1887年2月，光绪帝已经到了亲政的年纪，亲政大典将会在中国农历新年时举行。亲政大典后，慈禧太后颁布了一道懿旨，向世人宣布她将结束垂帘听政，归政光绪帝。但是不久之后光绪帝却发布（或者被迫发布）了一道特别的圣旨，圣旨中称自己现在还没有足够的能力，因此，仅靠他一人是难以统治大清的。“当朕听闻慈禧太后发布归政懿旨后，”他说，“朕焦虑不已，犹如朕身处茫茫大海，不知道彼岸在何方。所以，在今后的几年中，朕恳请慈禧太后训政，在处理重要的国事时，让朕仍能听到慈禧太后的谆谆教诲。朕亲政后，将认真听从慈禧太后旨意，勤勤勉勉，不敢怠慢，在太后的指导之下，朕将致力于建立一个强盛的大清。”
在这道圣旨的背后隐藏着什么秘密呢？在此之前，为显示皇权尊严，皇帝从未从属于某一人或某一部门。难道慈禧太后为延长其独揽大权的时间胆敢违背祖训，或者是还有其他原因使得光绪帝到了亲政的年纪而没有办法真正亲政？
在满族皇室家族中，与普通的皇亲国戚相比，光绪帝是一个十分特别的人物。如果他的伯父恭亲王在别人眼中是一个谜，那么光绪帝更是谜中之谜。由于光绪帝在幼年时期一直体弱多病，所以，他看起来一直是苍白而纤弱的。光绪帝在位时，见过他的外国使臣都对他的面色苍白、羞涩胆怯、气若游丝印象深刻。直到中年，光绪帝还是一张娃娃脸。他三十八岁的时候，看起来就像十六岁。他体态修长而优雅，额头圆润而饱满；他脸型细长，下颚突出；在高高拱起的眉毛之下，他有着一双闪烁着智慧的大而哀怨的眼睛；他的双唇薄而性感，常常自然的分开并略微向左倾斜。他的穿着极其简单，即使是参加国家盛典，也依旧如此。在众人面前，他谨慎而高贵的举止一直都非常引人注目。但有谣言称，在私底下，他的脾气非常暴躁。当他还是一个孩子的时候，一旦愿望得不到满足，他就会一边满地打滚一边尖叫。他成年之后，他生气时常常把手边所有东西摔得稀烂，甚至还会将鞋子踢到皇后身上。据说，在对待女性方面，不管她们有多貌美，光绪帝对她们都不屑一顾。
但是不论光绪帝体态如何虚弱，脾气如何暴躁，我们都不能否认他有着非凡的接受新事物的能力，尤其是在他决定变法后。决定变法是他亲政以来所做的最惊天动地的事情，甚至整个世界都为之震惊。
光绪帝虽然比慈禧太后思想更开放、自由，但在亲政之前他并没有致力于做学问。他似乎已经沉迷于西方思想而不能自拔。在他幼年的时候，欧洲和美国玩具使他愉悦；在他成年之后，欧洲和美国所有种类的机械设备让他着迷。亲政之后，他更是肆无忌惮地沉迷于他的喜好了。他收集了很多钟表，甚至还可以将这些钟表进行拆卸，然后再把它们拼回。音乐盒、留声机以及更复杂的电话和电报机也让他无比入迷。后来他还尝试着学习弹钢琴、学骑自行车、购买小型铁路机车在紫禁城中运行，还在莲花湖放置了一台机动游艇。除此之外，他还读了他所能搜集到的所有欧洲书籍的译本。他还迫不及待地想要学习英语。
大清上下，在所有满族人和汉族人之中，似乎只有光绪帝离外国文明最近。他与一些闭关自守、盲目自大的同辈们相比，是比较开明的。但从某种程度上说，光绪帝对外国文化狂热的喜好和推崇带有主观臆想的成分。
