据说？皇帝迎娶皇后时，需要经过这样的程序：首先，光绪帝这边需要一个媒人提亲，这个人实际上就是慈禧太后。在取得女方家同意后，接着便要纳彩礼，也就相当于民间的订婚礼。纳彩礼之后，则是大征礼，即过彩礼，也就是光绪帝正式向桂祥家送大婚的彩礼。在大婚之日，则是奉迎礼，光绪帝派使臣带着浩浩荡荡的迎娶队伍前往桂祥家。迎亲队伍到了之后，首先要举行册封礼，为准皇后授予象征皇后地位的金册和金印，叶赫那拉·静芬被册封为裕隆皇后。册封完毕后，迎亲队伍才带着皇后回到宫中。接着，光绪帝和皇后需要一起拜天地、拜祖宗，以此来告知天地祖宗他们成婚的事实。在大婚庆典的一两天之后，光绪帝要带着皇后拜见其父母。根据中国传统习俗，即使一直与父母同住一个屋檐下，这样郑重其事的拜见也是不可回避的。
其中，大征礼举办得尤为隆重。光绪帝送给桂祥家的彩礼，也是大家最为关心的。在这些彩礼被搬上龙亭送至桂祥家之前，光绪帝会对其再一次进行检阅，接着，传旨太监将会向光绪帝宣读慈禧太后的懿旨，除了光绪帝，在场的所有人都会跪下听旨。彩礼包括200两黄金，一万两白银，一个金茶筒，两个银茶筒，两个银盆，一千匹绸缎，二十匹文马等，相当奢？W·H·威尔金森先生在1889年的《亚洲季刊》中对光绪帝大婚有着生动形象的描述。
华。这些礼物装在74座龙亭里，由光绪皇帝任命的正副使前往桂祥家举行大征礼，浩浩荡荡的仪仗队十分壮观。
在大征礼的第二天，光绪帝一大早就要到慈禧太后的寝宫向她请安以示尊敬，并聆听慈禧太后准许其大婚的懿旨。在慈禧太后来到正殿落座之前，光绪帝要向其叩首九次以谢其养育之恩。只有当慈禧太后离开正殿时，光绪帝才可坐上皇位接见王公大臣。
叶赫那拉·静芬进宫的日子定在2月25日，这是礼部精心挑选的黄道吉日。在这一天的子夜时分，迎亲队伍从桂祥家浩浩荡荡地回宫。因为天子之妻是不容世俗污眼玷污的，所以，沿路居民是不能观看皇帝迎亲的。皇后的凤舆由十六名壮汉抬着，紧随其后的是由各亲王组成的马队，在到达紫禁城后，传旨太监会大声宣布：“皇后驾到！”接着，早已准备就绪的皇家乐队开始奏乐，乐曲为古代宫廷乐器“中和韶乐”，乐器有金编钟、编磬、铙钹、锣、鼓、箫和笛子等，婚礼就在这样一片喜庆声中开始了。到达正殿后，凤舆停下来，接着，随从撤走，太监继续为皇后领路。在皇后到达目的地后，传旨太监大声宣布：“吉时已到，送入洞房！”光绪帝在一个随从的陪同下，走入房中，换上龙袍。准皇后的盖头被掀起，这时，皇帝和皇后才算见面。他们进入洞房之后，是合卺礼，随从们会将酒从金壶中倒入宝石杯，新娘新郎各喝一杯，象征着婚姻美满，白头偕老。
成婚之后就意味着光绪帝已经真正成年，这表明他已经有能力独立管理朝中事务。1889年3月4日，朝廷再次为光绪帝举行亲政大典，慈禧太后正式宣布归政。
此时的慈禧54岁，归政后，她驻跸颐和园。颐和园是光绪帝亲政后，为了让慈禧太后颐养天年而修复的。为了让慈禧太后在此能够有舒适的生活，光绪帝精心策划了很长时间。由于之前西方列强的入侵，颐和园惨遭大火烧毁，因此在慈禧太后的要求下，停修了一段时间。慈禧认为这把火是老天对她的警告，为此，她将要为了大清戒掉奢侈淫逸的生活，以此来取得老天的谅解。
在光绪帝下旨要为慈禧太后修“颐养之所”后，慈禧太后对此巧妙地进行了回应，她说：“光绪帝业已成年，修颐和园是他给予我的最高的崇敬，这样孝顺的心性使得他能够热爱子民并且尽心于国事。”接着，慈禧太后便入住到以万寿山为基址而建起的颐和园之中。
