相传很久以前，有个叫伏羲氏的人做了国王。他感到天地万物纷乱复杂，于是就想用一种方法，来总结出大自然的规律。一天晚上，伏羲氏抬头观察天空时，忽然发现，天空中星罗棋布的大小星星，纵横交错的位置不是和地上的山川河流有相通之处吗？
第二天，伏羲氏又仔细地观看了鸟兽的花纹和岩石的裂缝，在这个基础上，他最终发明了“八卦”。
那时候，人们在水中捕鱼非常困难，他们只能用树杈戳，一天下来，捕不了几条。
伏羲氏又运用疏密相间的粘附原理，发明渔网，从那以后人们捕鱼就容易多了。
伏羲氏死后，神农氏当了国王。他根据八卦遇到困境就加以改革，改革之后就行得通的原理（“穷则变，变则通，通则久”），将树条用火烤后弄弯，制成犁，就能够成片成片地开垦荒地了。土地多了，于是生产的粮食也多了。但人们所种的东西并不是相同的，于是，神农氏又发明了市场。他规定：凡是需要交换东西的人，在某一固定的时间，将所要进行交换的货物集中在市场上，彼此想到用不同的东西进行交换自己想要的东西。
再后来，黄帝、尧、舜先后担任国王，又发明了衣裳，并通过衣裳的样式、颜色区分出高低贵贱；又发明了船、弓箭、牛车和马车等。从此以后，人们的生活便极大地方便起来。
人不可貌相，海水不可斗量
“人不可貌相，海水不可斗量”比喻观察人要看他的实质，不能以貌取人。
此典出自《西游记》六二。
古时候，一个年轻人叫秦重，他是个痴情的人，他偷偷地爱上了一个有名的妓女，只想和她做朋友。
那妓女名叫花魁娘子，她是个苦命人，被妓院视为摇钱树，要十两银子才能宿一夜。
秦重是个卖油的，本钱只有三两银子，有什么办法才能接近她呢？秦重想：“如果一日积一分银子，一年也有三两六钱，只消三年，这事便成了。”于是拼命攒钱，一年有余，他便有了一大包银子，于是走到对门银铺里，借天平兑银。他的银子成锭的很少，散碎的就很多。
银匠是小辈，没见过什么世面，见了这么多银子，心中很吃惊，想道：“人不可貌相，海水不可斗量。”慌忙架起天平，一称，不多不少，刚刚十六两。秦重把这一年多辛苦钱全花光了，才得以亲近花魁娘子一次。花魁娘子感激他的痴情，觉得他比那些花花公子们忠实可靠得多，她后来终于跳出火坑，嫁给了秦重，成了一对夫妻。
如人饮水，冷暖自知
“如人饮水，冷暖自知”比喻只有身体力行过的事，其道理及个中艰辛才理解得最深。
此典出自《景德传灯录》卷四：“今蒙您指点入处，如人饮水，冷暖自知，行者既是某甲之师也。”
有一个人对佛教非常虔诚，他到黄梅禅宗基地跟许多人在一起学习佛家理论，可是三十四年还没有领悟佛理，于是他找到一个佛学大师名叫断际禅师的去请教。断际法师只跟他谈了一次话，他立刻领悟，豁然开朗，心中有了默契。于是向禅师叩谢道：“今蒙指受入处，如人饮水，冷暖自知，那三十四年是白费功夫了啊！”
塞翁失马，安知非福
“塞翁失马，安知非福”比喻虽然受到了损失，说不定还会因此而得到更大的福报。也可以用来比喻坏事变成好事。
此典出自《淮南子·人间训》：“塞上之人，有善术者，马无故亡而入胡。……故福之为祸，祸之为福，化不可极，深不可测也。”
在边界一带地势险要的地方，住着一个善于用占卜之法推测人事吉凶的人。有一次，他家的马竟然越过边界，跑到胡人那里去了。遇到这样的不幸，人们都前来安慰他。
这个善于占卜的老头却说“这怎么就不能算是一件好事呢？”
