全部才力倾注在“丝竹之道”上。很快，她在技艺上超凡出众，压倒周围的人。温井佐助是一个在她家里学生意的佣工，专门给她牵手引路，照顾她的日常生活。他勤勤恳恳地服侍她，对她产生了天真的恋慕。由于每天在春琴身边，耳濡目染，他记住了一些曲调。为了想利用乐曲表达爱情，他在夜深人静时，独自躲在壁橱里苦苦练琴。坚持了约有半年，在一个寒冬的拂晓，当他正弹奏入迷的时候，他的琴声被春琴的母亲听到了。主人家为他这种勤学苦练的精神所感动，就让他拜春琴为师，正式学起三弦来。从此，一个11岁的少女就和一个15岁的少年，在主仆关系之上结成了师徒关系。
春琴本来因为双目失明而性格有些乖僻，加上天生的倨傲和倔强，这次又收了这样一个毕恭毕敬、一切唯命是从的弟子，她变得更加恣肆任性了。她假托教习三弦，百般责骂体罚佐助，借以享受一种变态的快乐。
春琴年长后，自立门户，当起教授琴弦的先生来。佐助到春琴家本来是想学生意的，现在已放弃这种志愿，一心照看和护理春琴的日常生活。春琴21岁时，怀孕了，人们认为对方一定是佐助，但是她断然否定。春琴的琴技早就成名，但她高傲自负，对金钱贪心不足，引起周围人们的反感和妒嫉，树敌很多。
春琴的另一个弟子名叫美浓屋利太郎，是一个浪荡公子。他追求春琴未能到手，记恨在心，趁一天夜黑，用滚开的水壶投在春琴头上，使春琴如花似月的容貌遭到毁坏。生性孤傲的春琴唯恐她的变丑的脸形被佐助看到，叮嘱佐助说：“不要看我的脸呀！”佐助深切体会春琴的痛苦心情，为了报答她的爱情，用针刺一破自己的眼球，使自己也变成了失明的人。当他把这个消息告诉春琴时，春琴问：“佐助，真是这样的吗？”问完这句话，长时间陷入沉思中，然后又说：“我的脸唯独怕你看见的呀，你真正体会了我的心。”就这样，这一对双目失明的师徒紧紧地拥抱在一起哭泣起来。
在这以前，一直在娇生惯养的环境中长大的春琴，只知道苛刻待人，丝毫不懂得人生的辛酸或屈辱。这件事严厉打击了她的傲气，从而也使她在爱情上和艺术上都了解了她以前所不了解的无私的真实。
从此以后，佐助的脑海里只留下往日的美好回忆。他始终怀念着春琴的美丽容颜和美好感情。在春琴死后，他又孤独地生活了21年，于明治40年以83岁的高龄安然死去。