李学军的提前归队大大出乎部队领导们的意外，许多探亲的战士都想尽办法在家里多滞留几天，有的说买不到返城的车票，有的说得了急病，还拿出医院的诊断书什么的。军官们都明白，这些战士当兵的三年时间里也就探这么一次亲，能在家风光几天就风光几天吧，领导这么理解了，也就睁只眼闭只眼了。反正也不是战争时期，多呆几天就多呆几天吧。
李学军提前一个星期归队，领导们自然要抓好这个典型，他们把李学军这一行动，归结为想要求进步的一个信号。排长在排务会上对李学军提出了隆重的表扬，连长和指导员在连点名时也对李学军进行了一番轰轰烈烈的表扬。
他对这番表扬并没有往心里去，心想，这是歪打正着，他的本意并不想这么快就归队，那完全是因为桂花事件，如果没有桂花，也许他还呆在家里，站在村街上冲父老乡亲一遍又一遍描述部队上的事情。
一想起桂花，李学军的心里便生出无尽的思念，卫生所里温暖的炉火，还有那酒精的味道，淡淡地在空气中飘散着。最诱惑他的当然是桂花的身体。光滑、温暖、结实，此时，他一遍又一遍用全身心温习着桂花，体味着桂花，想象和回忆有时比实际更值得回味。在集体宿舍的床上，或者在一个人的哨位上，李学军一想起桂花，心里便充满了细腻的柔情和渴望。他的思念一会儿是奔涌的河流，一会儿又变成涓涓的小溪，昼夜地流淌着，一直流向老家靠山屯，流到桂花的身边。
李学军把自己对桂花的思念，又变成了一封又一封信，寄到桂花的手上。他怕这些信被王支书扣下，在信封上并不写明自己的部队番号，只写上“内详”两个字，于是一封又一封写有内详的信，便雪片似的落到桂花的手上。刚开始几封信，写的都是思念什么的，后来内容就有所深入，他没忘记让桂花到部队来那样的话，他就可以把她给“收拾”了，只要生米做成熟饭，王支书就是有天大的本事也奈何不了他了。
春节一过，探亲的老兵都归队了，还没等开春，有些心急的未婚妻已经到部队来探亲了。连队有几间招待所，专门用来招待连队干部、战士家属来队的。战士们都知道，只要战士的未婚妻一来，招待所就成了洞房。
李学军心急如焚地向桂花描述部队的神秘，以及种种好处，他希望通过这些把桂花诱惑到部队。
桂花回信的时候，总是显得很冷静，她在信的开篇中便这么称呼李学军：学军同志。有点王支书的味道，信的内容大多时候谈的都是革命思想，什么好男儿志在四方了，部队这所大学大有作为了，什么先入党后提干了彻底离开农村什么的。李学军每次接到桂花的信，刚开始都是热血冲头，读到内容时，便又心灰意冷了。桂花并没有绝情到底，信的末尾处，笔锋陡地一转，另起一行，写道：学军，我也想你。就这么一句还算柔情的话，然后就此致革命敬礼了。
桂花的信和李学军的信，一个如一盆冷水，另一个则是一盆浓烈的炭火。
春天到了，接着就是夏天，夏天一过就是秋天了。秋天的十月份就到了老兵复员的时候了，李学军屈指算着时间，到了十月份，他就当满三年兵了，如果没有特殊理由，他就该复员了。回到靠山屯，他将永远生活在那里。
一想起这些，李学军便心急如焚。在这期间如果不把桂花搞定，回到靠山屯，桂花便永远是他的梦想了。他在桂花的信中已经读出来了，她希望他入党、提干，到那时她嫁给他是顺水推舟的，不会费什么劲。如果李学军就这么灰溜溜地复员回去的话，桂花是不喜欢的。桂花在信中已经说明了，她喜欢有志气的青年。什么叫有志气呢？李学军的理解就是入党、提干。
李学军做梦也都想着入党、提干，全连队一百多名战士都想着入党提干，他们有的天不亮就起来扫院子，喂猪，为了抢夺有限的扫把，有的人在头天晚上睡觉时，偷偷地把扫把藏在被窝里，搂着扫把睡觉。经过一个星期的努力，在连队晚点名时，会换来连长或指导员的一次口头表扬，接着又为下一个星期努力。
这是在劳动上，政治上也都不肯落后，有人已经能把“毛 泽 东选集”几卷本的大部分文章倒背如流了。
李学军在众人的努力向上的氛围中说不上好也算不上差，总之，他表现平平。有时他一个月也捞不上一次表扬。他最出彩的那一次，还是那次提前归队。这样一来，和桂花对他的期望相比就相差得很遥远了。
