富有远见的朱元璋，并非是杞人忧天。如今，分封各地的藩王，大部分已经是渐露头角的成年人，镇守元朝旧都北平的燕王朱棣，更是野心昭然。太子刚刚去世，他就四处活动，企图立自己为储君，人主东宫！如今，不争气的二子秦王朱棟，与山陕镇守、三儿子晋王朱榈相继病亡，这样，老四朱棣，不仅成了年龄最长的王，而且是北方万里封疆的首席统兵大元帅。这使他澳然而惧！
一个不到二十岁、毫无阅历的文弱皇孙，面对深谋雄武、虎视眈眈的皇四叔，怎能不使朱元璋忧心忡忡，如坐针毡？
早在封王之初，就收到过鞭辟入里的谏劝。担任山西平遥训导的浙江宁海儒生叶伯巨，曾上书指陈朝廷三大弊病：“分封太侈，用刑太繁，求治太速。”大封王子，滥用典刑，急功近利，正说到朱元璋的病根上，但他却认为这是用心恶毒，中伤朝廷。尤其是“分封太侈”的指责，更违背他依靠亲生儿子保障朱家江山的初衷。当即拍案怒喝：“这小子！离间朕的骨肉，快快把他逮来，我要亲手射死他！”当时，在一旁随侍的亲信胡惟庸，急忙谏阻道，杀了叶伯巨，不惟有损陛下广开言路的圣德，抑且会使“竖子成名”。叶伯巨虽然免了颈上一刀，却很快“病”死在牢狱中。
想到这里，朱元璋暗暗赞赏叶伯巨的先见之明，后悔不该对逆耳之言如此反感，并使耿忠的进言人冤死狱中。对杀掉那么多功臣宿将，朱元璋也产生了几分悔意。如果他们活着，也未必敢于觊觎皇位。其实，最为可怕的，不是外人，而是自己的亲生骨肉！他们大部羽翼丰满，不是伸手可捉的雏鸟——尾大不掉了……
“怎么办呀？怎么办！”朱元璋一遍又一遍地心口相问，“像解决勋臣武将那样，将他们统统除掉？可，怎么能向亲生骨肉下手哇！”
挥拳击胸，抓疼头皮，仍然找不到答案。忧烦困心，茶饭难进。年已古稀的朱元璋又一次病倒。
大臣们纷纷进宫问安。朱元璋伏在龙床上，气喘吁吁地嘱咐道：
“近者失调受疾，卿等频来问安，礼也。尧、舜、禹、汤、文、武之世，皋、夔、稷、契、伊尹、周、召为之臣，其有志匡王也。朕以此示卿，卿等宜竭忠修职，副朕至怀！”
朱元璋的谆淳勉励，与其说是要臣僚对自己竭忠修职，毋宁说是要他们对皇太孙忠诚。希望他们能像周公、召公辅佐周成王一样，对年幼的继承人忠贞不二。
册封皇太孙的同时，朱元璋已经开始物色可以托孤寄命的大臣。一天，他向兵部右侍郎齐泰询问边防诸将的情况。齐泰要言不繁，不仅将他们的姓名、履历、个性、功过等，说得清淸楚楚，还将各地的山川要塞及布防情况，——作了陈说。齐泰一边介绍，一边从袖中取出自己绘制的山川关津、以及兵力部署图，让朱元璋过目，使他眼界大开，对献图人刮目相看。不由感叹道：
“看来，齐泰不是等闲之辈，是个可以委以重任的良才噢。”
按照规定，每年的四孟（孟春、孟夏、孟秋、孟冬）以及除夕，皇帝都要亲去太庙上香。眼下，朱元璋已经脚步蹒跚，行动十分困难。大臣及嫔妃们都劝皇上爱护龙体，可以遣皇太孙代行祭礼，但朱元璋执意不肯。他虔诚地相信，从一个放牛娃，乞钵僧，到大明天子，并且安享皇位三十年，都是祖宗在天之灵，降福荫佑的结果。他要亲自乞求祖宗神灵，护佑自己祛病延年，保佑皇太孙福绥双至，皇运绵长。
