上海边小小的一个市镇，大约有二三百家的人口；低小的房屋接连着排成一个世字形。一所宏敞的庙宇耸在市镇的后面，最算壮人观瞻的了。十年前公家把这所庙宇改做了小学校；这乡村里镇上的人们就有了他们的“洋学堂”了。
那是一年的新秋，小学校开学了；庭前四五株木犀，黄金般的发了花，周围充满了香雾，天气还是很热，七八个孩子在那边玩笑。他们围住了一个胸膛上带红肚兜的孩子发笑着。
“吴明，你今天为什么带这红的肚兜呢？那是女孩儿带的罢。”一个孩子问他。
“可不是么！我的妈妈说：那边外国人造了一座高塔。……”吴明说了指点东北的方向；他们一望真有个塔尖挺在云霄里。
妈妈说：“要有关碍的，所以带这红肚兜避去灾难。”吴明接着说了。
“有什么关碍呢？”站在旁边一个孩子问他。
“要死的！”吴明振起了勇气，点一点头说。
“王彦，你回去教你母亲也做一个带带。”他们对着刚才发问的那个孩子，同声的鄙夷地说。王彦低倒头没有回话，只把他的指头咬在嘴巴里。
都会的文明闯进这小市镇来了。离市镇不远，新造了一所海底电线局，一座高塔就在这里。这种神工鬼斧的建筑，忽然飞到这荒僻的市镇来；不要说村里的人们，就是市民也大惊小怪，早有许多谣言传播的了。王彦听了吴明的话，怀着一层稀薄的恐怖；回到家里告诉了他母亲。第二天他上学，便也带了一个红的肚兜，羞涩地跨进了校门。几个孩子正在庭前指天画地的讲话。
“啊，真的王彦也带了红肚兜了！”吴明拍着一双小手，提高了声音喊了；别的孩子们一齐都注目王彦，他只闷声不发地站在旁边。
吴明向着孩子们把嘴巴崛了一崛，又做了一个眼角；他们一个个的跑到王彦的前面，将他带的红肚兜扯了一下；他愤愤地说道：“别胡闹罢！”
“油瓶！谁同你胡闹呢。”他们同声的骂他，他又没有话了。
（注：寡妇再嫁时，带前夫所生的儿子到后夫家去，就叫做油瓶。）静默了一回，吴明钉了他一眼；装做正经地向着孩子们说：“我们唱歌罢，……一……二……三。”吴明又做手势。
“油瓶碎！”孩子们趾高气扬地应了吴明的记号喊了；这样喊了四五次，王彦低倒头知道是说他，虽然暗里恨吴明，但是不敢放在面上。
“有一个孩子，他有两位爹爹；呀！呀！呀！”吴明抬起头向天喊了，又把他自己眼儿掩住。
“呀！呀！呀！两位爹爹。”孩子们又同声唱了，向着王彦做摊眼皮；王彦还是低倒头忍耐着。
“王彦的爹是吃耶稣教的。”一个孩子突然提出来告诉吴明这样说。
“呸！耶稣教里的人捉了小孩子，杀掉了煎药的。”吴明咬住齿儿慌张地说了；孩子们听了都有点抖颤。
“这还了得！王彦的爹爹也杀小孩子吗？”一个孩子问道。
“那会不杀呢，王彦的爹爹早晚要给官捉去哩！那时王彦也要给官杀掉了。”吴明偷看着王彦，故意这样说；王彦忍不住了，便号啕大哭，走出校门一路回去。吴明和孩子们望着他，还拾起小的瓦砾掷他。
过了一星期逢到作文课了，王彦从抽屉里翻出一本作文簿来；没有誊写的几页上，都涂着“油瓶”二个字。他认了笔迹料定是吴明写的；一肚子的怨气，把他小小的心核涨了起来；脸儿飞红了。他想告诉先生。先生把题目写出了，在课桌的周转踱来踱去，他的眼儿，便跟着先生的方向也来来去去个不住；他想站起来告诉，但是他的一双足沉重地好像有谁拌住他；他打量了一回，觉得告诉了后，吴明总是同伴多，便要报复的，反而不合算；一鼓勇气终于打消了。时间终了，先生在教坛上数卷子呢。
“王彦，你的卷子为什么不缴来？”先生问他说，他立刻想把真情告诉出来；但是吴明和别的孩子们都望着他喃喃地私语；他的脸儿红涨得更厉害了，一句话也说不出来。
