美利坚民族是一个富有开拓、创新精神的民族，开拓、创新是美利坚民族文化中最为活跃的特性之一。200多年来，面对社会发展进程中出现的种种问题，美利坚民族不畏强暴，不畏艰难，革除弊端，创新体制，为美利坚合众国从一个弱小的“新生儿”发展成世界惟一超级大国奠定了制度基石。
1607年5月，104名英国移民历经五个多月的航行到达北美大陆。他们被一阵大风吹进了切萨皮克湾。登陆后他们对这一地区进行了考察，将发现的一条河命名为詹姆士河，以示对英国国王詹姆士一世的敬意。沿河而上约30英里的地方，他们在此定居下来，这便是英国人在北美建立的第一个殖民据点——詹姆士敦。后来该据点发展成为弗吉尼亚殖民地，这一地名的确立是为了纪念英国女王伊丽莎白一世。女王终生未婚，被称为处女女王。“弗吉尼亚”的英文是Virginia，英语Virgin意为处女。
登陆伊始他们面对着的是一个远离文明世界的困难处境，后有大海，前面是茂密的原始森林，没有粮食，没有朋友和市镇。到第二年春天，只有53人活了下来。随后的年份里，英国多艘救援船队不断运来新的移民，补充这里人员的短缺。直到烟草的发现，弗吉尼亚殖民地才改变了自己的命运。1612年印第安人的烟草在弗吉尼亚试种成功，从此北美的烟草开始流入英国本土，1616年弗吉尼亚向英国输出的烟草为2 500磅，而两年后这个数字增加到50 000磅。在弗吉尼亚每位烟草种植者每年大约能赚25英镑，这是英国本土种植粮食的人年收入的五倍。烟草终于吸引了更多的英国人到北美定居。
面对人口增多的趋势，弗吉尼亚殖民地推出了一个“计口分地权”制度。这个制度规定，凡是自费到美洲的移民每人被授予50英亩土地。一些富有者为贫穷者承担了路费后，便占据了后者大量的土地。弗吉尼亚殖民地的这种土地分配制度成了后来南部殖民地土地制度的基础。土地私有制的确立也激发了更多的移民来到这个充满活力的大陆。
随着人口的增加，殖民地政治管理体制也相应出现。1619年7月30日，弗吉尼亚地区民主议会初次亮相。经过选举后的22名代表齐聚詹姆士敦的教堂举行会议，起草并通过了几项法律。这是新大陆最早的代议制机构，开北美议会政治之先河。但是弗吉尼亚议会显示出来的独立性多次受到英国政府的打压，直到1639年，查理一世终于在既成事实的情况下，无可奈何地承认了弗吉尼亚议会的合法性。后来英属北美的其他殖民地都仿照弗吉尼亚建立了自己的议会。
随后，大量在英国国内遭受打击的清教徒也来到北美大陆。1620年9月，“五月花号”船载着102名清教徒从英国的普利茅斯港出发，向大洋彼岸的弗吉尼亚驰去。但大西洋的狂风巨浪却使他们偏离了航线达900海里，把他们吹到了北部的马萨诸塞海湾。11月他们在科德角靠岸。因为该区域不在弗吉尼亚管辖境内，这批移民在登陆前就订立了一项生死与共的条约——《五月花号公约》。公约内容如下：
以上帝的名义，阿门。吾等签署人，信仰之捍卫者，蒙上帝恩佑的大不列颠、法兰西及爱尔兰国王詹姆士陛下的忠顺臣民——
为了上帝的荣耀，为了吾王与基督信仰和荣耀的增进，吾等越海扬帆，以在弗吉尼亚北部开拓最初之殖民地，因此在上帝的面前共同庄严立誓签约，自愿结为一民众自治团体。为使上述目的得以顺利进行、维持并发展，亦为将来能随时制定和实施有益于殖民地总体利益繁荣一应公正法律、法规、条令、宪章及公职，吾等全体保证遵守与服从。
在公约上签字的是船上的41名成年男子。这是新大陆最早的历史文献，也是此后无数自治公约中的第一个。公约规定殖民地将按照多数人的意愿进行管理，该公约包含了朴素的人民主权思想，在一定程度上反映了受迫害的清教徒对自由和平等的追求。该公约随后成为普利茅斯殖民地的基本法规，实施了71年，直到后来并入马萨诸塞为止。后来罗得岛等地也都用《五月花号公约》的方式成立政府组织。
可以说，弗吉尼亚议会与《五月花号公约》是早期美国政治的两块奠基石。两者体现的政治组织模式以及契约观念塑造了美利坚民族的政治文化类型。相比同时代封建等级森严的欧洲大陆，殖民地这种包容性的政治文化观念催生了该民族在各种体制上的创新精神。