四月十三这一天，春风骀荡，朝阳和煦。路旁枝头的鸟儿，一声接一声地鸣唱。铺满金色阳光的街巷打扫得干干净净，宽阔的街道上阒无一人。行人和小贩不知被驱赶到什么地方“回避”去了。在浩浩荡荡的仪仗卤簿导引下，皇帝的龙辇缓缓驶出皇宮，向着东南方的太庙走去。
天气已经相当燥热，衮冕袍服的朱元璋在侍从的搀扶下，步下龙辇，已是热汗涔涔。在侍从的搀扶下，虔敬地行三跪三献之礼，默默祈祷祖宗神灵，保佑小孙子皇位久安，朱家江山千秋永固。
休息的时候，朱元璋对随侍的太常寺卿等说道：“当年太庙建成，祖宗神主迁入供奉。朕行罢祭礼，稍事休息，不觉睡了过去。梦见皇考喊着朕的名字，急急地说道：西南有警。朕随即回宫，果然有西南紧急边报。足见，祖宗神明，无时不照临朕的头上。尔等掌管祭祀，定要加意敬慎。早晚洒扫，务必心诚事恭，以安神灵。”
臣下们诺诺连声，然后劝朱元璋早些回宫休息。但他仍然流连徘徊，不忍离去。见环立太庙庭院中的桧、柏、桐、梓等名木古树，已是盈抱合围，亭亭如盖，无限感慨地指着说道：
“当年太庙初建，它们不过是幼枝嫩条。经过多年的养护，不觉林阴满地。凤阳皇陵一定也是如此。朕的皇考、皇妣离我而去已是五十余载。可惜呀，朕却不能亲自到皇陵上，为他们烧上一陌纸钱！”
说到这里，朱元璋竟然泪流满面，久久呜咽不语。臣子们齐声劝解，方才揩泪登辇。
自太庙归来后，朱元璋更是浑身无力，精神怠倦。一闭上眼睛，纷乱的往事，便交替在眼前闪现。
低矮黢黑的茅草屋，杂草丛生的牧牛场，母亲慈祥的面容，父亲弯曲的脊背，在郭子兴手下的委曲求全，与孙德崖周旋的几度历险，和州城里的双娇美缘，鄱阳湖中的生死决战……
古语说的好：“天不与首乱。”韩林儿、刘福通等草芥亡命，而奄有黄淮之地，无非为英雄清除路障而已。陈友谅、张士诚，鲁莽之徒，而盘踞吴楚，称王称帝，至死不知天命有归！
开国前夕，朱元璋对群臣说过的一段话，蓦地浮上心头：
“朕每每想到百姓遭受离乱之苦，心中翻腾恻然。决心十年平之，十年富之，十年和之。眼下虽不敢说国阜民丰，但仓有粟米，巷有肥狗，百姓们大多得以温饱。同蒙元当政时的路有饿殍，民有菜色相比，真是不可同日而语了。难怪，民谣说：‘洪武爷坐南京，风调雨顺。’这就是百姓的心声，大明天子的政绩呦！”
多日未见的幸福微笑，掠过朱元璋枯黄的长脸。父母泉下有知，理应为自己儿子所取得的非凡治绩而哈哈大笑。
身上的倦怠忽然消失了。朱元璋从卧榻上坐起来，侍从给他穿上靴子，他扶杖向庭院走去。
夕阳已经衔山，落日的余晖，铺洒在殿阁飞檐和高高的宫墙上，宛如镀上了一层金色。巍蛾的皇家宫苑，今天更加灿烂悦目。朱元璋真想让这夺目的联色，多停留一阵子。但是，满眼金碧辉煌，很快淡了下去……
侍从们幽灵似的，远远地跟在后面，连脚步声都听不到。倘若是骑在牛背上吹笛，或者像父亲一样，是个勤劳的庄稼汉，在这样的黄昏时刻，仍然忙碌不息。光着屁股的孩子，正在茅厘前打闹婧戏。然而，自己住了整整三十年的紫禁城，却是如此的空旷寂静，简直像黑夜里阴森恐怖的荒野……
唉！如今活在世上的，还有三十多个儿女，五十多个孙子。但是，一个都不在眼前。那几十个声声甘做忠顺奴才的妃子，却一个也帮不了自己。朱元璋感到无比的寂寞和冷淸。连乾清门宮外的汉白玉台阶，也比往日寒冷，扶一下，就像摸着一块冷冰……
