耶律楚材，生于金章宗明昌元年（公元1199年），卒于蒙古乃马真后三年（公元1243年），字晋卿，系契丹皇族后裔。其父耶律履，系金代学者，官至宰相。耶律楚材从政30余年，历仕元太祖（成吉思汗）、元睿宗（太祖四子拖雷）、元太宗（太祖三子窝阔台）及乃马真后（太宗第六后）三朝四代，其德才得以淋漓尽致地施展。他披肝沥胆，为蒙古远征西域、用兵南国出谋划策，表现了高超的军事智谋，对于元统一王朝的创立立下了汗马功劳；他辅佐君主，锐意治国，在倡兴儒学，制定法度，发展生产，繁荣经济，安定人民生活和引导蒙古走向“汉化”方面，建树了不朽的功绩，显示了杰出的政治才能和经济韬略；他忠心耿耿，事无巨细，只要与国与民有利的事，对君王他或强诤或巧谏，力争得以实现，为后人提供了对国事尽忠尽智的楷模。耶律楚材是中华民族历史上罕见的智谋名相。
耶律楚材三岁时，父亲殒命。其母杨氏知书识礼，给予他良好的教育。加上他天资聪颖，学习勤奋，每天晚上都挑灯夜读，决不为贪玩赌棋而浪费时间，故很早就博览群书。及至青年时期，已在天文、地理、律历、术数及释老、医卜等方面颇有造诣。他深谙儒学，修以佛道，还善抚琴，好吟咏，多才多艺。由于他出身于一个早已充分汉化了的封建士大夫书香门第，所以他很早就接受“汉化”，精通汉文，用汉字写作潇洒自如，而且文思敏捷，下笔为文，奋笔疾书，很少改动。他的这些渊博知识为他日后创建功业奠定了良好的基础。
但是，耶律楚材生不逢时，他成长在动乱的社会环境中。当时，整个中国正处在元朝大统一前的列国纷争阶段，诸强对峙，战事频生。在北方，新崛起的蒙古族在成吉思汗的统领下，雄心勃勃，咄咄逼人，不断向金国发动进攻。在南方，偏于江左的南宋王朝，一刻也没有忘记北上收复失地，不时向金国发起挑战。在西方，立国甘陕的西夏也虎视眈眈，对称霸中国怀有野心，趁机与南宋结交，在金国的西北方向侵扰。而金国虽占据中原，统治着北中国，但国势日颓，早已力不从心了。耶律楚材从十七岁出仕到二十五岁金国燕京陷落，几乎默默无闻地度过了整整八年，虽怀凌云壮志，但难有作为。城陷之后，他眼看金朝大势已去，国破家亡，前途渺茫，便“将功名之心束之高阁”，空怀经天纬地的才智绝迹于世，弃俗投佛，拜万松老人（行秀）为师，学习佛理。他杜绝人迹，屏斥家务，专心一意，修身养心，虽遇大寒大热也不间断。终于参透了禅理，成了燕京城中著名的佛教信徒。三年的艰难时世，磨炼了耶律楚材的意志，树立了经邦治国的雄心。他作了两种准备：“否，则以简易之道治一心；达，则以仁义之道治四海。”他等待着一层抱负的机会。
“困龙终有上天时”，成吉思汗十三年（公元1218年），机会终于来了。成吉思汗既定燕地，极需各种人才。他听说耶律楚材是位博学多艺的难得的人才，便遣人前往礼聘，询问治国大计。过着隐居生活的耶律楚材得知有雄才大略的成吉思汗要召见他，感到是一个图谋进取的极好机会，就欣然前往。成吉思汗了解到耶律楚材曾是被金国所灭，与金国有世仇的原辽国宗室的后裔，便说：“辽金世仇，我要为你洗雪国仇家恨”。不料耶律楚材这样回答：“那是以前的事了，我的祖父已经入侍金朝，既然作了臣下，怎敢和君主为仇呢？”成吉思汗对他的十分得体的回答非常满意，认为此人重君臣之情，恪守信义，值得重用。再加上耶律楚材身材魁伟，髯长鬓美，极其英武，回答询问声音洪亮而流畅，成吉思汗愈发高兴，便把他作为自己的亲随，不离左右，很快，耶律楚材就以其渊博的学识和非凡的才能，受到了成吉思汗的宠信。成吉思汗经常亲切地称他为“吾图撒合里”（蒙古语谓“长胡子”）。在风云变幻的年代里，耶律楚材终于找到了施展盖世才华的机会。