移民者、清教徒、投机商人在随后的一个多世纪里源源不断地来到了大西洋西岸，他们在大西洋沿岸狭长地带建立了13块英属殖民地，分别是：弗吉尼亚、马萨诸塞、马里兰、康涅狄格、罗得岛、北卡罗来纳、南卡罗来纳、纽约、新泽西、新罕布什尔、特拉华、佐治亚和宾夕法尼亚。
在十八世纪中叶，英属13块殖民地的政治类型基本分为三种：自治殖民地、业主殖民地和皇家直辖殖民地。虽然每一殖民地都设有由英国国王任命的总督，但是他们的权力大小不一。皇家殖民地总督的权力最大，统管行政、军事和司法大权。但是自治殖民地和业主殖民地中总督权力相对较小，议会掌管着一切大权。每一殖民地都设有自己的立法机构，基本上都是效仿1619年弗吉尼亚议会的形式。除了个别殖民地以外，殖民地的立法机构都设有两院，分别是参事会（上院）和议会（下院），这其中或多或少保留了英国政治体制的特征，但又不完全一样，主要表现在议会的权力更大些。在议会与总督的斗争中，议会权力的增长是一般趋势。殖民地议会往往顾及殖民地自身的利益，而由英王任命的总督一般为宗主国英国的利益考虑。
殖民地议会与总督间的政治斗争贯穿着殖民地历史的始终，它为北美独立运动埋下伏笔，同时也培育了早期北美人民对行政权的限制、行政与立法分离的政治观念。
在独立前的100多年中，北美殖民地以农业为主的经济得到了迅猛发展，美利坚民族正形成于这一时期。但是南北已呈现出不同制度形态，北部建立的是小土地所有制，资本主义经济发展更为充分，南部则建立起种植园奴隶制。对于当时北美社会状况来说，经济的互补性大于政治的互异性，所以南北还未显现激烈矛盾，倒是殖民地与宗主国英国的矛盾愈演愈烈。
1763年是北美历史的分水岭，七年战争使得英国与北美殖民地的关系出现一些新的变化。七年战争是英法在全球展开的殖民战争，最终英国获得了胜利。但是，七年战争造就英帝国的荣耀时，又让它债台高筑。正因为如此英帝国调整了对殖民地的政策，除了严格执行1650年设立的《航海条例》外，还加大了对殖民地的征税额度，作为英帝国最为重要的北美殖民地首当其冲。
1764年，英帝国出台了引起后来一系列冲突的税收法令的第一个法令——《糖税法》。该税法规定：对外国输入殖民地的食糖、亚麻布、果酒和咖啡等课征附加税，同时撤销各殖民地本来享受的某些免税待遇。在该法的前言中还提到，殖民地必须分担帝国的防卫开支。法令一经推出在北美就遭到了强烈抗议，北美认为殖民地并没有获得英国议会中的代表权，殖民地有权“无代表不征税”。殖民地与英国就征税权权限产生了分歧，最终导致了对议会主权、殖民地的地位、殖民地居民权利等一系列重大问题的争端。
当《糖税法》还在抗议声中，1765年英国又出台了更为严厉的《印花税法》。它规定：殖民地的报纸、历书、证书、商业票据、印刷品、小册子、广告、文凭、许可证、租约等其他法律文件，都必须贴上面值半便士至20先令不等的印花税票，方可生效或发行。此举激起殖民地普遍反对，北美各地举行了示威游行活动。他们高呼“要自由，不要印花税”。部分地方还发生了暴力抵抗活动。在此次反英抵抗运动中，美利坚作为一个民族整体开始出现。他们在反对税法的同时，还强烈抵制英货。
迫于北美强烈的抵抗运动，特别是抵制英货影响了国内商人的利益，1766年3月，英国政府最终撤消《印花税法》。英国政府的做法暂时缓和了与北美殖民地的矛盾，但是北美对英国的离心倾向越来越明显了。
1767年，英国又推出了《汤森法案》，北美与英国的裂痕逐渐加深。由于北美人民顽强的抵抗，在发生“波士顿惨案”的流血冲突后，英国再次妥协并废止了该法案。
经历短暂的平静后，北美殖民地的反英团体日益壮大，各地相继建立了通讯委员会。殖民地也逐渐克服了内部的分歧，走向联合的条件成熟。1773年英国政府授权东印度公司在北美销售茶叶，一时东印度公司几乎垄断了整个北美茶叶市场。北美的反英人士对此大做文章，声称英国此举是为了最终独占殖民地的所有贸易。北美各地的抵抗运动再次爆发，1773年12月16日晚，在反英领袖塞缪尔·亚当斯的策划下，50多名波士顿人化妆成印第安人，悄悄登上茶船，将价值90 000英镑共计342箱茶叶全部倒入大海中。这就是有名的“波士顿倾茶事件”。
