抗战初期，形势十分严峻，由于蒋介石实行消极抗战，日军长驱直入，先后侵占了北京、天津、太原、上海、南京等地。在河南，1937年11月5日安阳陷落，接着新乡、焦作等地也相继沦陷。豫北以至开封的学校师生和众多难民，扶老携幼，背井离乡，纷纷逃到豫南，增加了信阳的紧张气氛。1938年初，信阳城敌机空袭警报频传，信阳车站多次遭到轰炸。信师一院校舍改做伤兵医院，二院也有一部分房屋被军事机关占用。迫不得已，只有将男女两院合并在二院住宿和上课。信阳逐渐由抗战后方变为烽火连天的抗战前线了。此时此景，给全校师生提出一个问题，即信阳师范何去何从？周祖训及时召集师生大会，就“信阳师范怎么办”作了专题讲话，发动师生开展讨论。一部分人主张克服困难，仍照现在一样上课，课余时间进行抗日宣传教育；一部分人主张现在办学既有困难，干脆停办，师生全体参加抗战工作。周祖训将这两种意见拿到国难教育研究社，经过分析研究，认为抗战是长期的，需要大量经过培养的人才陆续投入战斗，非到万不得已时，不能停办学校。但应当改变教学体制，深入实施“战时教育”的方法，一方面不停课，同时又要紧密配合抗战需要实施教育，一旦需要，即转为战斗实体，开往抗战前线。
为了将来上前线参战时能“拉得出，冲得上，打得赢”，周祖训又组成“信阳师范战时服务团”，他亲任服务团团长。一天上午，周祖训率领服务团赴信阳贤山举行宣誓。数九隆冬，北风刺骨，师生们在空旷的原野上，喘着气，冒着汗，艰难地向贤山进发。绕过山腰上的中寺院，来到一个三面群山环抱的平台上，葱郁的松柏，衬出壮观的山景。宣誓前唱《义勇军进行曲》：“起来，不愿做奴隶的人们！”歌声悲愤而雄壮。接着，举手宣誓。誓词大意说：我们向列祖列宗和正在与敌人浴血奋战的战士们宣誓，日寇侵我中华，大敌当前，我们要履行师范学校的职责，训练自己，教育大众，时刻准备着，投入对敌战斗，直至牺牲自己！
最后周祖训讲话，他精神抖擞，面孔严肃，大声讲道：“我们从今天起，无个人生命，个人生命已融合于团体生命中；无个人生活，个人生活已为团体生活所转变……争取民族的平等与自由，是我们奋斗的目标！”激动灼热了他的面孔，声音也有点沙哑。稍停片刻，他铿锵有力地吼道：“我们要自誓，坚决自誓，石可烂，海可枯，而抗战救亡不可渝！”这洪钟般的正义的声音，打动着每个师生的心，震撼着整个贤山！
“战时服务团”的生活紧张有序，纪律严明。为了适应战时需要，每天坚持上早操，并增加长跑的距离，增加活动量。一天上早操，气候突变，凛冽的西北风刮得人彻骨寒，有的女同学穿着旗袍，跑步时迈不开腿，致使队列参差不齐。临下操时，周祖训训斥道：“我们是为了战时需要而锻炼，请你们把旗袍换下来！为了抗日救亡，前方的将士浴血奋战，甚至献出宝贵的生命，难道我们还惧怕寒冷吗？！”周祖训严以律己，每次早操，他都在师生队列中，身先士卒又严而得当，令师生们心服口服。
为了增强体质、锤炼师生吃大苦耐大劳的精神和坚强勇敢的品格，周祖训特选择风雪交加的天气，与师生去信阳郊区进行爬山训练。赴震雷山那次行军演习令人难忘。
那天早上，朔风呼啸，雪花翻飞，信阳市沉浸在银色的世界里。师生们每人带两个馒头一块咸菜，有的还背着锅灶或扛着步抢，鱼贯走出信阳师范学校大门，雄赳赳、气昂昂地向震雷山挺进。走在队伍最前面的是身躯魁梧、精力充沛的校长周祖训。在那冰雪连天的旷野里，风雪刺脸，寒气逼人，师生们全然不顾，个个走得气喘吁吁，浑身发暖。进入山区后，风更大雪更猛，坡陡路滑，常常打出溜，闪趔趄，一不小心就会摔倒。师生们踏着冰雪，攀拉着挂满了冰条的枯草秃枝，一步一步地往上爬，刺骨的寒风和身上沸腾的热血交融着，令人鼓舞振奋。师生们在周祖训的率领下，不胆怯，不埋怨，互相照顾，携手并进。翻过一道又一道山梁，穿过一条又一条深谷。中午时分，走进一个小山村，风小了，雪停了，师生们就地休息。大家相互瞧瞧，个个像个雪人，有的男教师，眉毛胡须上都冻着雪花，活像圣诞老人。村民们闻讯纷纷围拢来看热闹。一个老汉不解地问周祖训：“大风雪天，你们来深山窝里干啥哩？”
周祖训解释道：“日本鬼子侵略我们国家。为了彻底打败它，我们冒着大风雪来搞行军演习。有备无患，平时多流汗，战时少流血啊！”
憨厚的村民们，听说师生们是为了打日本鬼子而来军训的，非常热情，迅速上前帮忙，几个老太太抱来了干柴草，有个男村民挑来了自家水窖里珍藏的雨水，供师生们烧开水喝。水烧开了，师生们饥肠辘辘，啃干粮，就咸菜，喝开水，吃得有滋有味。吃罢午饭，团员们有的站在村头唱抗战歌曲，有的三五成群到老百姓家作口头宣传。接着，师生们又集合起来，准备进行爬山比赛和雪地竞走。一声哨响，参加爬山比赛的同学，像发起总攻的战士，奋不顾身地向震雷山顶冲锋。顷刻间，山坡上爬满了人，有的急不择路，抓住挂满冰雪的树枝枯草往上攀登；有的沿着羊肠小道弓着腰争先恐后地向上猛跑；有的不小心摔一跤，爬起来继续前进。经过半个多小时的奋勇拼搏，张秀灵同学压倒群雄，夺得第一名。
爬完了山，朝气蓬勃地归来，师生们唱着雄壮的战歌，一个个都带着英爽的微笑。悠扬的歌声随着粉蝶似的雪花在空中盘旋着、荡漾着，皎洁的雪地映衬着一张张绯红的脸，他们的精神克服了一切畏缩，他们的勇气战胜了一切艰难，没有痛苦，没有疲倦，因为疲倦和痛苦都被他们的热血熔化了，尽管有的师生的脚上已打起了血泡。
后来，师生又多次进行爬山拉练，把信阳附近的大山小丘，几乎攀登个遍，个个练出一双铁脚板。