过了几个月之后，他家的马带着胡人的一匹骏马跑了回来，于是人们都祝贺他。可是这个老头却说：“这为什么就不能算是一件坏事呢？”由于家里添了好马，老头的儿子又喜欢骑马，骑着骑着，从马上摔了下来，跌断了大腿。人们又来安慰他。这个老头却又说：
“这为什么就不能算是一件好事呢？”
一年之后，胡人入侵边境，年轻人都拿起武器参加战斗，十之八九都在战斗中死了，这个老头的儿子由于是个跛子，因此没有被召参军，最终父子双双都保全了性命。
看来好事变成坏事，坏事变成好事，这里面的变化是无穷无尽的，这里面的道理也是深不可测的。
三人同舍
“三人同舍”比喻争论的双方，由于自以为是，各持己见，而互不相让；旁观者置身事外，却能看见里面的真相。
此典出自《淮南子·诠言训》：“三人同舍，二人相争。争者各自以为直，不能相听。
一人虽愚，必从旁而决之。非以智，不争也。”
这段话意思是说：
有三个人一起住在一间房屋里，其中有两个人互相争辩不休。争辩的人都坚持说自己的意见是正确的，互不相让。另外一个人即使很愚笨，也一定能从旁边决断谁是谁非。
这里也并不是因为他聪明，而是因为他没有参加争辩的原因。
善骑者堕
“善骑者堕”比喻擅长于某事的人，容易疏忽大意，从而招致意外的失败。
此典出自《淮南子·原道训》：“夫善游者溺，善骑者堕。各以其所好，反自为祸。是故好事者未尝不中，争利者未尝不穷也。”
这段话意思是说：
善于游泳的人往往被水淹死，擅长骑马的人常常被摔死。每个人虽有自己的长处，但这个长处却反而成为他们的祸害之源。因此，好为情欲之事的人，没有不被情所困的；争夺利益的人，没有不被利益所困进的。
射箭之道
比喻无论干什么事情都要抓住主要目标，集中精力去干，否则将一事无成。
此典出自刘基《郁离子》。
常羊向屠龙子朱学习射箭。屠龙子朱说：“你想了解射箭的方法吗？楚王在云梦泽中打猎，派负责打猎的官员把鸟儿赶飞起来，再去射它们。当鸟儿飞起时，鹿从楚王的左边跑出来，麋斜刺着从右边跑过来。楚王拉弓正要射，又有天鹅擦着王的旃旗飞过，翅膀就像挂在天空的一片云彩。
楚王把箭搭在弓上，却不知道他到底该射什么。
这时，养由基进前说：‘我射箭的时候，在一百步以外放一片树叶射它，射十次中十次。但是假如放十片树叶，那么射中或射不中，就不是我能把握的了。’”
神奇化腐朽，腐朽化神奇
人们将好的东西变成不好的东西形容成“神奇化腐朽”，将不好的东西变成好的东西形容成“腐朽化神奇”。“神奇化腐朽，腐朽化神奇”两句合用则表示事物的好坏是可以相互转化的。
此典出自《庄子·知北游》：“纂腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。”
智慧想弄懂世间的所有道理，便到北方游历。一天，智慧来到玄水边，碰到无所谓。智慧对无所谓说：“我想问你一些问题，具备有怎样的思想，怎样的考虑，才真正懂得道理呢？具有怎样的地方，怎样的行动，才能与道理相处呢？从什么路径，用什么方法，才可以得到道理呢？”智慧连问三次，无所谓都不回答他。
智慧得不到解答，于是又来到白水的南边，无意中又碰到了狂屈，智慧又将上面的问题去问狂屈。狂屈说：“唉！道理我是懂得，我告诉你吧！”狂屈心里正想说出来，可一转眼又忘掉了他想说的话。