然而，一个新来归顺的儒生想在以武力取天下的军事贵族中，取得充分的信任和巩固的地位，是很不容易的。有个名字叫常八斤的西夏人，因善造弓弩而受到成吉思汗的宠用，这更增添了这位武夫的矜骄，他不把文人放在眼里，有一次竟然当着耶律楚材的面对成吉思汗说：“现在国家正是用武的时候，像耶律楚材这样的儒生，对打仗的事一窍不通，要他有什么用呢？”耶律楚材听了当仁不让，针锋相对地回敬道：治弓尚且须用治弓匠，难道治天下就不须用治天下匠吗？”成吉思汗听了这机智的词锋，巧妙的辩诘，从内心折服，更加重用他了。成吉思汗曾对其子窝阔台说：“此人乃天赐我家，尔后军国庶政，当悉委他处置。”
从蒙古太祖十四年到二十年（公元1219年—1225年），成吉思汗进行了著名的西征，其目的主要是对中亚的花刺子模用兵。出师的那天，时值夏六月，却忽然狂风骤雨，黑云密布，转瞬间大雪纷飞，深达三尺。有人怀疑用兵是否有利，成吉思汗也有疑虑，不知此为何兆？于是，立即把耶律楚材召至帐前，卜问吉凶。耶律楚材具有相当高的科学水平，他了解日月星辰运行规律，可以测知月蚀之期和修订历法，但此刻他没有简单地按大自然的规律去解释天象，而是以一位精明的政治谋略家的思维，巧妙地利用包括成吉思汗在内的蒙古将士对天文、星象无知而又非常迷信的心理，以及蒙古军人对花刺子模国的行为义愤填膺、誓死雪耻的军心，毅然断言：“隆冬肃杀之气见于盛夏，这正是我主奉天申讨，克敌制胜的好兆头。”成吉思汗盼的就是这种吉相。于是，迅即发十万大军向花刺子模国杀去，1222年，蒙古军全部占领了花刺子模国和中亚。成吉思汗把这次西征大获全胜看作是耶律楚材的卜吉所系。
公元1224年，成吉思汗取道回归，为了对西征时西夏拒绝出兵和西夏与金国缔约进行惩罚，成吉思汗决定征讨西夏。1227年6月，夏主投降。城破之日，蒙军将士争掠女子、财物，唯独耶律楚材仅取书数部、大黄药材数担。当时，同僚们对他的行为甚是不解。不久，兵士们因历夏经冬，风餐露宿，多得疫病，幸得耶律楚材用大黄配制的药材救命，才得以生还。这再一次证明耶律楚材独具慧眼，见识深远。
西夏已亡，既解除了蒙古的西顾之忧，又使金朝失却了犄角之助。窝阔台汗三年（公元1231年），蒙古经过休养生息，又把南下灭金的行动提上了议事日程。蒙古大军围攻金国的汴京，遭到金兵的顽强抵抗，双方血战十六昼夜，城内外死伤者多达百万，汴京仍未攻下。后来，蒙军思得良策，联合南宋夹击金国，始得奏效。在汴京即将陷落前，蒙古军战将速不台特意奏请太宗窝阔台，要求破京屠城。耶律楚材闻讯后，急忙来到太宗的营帐奏禀：“军士连年征战，流血牺牲，目的就是要得到土地和百姓。得地而无民，那土地有什么用呢？”太宗有些犹豫，一时拿不定主意。耶律楚材见正面劝谏未果，灵机一动，便运用一个谋略家智慧的另一面，巧借私欲来打动太宗，他说：“汴京是国都，能工巧匠、珍奇文物咸集于此。如果屠城，大汗您将一无所获。”太宗这才为其言所动，于是下令，进城后只捕杀金国皇族完颜一姓，其余一律赦免。这样，蒙军攻破汴京后，由于耶律楚材的智谋，使城中一百四十万居民的生命得以保全。自此以后，屠城滥杀之风，在蒙古军中得以废止。