波士顿倾茶事件发生后，英国政府极为愤怒，他们认为这是对英帝国权威与财富的直接挑战。英国国王乔治三世认为局面已经无法扭转，殖民地不是投降就是胜利。1774年3月至6月，英国政府相继通过了五项针对北美的强制性法令。它们分别是：《波士顿港口法》、《马萨诸塞政府法》、《司法法》、《驻营法》和《魁北克法》。
英国强制法令推出之际，北美于1774年9月召开了第一届大陆会议。1774年9月5日至10月26日，第一届大陆会议在费城召开。除佐治亚外，其他12个殖民地派出了代表共55人。其中大多是律师，还有少部分商人和农场主。10月20日，在几经讨论后大陆会议通过了《联合宣言》，它指出：英国的政策已经威胁到殖民地居民的生命、自由和财产，各殖民地必须联合起来，共同采取抵制措施。但是大多数代表又不希望完全和英国决裂。他们起草的《致英国人民书》中，强调了北美与英国的同种同源，认为主张和北美对抗的只是小部分英国人。
虽然第一届大陆会议稍显保守，但是它仍然表明了北美人民在反抗英国殖民统治的道路上迈出了重要的一步。面对北美大陆的强硬措施，英国政府试图做出缓和。1775年2月27日英国议会通过了《诺思和解决议》，该决议规定：殖民地若能为自己的政府征集经费，并征集适当定额的防务费（数额由英国议会决定），英国议会可以不向殖民地征税，甚至可以把殖民地的关税移交殖民地金库。但是此时北美人民不只是关注税收问题，已经涉及改变一个政权的性质问题了。因为通讯不便，当该决议传到北美殖民地时已经是1775年4月24日，也就是在著名的“莱克星敦枪声”响起后的第五天。
1775年4月18日，北美独立战争在莱克星敦枪声中拉开了序幕。4月18日晚，从波士顿悄悄出发的700名英国骑兵试图去摧毁反英民兵在康科德建立的军火库。当英国骑兵于4月19日清晨到达莱克星敦时，遭到几十名“一分钟民兵”的抵抗，英军被打死8人，打伤10人。英军在摧毁了康科德的军火库后返回时又遭到了北美民兵的伏击，英军伤亡273人，美方共伤亡95人。
马萨诸塞人民英勇抗击英军的消息迅速传遍各殖民地。各地自发组织的民兵开始联合起来，共同抗击英军的镇压。1775年5月召开的第二届大陆会议上决定成立大陆军，由乔治·华盛顿担任大陆军总司令，展开抗英战争。
当北美人民进行武装反抗斗争的时候，激进的资产阶级民主主义者托马斯·潘恩于1776年1月发表了小册子《常识》。潘恩依据天赋人权的政治观念，猛烈抨击了英国的政治体制，认为君主立宪制不是一个好的政治制度，同时他也抨击了君主世袭制度。他号召北美人民开展武装斗争，彻底地摆脱英国的控制。《常识》也严厉批评了国内主张与英国缓和的政治保守派，主张在北美应该建立代议制的共和政府。《常识》在发表三个多月里就发行了12万册，几乎殖民地绝大多数人都读过此书。它为后来的《独立宣言》作了思想准备。1776年7月4日，由托马斯·杰斐逊等5人起草的《独立宣言》在大陆会议获得通过。宣言充分阐述了民族自决的权利，郑重地宣告北美13个殖民地脱离英国成为自由和独立的国家，指出北美武装斗争已经成为了一场独立战争。宣言继承了启蒙思想家洛克天赋人权的思想，集中表达了美国资产阶级和人民群众的革命要求，将资产阶级所要求的权利用政治文献的形式肯定下来。
《独立宣言》是美国历史发展的里程碑，它的发表宣告了北美殖民地时代的结束，原先的13个殖民地现在已经摆脱了英国的殖民统治，变成了13个独立的但又结成反英联盟的州（国家）。7月4日后来被定为美国的独立日。
北美宣告独立后英军加紧了对大陆军的围剿，大陆军一度在军事上处于劣势。1777年英军占领了大陆会议所在地——费城。1777年10月，大陆军与英军在萨拉托加激战，大陆军最终获得胜利，在关键时刻扭转了独立战争的进程。这次战争的胜利也促使了法国、荷兰、西班牙加入进来，该三国都试图借此打击英国在七年战争以后的战略强势地位。1781年约克敦战役中，美法联军形成了对英军的合围。英军将领康华里在坚守数周后于10月19日率部投降。约克敦的胜利最终结束了双方的战争。1782年，英国议会决定结束在美国的战争，随后英美进行了外交谈判。在经过多方讨论与修改后，1783年，英国和美国正式在巴黎签署了结束战争的《巴黎条约》。
北美的独立战争就此结束，美国获得最终的独立。殖民统治的政治体制在北美土崩瓦解，一个超越旧有欧洲政治体制的国家正在逐渐形成。