俗话说：巧妇难为无米之炊。然而，在自然界里，确实有能做无米之炊的“巧媳妇”，它能够用水和空气里的二氧化碳为原料，借助阳光，制造出人们所需要的糖、淀粉、脂肪和蛋白质等营养物质。是谁会有这么大的本领呢？说起来大家都熟悉，它就是植物的绿叶。世界上如果没有这些“巧媳妇”制造出大量的粮食、蔬菜、水果和饲料，那人类根本就无法生存了。世界上绿色植物的叶子多种多样，千姿百态。叶子从外表看起来虽然千差万别，但是，只要太阳一照射到这些叶子上，它们都能够在阳光的作用下将从空气里吸收来的二氧化碳和根部送来的水分，合成为有机物质，这就是人们常说的植物的光合作用。
植物叶子大小不同，生长的位置也不一样，它们进行光合作用的效率也有高有低。如小麦的旗叶进行光合作用的效率就特别高，这已引起了不少科学家的注意。
旗叶就是小麦顶梢上最后长出来的那片叶子，它长在麦穗下边，风一吹，就像旗子一样迎风摆动，于是，人们把它称为“旗叶”。
小麦的一生中在主茎上先后长出的叶片一共有19片，其中以旗叶的寿命最短，从吐叶到枯死只有44天，比寿命最长的第三片叶的寿命短一半以上。旗叶的个子是最小的，可它制造出来的有机物质却是最多的，约占小麦一生积累下的有机物质的一半。它对于小麦的生长、成熟，可以说贡献是最大的。
为了揭开小麦旗叶光合作用效率特别高的秘密，科学工作者深入研究小麦叶肉细胞的结构，发现小麦的叶肉细胞形状是千姿百态的，有的像一个山楂果，有的像好几个山楂果串在一起那样，中间有几个细腰。还有一些细胞，个子很大，就像一串糖葫芦那样，中间有10多道环。小麦旗叶的叶子里，大多数细胞都像糖葫芦那样，个子比较大，而那种小个子的细胞很少。旗叶里的细胞个子比较大，数量比较少，这对于进行光合作用是有利的。因为细胞大，细胞之间的空隙也就大一点，这样水分和二氧化碳气体容易进入到细胞空隙里，有利于细胞吸收，而且在对光合作用时产生的有机物质进行运输时也占有优势，可以很快把营养送到小麦籽粒里去。这是旗叶光合作用效率高的原因之一。
另外，旗叶细胞里的叶绿体之中，光合膜要比一般叶片里的多2倍左右。光合膜多了，固定在膜上的那些酶也多，这样就有助于吸收太阳光，光合作用的效率也就特别高。
揭开小麦旗叶光合作用效率高的奥秘，对促进小麦增产有重要的作用。