十三世纪末，威尼斯商人马可·波罗在他的游记中，把东方描绘成了遍地黄金、富庶繁荣的乐土，引起了人们从西方到东方寻找黄金的热潮。然而，奥斯曼土耳其帝国控制了东西方交通要道，对往来过境商人征税勒索，加上战争和海盗的掠夺，东西方贸易受到严重阻碍。十五世纪，葡萄牙和西班牙把开辟从西方到东方的新航路作为重要的收入来源。
１４８７年７月，三十二岁的迪亚士，奉葡萄牙国王之命，率领着三艘探险船，沿着非洲西海岸南下，踏上了驶往印度洋的未知之路。当船队航行到了南纬３３度时，突然遇上了风暴。
迪亚士率领的船队在海上漂泊了整整十三天，风暴停息以后，迪亚士决定带领船队向东航行。可是，他们一连行驶了好几天，都没有发现非洲西海岸的影子。当时，迪亚士凭着自己丰富的航海经验，他推断船队已在风暴中绕过了非洲的最南端。
于是，船队又改变航向，朝正北航行，几天之后，果然看见了一条东西走向的海岸线和一个海湾。但是，船员们都不愿意继续冒着风险向东前进，迪亚士只好率领着船队返航。
船队在返航途中，接近了一个伸入海中的海角，却不料走到那里，风暴再次降临，海面巨浪滔天。船队在风浪中经过两天奋力拼搏，才绕过这个骇人的海角，驶进了风平浪静的非洲西海岸。
望着这个令人生畏的海角，迪亚士将它命名为“风暴角”。
１４８８年，船队回到里斯本后，迪亚士向国王描述了自己的探险经过，以及他发现的“风暴角”，国王认为，只要绕过这个海角，就有希望进入印度洋，到达朝思暮想的黄金国印度，于是，国王就将“风暴角”改名为“好望角”，这个名字一直沿用至今。
从此，好望角就成为欧洲人进入印度洋的海岸指路标。但是，好望角地理位置特殊，这里的海域几乎终年大风大浪，遇难海船难以计数，在船员们中，流传着这么一句话：“好望角，好望不好过”。
好望角为什么会有那么大的巨浪呢？水文气象学家们探索了多年，终于揭开了奥秘。原来，好望角巨浪的生成除了与大气环流有关外，还与当地海洋情况及地理环境有着密切关系。好望角正好处在盛行西风带上，而西风的风力很强，十一级大风完全是家常便饭；而且南半球是一个陆地小、水域辽阔的半球，自古就有“水半球”之称。好望角接近南纬四十度，从南纬四十度至南极圈，是一个围绕地球一周的大水圈，广阔的海区是好望角巨浪生成的另一个原因；此外，在辽阔的海域，海流突然遇到好望角陆地的侧向阻挡，也是巨浪形成的重要原因。因此，西方国家常把好望角的航线比作“鬼门关”。
好望角的发现具有重要的意义，它促使从西方到东方的新航路被打通，西方殖民势力从此也就从非洲伸展到了亚洲。