智慧还是没得到解答，就回到帝宫里去见黄帝，向他请教，黄帝说：“没思想，没有考虑，才能懂得道理；没有地方，没有行动，才能与道理相处；没有路径，没有方法，才能得到道理。”智慧接着问道：
“你能说出道理，无所谓和狂屈都说不出来，到底谁真正懂得道理呢？”黄帝说：
“无所谓是真正的懂得的，狂屈也差不多，我和你都是是不懂道理的人。因为真正的道理是说不出来的，能说的就早已不是道理了。人们往往把喜欢的认为是神奇，把厌恶的认为是臭腐，但天地间的事很奇怪（“纂腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。”）。
智慧听了黄帝的话后，他认为黄帝说得很对，就再不去弄懂到底什么是道理了。
绳锯木断，水滴石穿
“绳锯木断，水滴石穿”比喻只要坚持不懈，即使力量再小也能办成大事或不要看只是小事，小事也会铸成大错。
此典出自《汉书·枚乘传》：“泰山之溜穿石，单极之绠断干。水非石之钻，索非木之锯，渐靡使之然也。”
张乖崖是宋朝的一位清官，他最恨贪赃枉法的坏人。他担任崇阳县令的时候，有一天突然去查库房，看见一个小吏慌慌张张地走出来，立即就喝令他站住，叫左右的随从在他身上一搜，发现他偷了库房的一文钱藏在他戴的头巾里。再一清库房，结果发现不少库银被盗。张乖崖下令重罚，那小吏不服，大声嚷道：“我只偷了一文钱，能算什么大罪啊？”张乘崖说：“国家派你守仓库，是为了防盗，你倒自己偷起来了。仓库失盗不少钱，多半与你有关，这是因为你只要有机会，一文钱也不放过嘛！”吩咐把这小吏杀掉。批文上写道：“一日一钱，千日千钱，绳锯木断，水滴石穿！”经过他的一番严惩，崇阳县贪污、偷盗国家财产的坏风气被刹住了，境内治安也好起来。
失之东隅，收之桑榆
“失之东隅，收之桑榆”比喻这边败了，那边却得到了胜利。
此典出自《后汉书·冯异传》：“赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。”
公元25年，刘秀当了皇帝（东汉光武帝）之后，马上开始围剿农民起义军。公元26年，刘秀认为大将邓禹对赤眉农民起义军打击不力，就派大将冯异去代替他。
冯异与赤眉军在华阴相遇，双方对峙了六十多天，激战数十回合，冯异俘获了赤眉军将领刘始、王宣等五千多人。公元27年春天，刘秀派使者拜冯异为征西大将军。正好，大将邓禹率车骑将军邓弘等引军带着兵马归来，与冯异相遇，邓禹、邓弘要同冯异一起攻打赤眉军。冯异说：“皇上命令诸将驻扎在渑池，截断赤眉军东去的要道，而命令我西进攻打赤眉军。这是万全之策，必须按说的去办，我们不能乱来。”邓禹、邓弘不听冯异的劝告，与赤眉军交战。最终上了赤眉军的当，东汉军死伤三千余人，邓禹逃回宜阳。
兵败后，冯异弃马徒步走上回溪阪，带着数名部下回到营地。他命令部队继续加强防御工事，收拢溃散的兵勇，招集各个营地的士兵数万人，与赤眉军终定时间再战。
他挑选精壮的士兵，让他们穿上赤眉军的服装，埋伏在路旁。天明时赤眉军万名士兵攻打冯异的先头部队，而冯异只派小股部队去救援。赤眉军以为冯异军力单薄，就命令全体士兵一齐攻打冯异军，冯异立刻带领士兵大战。下午两点左右，赤眉军士气衰落下来，冯异埋伏下的士兵突然杀出，他们穿的衣服同赤眉军一模一样，达到了以假乱真的程度，赤眉军无法识别谁是冯异军，谁是自己人，于是惊慌失措，溃不成军。