蒙古灭金之后，三权鼎立局面结束，蒙宋战争序幕从此拉开。蒙古上层统治集团里，有入主张挑起汉人与西域回回之间的民族矛盾，使其两相攻杀，蒙古可坐收渔翁之利。耶律楚材通过认真分析形势，权衡利弊，提出了他自己的见解。他认为南宋与西域相去甚远，军队疲惫，水土不服，势难火并。灭亡南宋不是件轻而易举的事，必须集中兵力采取正面进攻和迂回包抄相结合的战略战术。耶律楚材还提出了一个成熟的灭宋方案。最后，蒙古军正是采用了他的方案，三军齐下，很快便形成了对南宋的战略包围，于公元1257年灭亡了南宋政权。
耶律楚材的治国之才，是在他经历了十年的西征，于蒙太祖二十二年（公元1227年）结束战乱，返回燕京后，才得以逐步施展的。在此前，蒙古军事帝国因忙于西土战事，来不及制订规章制度，对那些业已归顺蒙古的州郡管理无方，因此，派去的官吏生杀任情，孥人妻女，掠取财物，兼并土地，无所不为。其中，燕京留后长官石抹咸得卜尤为贪暴，杀人如麻，市场挂满了示众的人头。耶律楚材了解到这一情况后，不禁潸然泪下。从巩固蒙古国长期统治着眼，他立刻入奏颁布禁令：各州郡如果没有奉到盖有皇帝玉玺的文书，不得擅自向人民征收财物；囚犯需判死刑必须上报国家批准。违背这项命令的，其罪当死，决不轻贷。号令既出，各地贪暴之风有所收敛，社会秩序逐步安定下来。
当时的燕京城，虽为国都，但社会秩序异常混乱，每天傍晚，尚未天黑，就有一些盗贼驾着牛车闯入富家，搬取财物，如果反抗不与，则杀人劫货而去，谁也不敢阻拦追究。看来这些盗贼决非一般普通人物，处理起来可能棘手。睿宗对此亦有所闻，认为只有耶律楚材可以处理此事，于是特派耶律楚材和中使塔察儿前往究治，耶律楚材经过仔细察询，了解这些盗贼的姓名，原来都是留后的亲属和势家子弟。耶律楚材毫不手软，将他们一网打尽，投入监狱。这些人的家属贿赂中使，企求从轻发落。耶律楚材知道后，晓以利害祸福，中使害怕了，只得听耶律楚材的意见，依法处理，最后结案，将十六个罪大恶极的首犯，绑赴刑场，斩首示众。从此以后，巨盗绝迹，燕民始安，取得了良好的社会效果。
为了顺利实现帝位交接，作为一个有智谋的良辅，耶律楚材颇费了一番心思。自成吉思汗逊位后，依照蒙古国惯例，先由其四子拖雷代理国政，但太祖的遗命是将帝位传给三子窝阔台。耶律楚材清醒地认识到，汗位的虚悬或错置，都将与国与民不利。古往今来，在最高权力面前，骨肉之间萁豆相煎之事不乏先例。于是，他敦促窝阔台尽快召开“库里尔泰会”，决议汗位。会议开了四十天，仍是议而不决。耶律楚材觉得会议不能再拖下去了，便亲自力谏拖雷：“推举大汗，这是宗庙社稷的大计，应该早日确定。”拖雷仍说：“意见不统一，是否再等几天。”耶律楚材听罢，十分坚定地表示：“此期不可变，一过此日，再也没有吉祥的日子了。”耶律楚材巧妙地利用了蒙古贵族迷信的弱点，终于促使拖雷决定了窝阔台登基的日子。