那些少年时代一同玩耍的伙伴，那些并肩浴血征战的弟兄，如能聚到一起，说一说当年戏耍时的恶作剧，攻城略地历经的艰辛，挫折失败时的安慰鼓励，梦想成真时的举杯狂歌，该是多么贫心快意的事啊！但，现在他们在哪里呢？这紫禁城头的落日熔金、红墙血色，莫不是他们的鲜血染成？
夕阳已经被远山吞噬，晚餿从西方悄然幻出，红霞越铺越大，弥漫了整个西半天。偌大紫禁城像被一团火焰笼罩着。就像当年鄱阳湖上那殷红的血水，无边火海。朱元璋忽然想到北部边塞的烽燧狼烟。恨不得，骑快马，挽长弓，与蒙雳再拼搏一番……
皇太孙带领几名大臣走来了。—则是问候平安，二则是请示如何处理几件紧急朝政。皇太孙把皇上搀进屋内躺好，开始娓娓讲述所请示的事情。’
朱元璋闭着双眼，静静地听着，仿佛睡了过去。当谈到四叔朱棣上本，要求来京城探病时，朱元璋怵然一惊，挣扎着坐起来，问道：“有没有边情报告？”
朱允坟答道：“没有提到有边警。”
“他为什么，不照着刚颁布的《祖训条章》办事。不到朝见的日期，便自行来京？”
“孙儿不知道。”
“孙儿呀！”朱元璋呻吟似的说道，“你这个四叔哇——可是挺厉害噢！”
说罢，他瘫倒在卧榻上，久久无语。
11
朱元璋所说的李贤妃，不是早已被处死的那个李贤妃。这一位，是杨州卫指挥的女儿。据说她出生时，白光横天，颇有灵异。洪武二十年选进宮来，很快便封为贤妃。她美丽聪明，知书达礼，侍奉皇上和代管六宮，恭谨有礼，妥帖周到，很讨众人喜爱。办起事情来，更是沉稳果断，颇有干练重臣的风范。朱元璋十分宠爱，把她与汉成帝的贤妃班婕妤相比。郭宁妃被处死后，便委托她管理六宮，同时提升她的二哥作了亲军金吾卫指挥，同锦衣卫指挥一起，共同掌管锦衣卫诏狱——皇家监狱，可谓是恩宠有加。
眼下朱棣行为异常，朱元璋不由想到，当初曾为朱棣游说的那个李贤妃。由彼及此，继而又想到眼前这位李贤妃。她比之那一位，智慧才能不知高出多少倍。在自己百年之后，万一这位女才子紧步吕皇后、武则天的后尘，轻而易举就能将朱氏江山搞成李家天下！
“咳！我怎么早没想到这一层呢？”
朱元璋立刻吩咐，传李贤妃前来。李贤妃听到召唤，马上来到了乾清宫。她快步来到床前，俯身柔声问道：
“皇上好些了吗？不知唤臣妾来，有何吩咐？”
“爱妃！”朱元璋直瞪瞪地望着她，凄切地说道，“你在忙些什么？”“没，没忙什么。”李妃的眼角挂上了泪珠，“圣上欠安，臣妾做什么事，也安不下神。”
“你听说过没有，老四要来京城？”朱元璋担心她也与老四有勾结。“没有呀。燕王来干啥？”
“声称是来探病。”
“可，按照《祖训条章》，还不到朝见的日期呀。”
“还是爱妃懂得礼节。”朱元璋拉过她的一只小手握在自己的大手里，掉转话头，突兀地说道，“爱妃，难为你十多年来与朕朝夕相伴，任劳任怨……”
“皇上！”李妃泪流满面，认为皇上是在作最后的嘱咐。急忙拦在前面：“放心吧，皇上的龙体一定能康复的。
“不。朕自己有数——朕的日子已经不多了。爱妃，我真舍不得你呀！”
李妃泣不成声：“妾妃，更舍不得，离开皇上呀！”
“咳，舍不得也得舍呀！”朱元璋闭上了双眼，“今天，你把你的两个哥哥唤进宮来，与他们见见面，叙叙兄妹之情吧。”