万寿山距北京城有大约十二英里，是鞑靼人进入北京城的必经之地，万寿山与京城间铺设有一条皇家专用的青石板路面，这条路比大清其他公路要好得多，在路两旁，有漂亮的景致，在不同的季节里还能看到一望无际的小麦和玉米。在万寿山周围还有很多建筑，其中包括1860年西方列强烧毁的圆明园。
颐和园（也就是后来慈禧太后的颐养之所）有着大规模起伏的丘陵，在这些丘陵上，零星地散布着一些寺庙和楼阁。在颐和园中，慈禧太后修生养性，过着神仙般的生活，其中栽植花草是她最喜欢做的事情，虽然我们不知道在她的晚年生活中这些花花草草对她的吸引力有多大，但从她的生活中，我们可以猜测到栽植花草是她最喜欢做的事情。
在颐和园中，还有一个大湖--昆明湖，一座白色大理石做成的十七孔桥横跨昆明湖两岸，将东岸与南湖岛相连接，南湖岛环岛用巨石砌成泊岸，青白石雕栏来围护，岛上建有龙王庙、鉴远堂、澹会轩、月波楼、云香阁等。在昆明湖长堤上，还有一座白色大理石砌成的玉带桥，俗称驼峰桥。慈禧太后喜欢站在玉带桥的最高处俯视昆明湖，除此之外，慈禧太后还喜欢在昆明湖的碧波中游船。
后来，慈禧太后还在湖中放置了一台机动游艇以供游玩，此前，慈禧太后在湖中游船都是使用皇家专用的驳船，它必须靠人力划桨才能前进，在驳船后面，还跟着一条由太监管理的载满货物的船，上面装满了沏茶工具以及慈禧太后游船时需要的各种物品。
在颐和园的生活中，园艺和游船是慈禧太后主要的两大娱乐活动。除此之外，慈禧太后还有其他活动消遣。慈禧太后对建筑颇感兴趣，这一爱好跟拿破仑之妻约瑟芬有着相似之处。在万寿山周围，她不仅热衷于建造新的建筑，还乐此不疲地对旧建筑进行修复。她甚至尝试着修复1860年英法联军侵入时毁坏的建筑。但是外国评论家却说她对于建筑的鉴赏是非常没有品位的，在她指导下所修复的建筑毫无美感可言。大清民众对她劳民伤财的新建与修复活动也深感厌恶。
慈禧太后爱好广泛，除了文艺、园艺、戏曲，她还喜欢看木偶剧。据说慈禧太后经常光顾剧院，而且不管她去哪里，都会有一班剧团与她同行。慈禧太后的反对者认为，她如此沉迷于享乐，使得她在大清的名望大打折扣。
那些指责慈禧太后的人说她挥霍无度，纵容某些宦官。慈禧太后在与慈安太后联合摄政之初，严厉处理了一些宦官，但她在处理宦官时犯了一个错误，她让一些宦官手里拥有了过多的权力，因此招来了许多恶意诽谤。
美国画师凯瑟琳·卡尔小姐接触过许多手握大权的宦官，她对他们评价极高，甚至还在他们之间发现了一些“有才识的文人”。但太监总管李莲英（凯瑟琳·卡尔小姐把他描述为一个又高又瘦、举止优雅、文质彬彬、有着悦耳动听的嗓音且能力出众的人）的贪婪与权力的滥用却遭到中国人民极端憎恶，慈禧太后却无视那些反对的声音，继续对李莲英予以重用。有人认为，李莲英入宫可能只是一个幌子，他的真实身份其实是慈禧太后的情人。这一猜测并无根据。
慈禧太后给予“皮硝李”--李莲英如此厚爱并没有如此复杂的原因，从“皮硝李”这一称呼中我们可以得知，李莲英是鞋匠之子，他在入宫之前，不可能与慈禧太后有什么瓜葛。
在没有沙尘暴的日子里，从万寿山向下俯瞰，慈禧太后可以清楚地看到紫禁城中黄色的琉璃瓦。作为一个老谋深算的女人，她还能清楚地看到琉璃瓦下人们的所思所想。在归政后的九年中，慈禧太后没有任何想要回归朝政的表现，对于她一手扶植的光绪帝发起的令人震惊的革命也表现得十分从容。没想到的是，她有一天会突然出现在人们的视线中，然后在一场貌似无声无息的斗争后，她在紫禁城中又重新竖立起自己的权威。
在这里必须补充的是，在宣布归政，开始在颐和园颐养天年之后，大约有八年的时间，慈禧太后一直将玉玺牢牢握在自己手中。其实慈禧太后归政后并未闲着，她命人将朝中各种公文送至颐和园进行审阅，甚至还要监视光绪帝的行踪。