1937年卢沟桥事变后，穷凶极恶的日本帝国主义疯狂侵略我国，全国人民奋起抗战，国共两党实行第二次合作，信阳师范师生精神为之一振。8月30日，在新学期开学典礼上，周祖训校长讲了抗战形势和抗战必胜的道理，提出“学校教育要战时化，师生生活要战斗化”的要求，受到师生的热烈响应。
周祖训在大学读的是教育专业，素对国难教育研究极为重视。他审时度势，首先倡导成立了“国难教育研究社”，自任研究社主任，除学校领导成员参加外，还吸收各科教师代表参加，集思广益，广泛深入地研究抗日战争发展情况和学校教育上应采取的应急措施。为了大造声势，动员师生积极投身国难教育研究，周祖训独出心裁地在学校大院的主要通道两旁，整齐地排列着放满各种抗战报刊书籍的报架和书橱，任师生自由阅览。中国共产党在汉口公开出版的《新华日报》、《毛泽东传》、《朱德传》等，是最受欢迎的书报，师生争相浏览。下午课外活动时间，全校师生集合于大礼堂里，抽签报告抗战时事。一时间全校形成了争相阅读抗战新闻、演讲抗日战况、人人关心抗战救亡的热潮。
为了适应抗战的需要，学校决定各科增加有关抗日的教材以至完全采取抗日教材，并与抗日宣传活动相结合。如国文课可讲授有关抗日文告、抗日报告文学，教学生编写抗日宣讲文稿和抗日战报；史地课增讲日本帝国主义侵华史和侵占我国领土情况；理化课可讲各种武器的常识和使用；教育课可讲国难教育措施及向民众进行宣传教育的方法；体育课除正规训练外，增加跑步活动量和爬山演习；音乐课编写和教唱抗日歌曲；美术课教画抗日宣传画、漫画；军训课除正常训练外，特别注重实战演习和游击战训练。
为了宣传发动民众积极投身抗日救亡运动，周祖训在学校组织宣传团体，想方设法宣传抗日。当时建立起来的主要宣传团体有五个。
（1）话剧团。演出的剧目为当时流行的抗日话剧，如《三江好》、《民族公敌》、《天津的黑影》等。演出场次最多且最感人的是街头剧《放下你的鞭子》。该剧的演出，引起了观众的强烈共鸣和愤怒。有一次师生在信阳城附近的杨柳河村召开数千人的抗日宣传大会，当《放下你的鞭子》在台上演出时，台下男女老幼痛哭失声。还有一次，话剧团在信阳城郊山区演出，当演到日本兵毒打我国同胞时，台下有位观众怒不可遏，挥拳高呼：“不准日本鬼子欺压中国人！”并抛出手中的半截砖，猛砸台上饰演日本兵的学生，演出中断。后经过劝解，才算平静下来。足见宣传的作用和威力。
（2）歌咏队。演唱的歌曲主要有《义勇军进行曲》、《救亡进行曲》、《毕业歌》、《旗正飘飘》、《救国军歌》、《中华民族不会亡》、《松花江上》、《牺牲已到最后关头》、《中国人不打中国人》、《锄头舞歌》、《伏尔加船夫曲》等。
（3）壁报组。校内的大字壁报叫《我们的号音》，主要是报道抗战进展情况，鼓舞师生抗战热情。出版内容主要有关于痛歼日寇的台儿庄大捷的，后方群众父送子、妻送郎参战救亡的，辍学投笔从戎抗敌的，还有揭露日寇“杀光、抢光、烧光”暴行的漫画等等。壁报组每日还写有《战报》贴在信阳城四门，以激励民众抗战斗志。
（4）漫画组。画有大幅漫画，宣传军民英勇抗战情况并揭露日军暴行。这些画悬挂在校内和街头，观看的民众络绎不绝。
（5）讲演组。讲演前拟好稿背熟，在演剧和歌咏中间穿插讲演。
宣传教育活动的深入开展，不仅对鼓舞城乡居民抗战情绪，坚定民众的抗日信心和扩大救亡运动都起到极大作用，而且也教育提高了师生自己的觉悟和积极性，他们纷纷踊跃投入抗战救亡运动中。例如，师生主动捐款捐物，慰问收容在信阳的伤员；到伤员住处进行文艺慰问演出；女同学自觉为伤员洗、晒衣服、被褥，喂饭喂药。还有一部分学生报名从军，投身抗战前线，有的奔赴延安参加革命工作。据回忆统计，当年参军赴前线抗日和去延安参加革命工作的信阳师范女同学就有36人之多。