冯异军奋勇追击，在崤底大破赤眉军，俘获赤眉军八万人。其余十万人向东溃逃，到达宜阳时，早有刘秀亲率大军截住去路，赤眉军刘盆子、樊崇以下十余万人都投降了。朝廷发下一封用印章封记的文书，慰劳冯异，文书说：“在消灭和平定赤眉军的战争中，你和士兵、将吏都辛苦了！战斗开始时，你们虽然像斗败了的鸟儿那样，垂着翅膀跑到回溪阪，可是最后终于在渑池奋翅高飞，赢得了战争的胜利。这就好像：
当太阳从东方升起时，虽错过了阳光；可是当日落西山时，却在桑榆间得到了落日的余辉。”
失之毫厘，差以千里
“失之毫厘，差之千里”比喻事情虽然开始只错了一点，其结果却造成大错所谓失之毫厘，谬以千里。
此典出自《资治通鉴·汉纪十八》：“失此二册，羌人致敢为逆。失之毫厘，差以千里，是既然矣。”
赵充国是汉宣帝在位时的一员老将，在平定边境叛乱的战争中屡建战功。
有一年，西北边塞的羌人又入侵城邑，杀兵斩将。于是汉宣帝命令赵充国去平定叛乱。
赵充国带领大军，坚守营垒，一天，他捉住一个羌兵，羌兵交代说：“我们首领说，赵将军是八九十岁的老将，擅长用兵，我们要决一死战！”赵充国就告诉羌人说：
“我们大军前来是讨伐有罪的人，不杀无罪的人，你们若是杀掉有罪的大首领，天子赏钱四十万；杀掉有罪的中首领，赏钱十五万；杀掉小首领，赏钱二万。”接下来，赵充国又把捕获的男女羌人释放了，搜刮来的财物也还给他们，无辜的羌人非常感激。
由于赵充国采取了安抚的办法，不轻率地使用武力攻杀，深得民心。不久就有一二万人投诚，赵充国还打算在边境屯兵垦植，等待羌人归顺。可是汉宣帝命令他马上平定边事，一连下了几封诏书，让他剿灭羌兵。赵充国认为这样做并不合适，就给皇帝写信，谈出自己的意见。赵充国的儿子赵卯，听到这个消息，立刻派人劝说父亲：
“领兵杀敌，破阵攻城，是将军的职责，既然皇帝叫你出兵你就出兵好了，还和皇帝争论什么？万一违逆皇帝的心意，派来御史办你的罪，你连自身就很难保住。那时候还谈什么国家的安危呢！”
赵充国感叹地说：
“我是一片赤诚之心啊！我对皇帝没有不忠的地方。皇帝事先假若听我的意见，哪能出现这种局面？我举荐辛武贤，他们却派义渠安国当统帅，最终被杀得大败而回。
以前这里的谷子价钱便宜，我建议买三百万石存起来，羌人想叛乱也闹不起来。
最后仅仅买了十万，还让义渠安国耗费去一半。做错了两件事情，致使羌人发生叛乱。
真是失之毫厘，差之千里呀。目前边境危机四伏，假如他们连续闹事，再能干的将领也是难于扭转局势的，让人担忧的何止羌人一伙呢！因此我要死守边塞，我相信皇上会明白我的意思的……”
赵充国连续给汉宣帝写了几封信，耐心地说明自己的意图，汉宣帝才答应了他的请求。后来赵充国在边塞屯兵，最后真的收到了很好的效果。
师旷调琴
“师旷调琴”说明人们要进行正常的生活和有秩序的工作，就必须以一定的方式组织起来，分工协作。
此典出自《郁离子》：“晋平公作琴，大弦与小弦同。使师旷调之，终日不能成声。”
晋平公让人做一张琴，琴弦粗细一样，没有大弦、小弦的区别。
琴作好后，他让乐官师旷来调音。师旷调了一整天，也不能调出曲调来。
晋平公非常不满意，就埋怨师旷不会调琴。
师旷回答说：“一张琴，大弦为主，小弦为辅，大弦小弦各有各的用途。它们彼此相互配合，才能合成音律；它们有条不紊，才能奏出和谐悦耳的音乐。您现在把琴弦做的完全一样，破坏了它们应有的结构。这样的琴是不能够调得好的！”