李学军就更加勤奋地给桂花写信，希望能打动她，让她以未婚妻的名义来部队一趟，到时彻底地把她给“收拾”了，到那时，即便他回靠山屯也是王支书的准女婿了。王支书看在女儿面子上也不会亏待他。那是他的未来和出路。李学军一遍又一遍地在信里恳求着桂花，希望她到部队来视察指导。李学军在信中还说，那样的话，会鞭策他积极向组织靠拢，同时也是把他向军官队伍又强有力地推了一把。甚至他不厌其烦地向桂花描述从靠山屯到部队的乘车路线，怎么先坐汽车，再坐火车，然后再坐汽车，都说得诚诚恳恳，详详细细。
桂花并不受李学军这样的诱惑，每次回信都说，现在工作很忙，春天了，我参加灭鼠工作，病人很多，全大队就我一个赤脚医生，半夜都要出诊。她说话的口气，仿佛全大队的人一夜之间全患上了不治之症，等她一个人去救死扶伤。
一晃夏天就到了，夏天都到了，秋天还会遥远吗？一想到秋天，十月份，李学军就心灰意冷了。看样子，桂花是不会来了，除非他入党、提干。这么一想，他对桂花的思念和期盼便打了折扣，他明白，自己也许是白忙活一场，到最后也是水中捞月，空欢喜一场。冷静下来的李学军，明显地给桂花写信的次数就少了。接下来，李学军就有更多的时间，走出军营到外面去走一走，转一转。
他经常光顾的就是营区西面的那条大青河，河水不宽，也不算急，走在堤坝上，望着河水，河水的样子，正符合李学军的心意，空空荡荡的，同时又不急不缓的样子。大青河的堤坝上，草长莺飞，告诉李学军此时真的是盛夏了，夏天一过就是秋天了。想到这里，他落寞也忧郁。他后悔没有和红梅那丫头订婚，说不定等他十月份回家，红梅那丫头早就和别人订婚了，成了别人的人。这么一想，李学军的心情便可想而知了。
结果，偶然的事情发生了，李学军这一生中的重大转折也开始了。
一连下了几天的大雨，这种大雨并不多见。下雨的时候，李学军并没走出军营，雨过天晴那天傍晚，李学军又走出了军营，走到大青河的堤坝上，堤坝上有些滑，也有些粘脚，走在上面并不爽快。几日不见，大青河长胖了好几圈，雨水的作用，水变得浑浊，也变得凶悍了，流起来也很急了，打着旋涡向下游奔涌而去。
李学军望着西边的太阳，心情异常的苦闷，雨季告诉李学军，夏天即将过去。在这即将告别部队的日子里，他的心情要多失落就有多失落。
就在这时，他看见从上游飘下来一个东西，好像是一件女人的衣服，随着水流一沉一浮的。很快到了近前，他才看清，那不是一件衣服，而是一个人。那人还在水里挣扎着，甚至吐字不清地喊着：“救命。”
李学军在那一刻也没有多想，也不容他多想，完全是下意识地跳进了水里，拼命向那个落水者游去。
这一下子，李学军就成了全团的红人了，他救上来的不是别人，正是马团长的宝贝女儿，马晓魏。马晓魏那年高中刚刚毕业，年龄十九。雨过天晴后，她独自一人来到堤坝上游玩，堤坝很滑，不幸落入水中。万幸的是，李学军及时地出现在了她的身边，费了九牛二虎之力，总算把马晓魏弄上了岸。在这一过程中，他并不知道马晓魏是谁，他只把她当成个落水者了，在救人的过程中，他呛了无数口水，上岸之后，他也晕了过去。
可了不得了，李学军英勇救人的故事很快就在全团、全师传开了。马团长亲自接见了李学军，马团长摇着李学军的手，马团长惊吓之后，脸色还没有完全恢复过来，他一遍遍地说：“你就是活**呀。”
马上，李学军就成了全团学**的标兵，在马团长得知李学军还没有入党时，沉着脸冲李学军的连长和指导员说：“你们这是埋没了活**呀。”
李学军火速填写了入党志愿书，连队支部连夜召开支部会议，全体通过了李学军入党申请。第二天，指导员亲自把李学军的入党志愿书送到了团政治处。
政治处又火速派出干事到李学军的家乡外调了。
李学军的事迹和火速入党的消息就这样轰轰烈烈地在靠山屯传开了。首先得知这一消息的是王支书，那位干事先和王支书接上了头。干事握着王支书的手说：“谢谢支书，为部队培养了一个好青年。”
接下来，全大队，乃至全公社都知道了李学军的光荣事迹。
外调的干部前脚刚回来，李学军便收到了桂花的一封热情洋溢的信，信中不再称学军同志了，又改称学军了。然后又说了许多赞许的话和思念的话，她还说：我想念你，学军。我日夜都想去部队看你，就看你啥时候方便了，如果你同意，我立马就会到你的眼前。
这一切都是李学军做梦也没有想到的，那时他正奔波于各连队之间，演讲他的光荣事迹。他现在心态大变，反倒不着急让桂花来了。仿佛桂花就是他的，招之即来。
李学军入党的事，很快团党委就批复下来了。在那一年初秋，李学军成为了一名正式党员。