“你做不出来吗？你这不用功的孩子！”先生又对他说。他心儿上勃勃地跳着，不由滚下了几点眼泪；吴明更得意的望着他又对同伴做眼角。
“下次不能这样了，这回恕你，快去用功罢！”先生看他可怜泪人儿似的，宽恕了他。铃声响了，先生退出教室；他才举起右手用衣袖拭他的眼泪；益发忍不住了。呼吸也急促起来，几乎要伏在地上了。吴明和他的同伴早已逃到休息室去。
有一天清早，吴明和两三个孩子到学校里，先生还没有到；教员室紧锁着两扇黑漆的门。吴明颠起足根，撑在玻璃窗上探了一探；别个孩子在门上推了一推。
“啊，今天有数学的。”推门的孩子惊惶地说了。
“我还是算不出来，最讨厌是李先生的数学课。”吴明接着说了，独自走到教室里，在教坛上寻到半枝粉笔，又回到教员室的门前，他用了粉笔在黑漆的门上写了“李先生吃粪”五个字。
“我们去罢，大家不要说穿。”吴明拉了同伴说了几遍。便一同走出校门去了。
过了一歇，吴明又同几个孩子到校里；王彦一个人靠在教室的走廊里。他们在庭前拾了些碗片，在那里括木犀树的皮儿；忽然听得皮鞋的声音，在走廊里来了；他们吃了一惊，把碗片望衣袋里一塞。
“李先生来了！”吴明低低的说，果然李先生经过了走廊，沿着教室前的阶石，向教员室去了。
“你们都进到这里来，我有话问你们。”李先生回到庭前，向孩子们说了；孩子们跟他到教员室的前面。
“这是谁写的？”李先生指着门上几个白字盘问他们。
“我们不知道。”孩子们同声回答了，李先生睁出猛狠狠的眼睛，望着他们一个一个。
“今天最先到的是谁？”李先生又问道。
“我来的时候，王彦已到了。”吴明这样说，别的孩子也一个个的照样说了。王彦知道祸根迁到自己的身上了，在抖颤着，一声也没回答。
“是你写的罢！”李先生向王彦点点头说。
“不……不是我……写的。”王彦连舌子都颤了，勉强回答；别的孩子们都发笑着。李先生从怀里摸出钥匙，开了门锁，拉着王彦推了进去。王彦面色青灰，毫无气力的站在先生的旁边。李先生拿了戒尺，把他的左手打了十板，又把他的右手打了十板。吴明和别的孩子都在玻璃窗外偷望着；吴明尤其显出得意的神气来。
王彦回到家里，好像患了重病，肢体不由得痉挛起来；他想到学校里的先生同学们，好像都是些夜叉，张开着嘴巴简直要把他吞下。父亲教他上学时，他扭紧了身子比寻死还要害怕了。后来他将一切的情由，告诉了他父亲。他的父亲是一个糖果的小贩，现下发了些小财；社会上因他操业低贱，所以都要欺侮他的。他早已信了基督教。此刻他也没有别的法子，便和一位牧师商量了一下；把王彦送到上海教会办的一个学校去读书了。
不久，吴明也转到城里的县立高等小学校去了。
下吴明在上海英国人的一个公会里，当文牍员半年多了。这里正文牍长是英国人，副文牍长是吴明的中学校的老同学；所以办事也很称心。近来吴明的老同学，英国人很信用他，不久就要升迁到别处去办事了。他临走的时候，曾经对正文牍长说过，将吴明的位置维持下去。
一天的下午，吴明听得新任的副文牍长到会了；吴明便整了衣冠，到办公室去见他。推进门去一看时，他原是十年前小学校里的同学王彦。吴明立刻想退出来，但是已跨了进去，只得不安地向他行了一礼。
“啊，密司忒吴！你在这里办事，那很好，我们不会寂寞了。”王彦态度从容，又穿了新的洋服，俨然英国绅士式的气度了。他握住吴明的手，这样亲昵地说。
“密司忒王，以后总得你指教才是！”吴明审慎了许久，回答了这句话；脸儿微微的红涨了，心里刺刺似的不好意思。
“那里的话！我们是老同学。”王彦更亲切的说，可是吴明总觉得他的话虽是温柔，而带着许多锋芒似的；益发不安了。以后他们俩谈了些别的话，各归办事室去了。