光绪帝在宫女、太监的簇拥下生活，在慈禧的严厉监视下成长。最开始，主要照顾光绪帝的是东太后慈安。慈安太后去世之后，光绪帝才完全处在慈禧太后的掌控之中。慈禧太后似乎并没有鼓励他学习西方文化，而是一直给光绪帝灌输要以她为尊的理念，只有这样在光绪帝亲政后她才能够有机会彻底控制他。如果单从光绪帝在公众面前的言谈举止来看，慈禧太后确实是成功了。但似乎在私底下，当光绪帝与慈禧太后的治国理念发生冲突时，情况便大不同了。但直到1898年戊戌变法开始后，也没有证据表明光绪帝曾经对慈禧太后不敬。
在光绪帝刚刚开始亲政时，他积极接受西方新理念，并打算把这些理念用到治国之上，他期望在他的努力之下大清能够变得更强盛。虽然志向高远，但由于体质虚弱、生性胆怯，他的远大志向并没那么容易实现。现在他首先需要做的是以自己的名义发布诏书。
到目前为止，那个能够激起光绪帝推翻旧制，改革创新决心的人还没出现。光绪身边的太傅翁同龢，虽然在政治上比较中庸，但是在光绪帝的影响下也能够顺应潮流，接受新思想。曾国藩之子曾纪泽，袭父一等毅勇侯爵，一直被光绪帝视为好友，他是中国第一个派往伦敦的驻外使节，但不幸的是，他在1890年过早地去世了，也就无法参与到光绪帝后来轰轰烈烈的变法之中。曾纪泽一生学贯中西，是一名成功的外交家，但是在各种势力的压制下，他在朝廷中无法发挥出更大的作用。
在光绪帝刚开始亲政，仍然胆怯并希望慈禧太后能够进行训政之时，醉心于皇权的慈禧太后当然不会推却。她欣然接受了训政的请求，继续垂帘听政，在未来的两年多里，光绪帝仍然生活在慈禧太后的阴影之下。
1887年，既是光绪帝亲政的时间，也是他大婚的时间。然而，他大婚的日子和他亲政一样，都被推迟了。慈禧太后不希望光绪帝像同治帝一样，选择一个慈禧太后并不满意的女子为妻。同时，她也意识到让她家族的成员与光绪帝联姻，对她控制光绪帝、独揽大权是极为有利的。她的嫡亲弟弟，满洲镶黄旗副都统桂祥，是最受她宠爱的亲人之一，他的女儿们也深得慈禧太后宠爱。桂祥的大女儿，不善言辞、身体虚弱且貌不出众，比光绪帝年长三岁，但慈禧太后仍然认为她是皇后的最佳人选。在慈禧太后看来，光绪帝是否有钟情的皇后对象并不重要，重要的是这位皇后是否易于自己掌控，并听命于自己。1888年11月初，光绪帝畏于慈禧太后权威，被迫与桂祥的大女儿成婚。
接着，《京报》中刊登了慈禧太后的懿旨，内容如下：“皇帝寅绍丕基，春秋日富，允宜择贤作配，佐理宫闱，以协坤仪而辅君德。兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端庄贤淑，著立之为皇后。”
在光绪帝选后的同时，他还选了两个妃子，一个是珍妃，还有一个是珍妃同父异母的姐姐瑾妃，她们都姓他他拉氏，是礼部侍郎长叙的女儿。据宫中传闻，皇后不受光绪帝宠幸，因为她是光绪帝的表姐，他们成亲是违背祖制的。1889年1月份的时候，太和门突然失火，这让宫中认为此乃老天反对他们成亲的信号。虽然后来隆裕皇后不受光绪帝宠幸，但是她却没有让慈禧太后失望。即使在光绪帝被软禁之后，她也依然默默地站在专横的慈禧太后身边，听从她的安排。虽然作为皇后她没有多大权力，但是她的尊贵身份和地位却是慈禧太后赐予的，她对此心怀感激。
在定好皇后人员之后，礼部草拟了一份大婚庆典计划，并呈给慈禧太后过目。虽然朝廷里已有一套成熟的大婚庆典流程，但不幸的是礼部还是在祭天典礼时出了差错，结果礼部所有官员被降职，以示惩罚。在错误被纠正后，慈禧太后最终把举行大婚庆典的日子定在12月4日。